En un tour de cadran

Chapitre 18. Sortir de la caverne [2/2].

Le conduit dans la roche tournait dans tous les sens si bien que Lucretia perdait complètement son sens de l'orientation. S'il n'y avait pas d'embranchements, en revanche, le tunnel descendait de plus en plus profond. La Stanhope commença à s'inquiéter avant de se surprendre à penser qu'elle aurait aimé que la gamine cesse de se taire. Dans une situation comme celle-là, son babillage permettrait au moins de détendre cette atmosphère qui se faisait plus oppressante à chaque pas.

Enfin, elle entendit comme un drôle de clapotis. La jeune femme se figea et tendit l'oreille. A rester dans le noir aussi longtemps, ses autres sens s'étaient aiguisés pour compenser sa cécité. On aurait dit comme un genre de ressac... La mer ? Sous terre ? Qu'était-ce cette fois ? Est-ce que les souterrains pouvaient finir par être inondés alors qu'elles étaient encore à l'intérieur ? Son sang se glaça à cette pensée. Elle avait vu des corps de noyés être repêchés dans le fleuve : la peau flasque, leur visage bouffi et dévoré par les poissons. Par les Trois Aiguilles, c'était bien la dernière manière dont elle souhaitait mourir.

– Qu'est-ce qu'on entend ? balbutia Charlie.

– Soit une bonne, soit une très mauvaise nouvelle, répondit Lucretia en essayant d'avoir l'air confiante.

Elles continuèrent d'avancer en suivant à tâtons la paroi. Le bruit du ressac se faisait de plus en plus puissant et elles sentaient une forte odeur d'iode. Cette fois-ci il n'y avait plus aucun doute, la mer se trouvait au bout de ce tunnel.

Une lueur bleutée apparut soudain dans le lointain tandis qu'un vent frais souleva sa chevelure et battit son visage. Après une telle obscurité, la Stanhope grimaça, mais parvint à se réjouir malgré cette lumière qui lui brûlait la rétine. S'il y avait cette lueur, alors il y avait une sortie et cet appel d'air ne faisait que confirmer l'hypothèse. L'adolescente comprit elle-aussi ce que cela sous-entendant et si elle n'exprima pas à voix haute son excitation, elle sautillait gaiement en accélérant le pas. Lucretia avait l'impression de faire équipe avec un genre de lapin dopé à la joie de vivre.

La jeune femme posa la main en visière sur son front pour éviter d'être éblouie à mesure qu'elles avançaient. Elles parvinrent enfin à destination, qui apportait avec avec le terme de cette longue marche la solution à leur problème.

Le souterrain s'était élargi en une gigantesque cavité dans la roche, comme une énorme bulle où petit lac intérieur stagnait gentiment. Il était cependant alimenté par quelques courants qui entraient par une ouverture au fond de la grotte. Avec une joie croissante, Lucretia distinguait la ligne d'horizon et un carré de ciel bleu pendant que l'air frais venu de l'extérieur caressait sa peau. Pour sortir, elles n'avaient plus qu'à traverser le lac à la nage puis passer l'ouverture. A son avis, elles devraient émerger au pied des falaises, dans ce cas, en les longeant, elles finiraient bien par trouver une petite plage ou reprendre pied. Le plan lui parut excellent, sans doute renforcé par le fait qu'elle n'en avait pas vraiment d'autre.

- Tu sais nager, gamine ? lança-t-elle à Charlie.

Sans réponse, la Stanhope regarda à droite et à gauche en s'apercevant soudain que l'adolescente n'était plus à côté d'elle. Elle soupira de soulagement quand elle constata que la pilote était juste au bord de l'eau à faire des ricochets. Une petite plage de galets séparait la sortie du souterrain d'où elles avaient émergé et l'eau turquoise translucide. Le calcaire blanc rayonnait dans les profondeurs et jetait sur la grotte des rayons bleutés. L'adolescente paraissait fascinée par la beauté tranquille du lieu et par le doux clapotis de l'eau qui habillait le silence, qualités que la Stanhope remarquait à peine.

- A peu près..., répondit la jeune fille quand Lucretia eut répété sa question.

- Alors fais très attention et suis-moi. Les tourbillons sont monnaie courante le long du rivage, mais on a de la chance : le vent de mer s'est levé, nous ne serons pas poussées vers le large. La tempête à l'air de s'être calmée pendant qu'on était dans les souterrains, donc ce n'est pas encore aujourd'hui qu'on ira dire bonjour aux poissons au fond de l'océan. Ça va aller ?