بحر الدروعA Sea of Shields The Sorcerer's Ring (Book #10 in the Sorcerer's Ring)

الجزء الثالث عشر

سار رومولوس على الدرب المليء بالحصى ، عبر الأرض القاحلة في ضواحي عاصمة الإمبراطورية ، محاطًا بأعضاء مجلسه الجدد وعشرات من الجنرالات.  كان منشغلاً وهو يسير ، وكان عقله مليئًا بكل التقارير التي تسربت طوال يوم التمرد الذي ظهر في جميع أنحاء الإمبراطورية.  استمرت أخبار صعود أندرونيكوس ورومولوس في الانتشار ، ورأت المقاطعات في كل مكان أن هذا هو فرصتها في الحرية.  كان بعض قادته ، كتائبهم الخاصة ، يشنون تمردات أيضًا.  كان رومولوس يرسل جنوده إلى كل ركن من أركان الإمبراطورية لسحقهم.  يبدو أنها تعمل.  ومع ذلك ، كانت ترد تقارير جديدة عن التمرد كل يوم.  عرف رومولوس أنه بحاجة إلى بعض الإجراءات الحاسمة لوضع حد لعدم الاستقرار إلى الأبد ، لإعادة تأكيد هيمنة الإمبراطورية.  كان يخشى أنه بدون ذلك ، قد تبدأ الإمبراطورية في التفتت.  لم تقلق الثورات رومولوس كثيرًا.  كان جيشه واسعًا ، وحتى الآن مخلصًا ، وبمرور الوقت شعر أنه متأكد من أنه سوف يسحقهم جميعًا بلا رحمة ويعزز قوته.  ما أثار قلقه أكثر - أكثر بكثير - كانت تقارير التنانين.  تقول الكلمة إنهم عازمون على الانتقام منذ سرقة السيف ، وكانوا ينشرون الخراب في جميع أنحاء الإمبراطورية ، ويشعلون النار في البلدات والمدن ، وينتقمون منهم.  اندلع غضب عظيم ، لم يره أحد منذ زمن أبيه ، وانتشر مع كل يوم يمر.  مع ذلك انتشر صخب الناس لقمعه.  عرف رومولوس أنه إذا لم يفعل شيئًا قريبًا ، فسوف تصل التنانين إلى العاصمة - وحتى أولئك الموالون له سوف يثورون.  خلال هذه الأقمار الأخيرة ، أرسل رومولوس رجاله في مهمة إلى كل ركن من أركان الإمبراطورية للعثور على تعويذة سحرية لمحاربة التنانين.  لقد اتبع عددًا لا يحصى من الخيوط الكاذبة ، من خلال المستنقعات الغامضة والمستنقعات والغابات ، مستمعًا بصبر إلى السحرة الذين أعطوه تعاويذ وجرعات وأسلحة مختلفة.  كلهم تحولوا إلى طريق مسدود.  في غضبه ، قتل رومولوس كل ساحر - وتوقف الخيوط عن القدوم. ومع ذلك ، جاء دور قائد آخر ، وابتعد رومولوس وهو يتسلق ، متبعًا تقدمًا آخر ، هذا خلال الأراضي القاحلة المقفرة.  كانت آماله منخفضة.  على الأرجح ، كان مجرد دجال آخر.  سار بسرعة ، بفارغ الصبر ، متعرجًا في الدرب الملتوي ، عبر حقل من الأشواك ، في مزاج سيء بالفعل.  إذا كان هذا الساحر مزيفًا ، قرر رومولوس قتله باليد.  أخيرًا ، وصل رومولوس إلى قمة سلسلة من التلال ورأى أمامه كهفًا طويلًا من الحجر الجيري ، وهجًا مخضرًا غريبًا قادمًا من الداخل.  لقد توقف قبلها ، شيئًا ما جعله على حافة الهاوية.  شعرت أن هذا المكان مختلف عن الآخرين - زحف زحف إلى ذراعيه.  جاء مستشاره بجانبه.  "هذا هو المكان ، القائد الأعلى" ، قال.  "الساحر يسكن في الداخل."  حدق رومولوس في وجهه.  "إذا ضيع هذا وقتي أيضًا ، فلن أقتله فقط ، بل أقتله أيضًا."  ابتسم مستشاره.  "كثيرون أقسموا به ، أيها القائد.  يشاع أنه أعظم ساحر في الإمبراطورية ".  تقدم رومولوس إلى الأمام ، وقاد مجموعة الرجال مباشرة إلى الكهف.  تتوهج الجدران الخضراء المضيئة ، فقط مشرقة بما يكفي لرؤيتها ، وقاد رومولوس الطريق أعمق وأعمق في الكهف.  ترددت أصوات غريبة من على جدرانها ، بدت وكأنها أنين ، صراخ ، مثل الأرواح المحاصرة ، وجعلت رومولوس ، الرجل الخائف من لا شيء ، يفكر مرتين.  كان الهواء كثيفًا ورطبًا ورائحة كريهة تتطاير في الهواء من مكان بعيد.  شعر رومولوس بإحساس متزايد بالخطر ، وبدأ يفقد صبره وهو يسير أكثر في الظلام.  قال رومولوس ، "إذا كنت تضيع وقتي" ، مستديرًا إلى مستشاره ، محمرًا ، يستعد للالتفاف ، وبدأ يتساءل عما إذا كان هذا طريقًا مسدودًا آخر.  ابتسم مستشاره.  "أقسم أن الوقت لم يضيع ، أيها القائد.  قيل لي أن - "فجأة ، توقف رومولوس ، كل رجاله بجانبه ، حيث شعر بوجود على بعد أمتار قليلة.  كانت الرائحة الكريهة غامرة.  "اقترب أكثر من ذلك ،" جاء صوت قاتم حزين من الجانب الآخر من الكهف.  بدا وكأنه صوت شيطان.  أطل رومولوس في الظلام ، وفجأة أضاء الكهف كما ارتفعت حلقة من النار على الأرض أمامهم.  أضاءت رجلاً صغيراً يقف على الجانب البعيد ، بلا أرجل ، وإبهامه مستقران على الأرض ، مرتدياً عباءة حمراء بدون غطاء للرأس ، ورأسه الأصلع مغطى بالثآليل.  كانت يداه المنكمشة مغطاة بالثآليل أيضًا ، وكان وجهه مستديرًا ومنتفخًا ، ولديه شقوق في عينيه.  فتحهما وهو يحدق في رومولوس ، وعيناه السوداوان متوهجتان في النيران.  وأضاف الرجل: "لدي ما تسعى إليه".  خطا رومولوس عدة خطوات للأمام ، إلى حافة حلقة النار ، ونظر عبر اللهب إلى الساحر.  عندما كان يحدق في هذا المخلوق ، شعر رومولوس بشيء مختلف بداخله.  شعر بوخز من الإثارة.  شعر كما لو ، لأول مرة ، ربما كان هذا الساحر هو الشيء الحقيقي.  "هل لديك طريقة لإيقاف التنانين؟"  سأل رومولوس.  هز الساحر رأسه.  أجاب: "لا ، لدي شيء أقوى".  "وماذا يمكن أن يكون أقوى من ذلك؟"  سأل رومولوس.  أطل الساحر عليه ، وعيناه شيطانيتان ، مخيفتان ، وامضتا في اللهب.  ارتجف رومولوس في الداخل.  "طريقة للسيطرة عليهم."  حدق رومولوس في الخلف ، غير متأكد ، محاولًا أن يفهم.  كان هناك شيء ما فيه ، شيء أصيل.  شر أصيل.  "السيطرة عليهم؟"  سأل.  أجاب الساحر: "لدورة قمر واحدة ، ستكون لك التنانين.  عليك السيطرة عليهم كما تريد.  وجههم إلى أي مكان تريده.  جيشك الشخصي.  فرصة لتغيير الإمبراطورية إلى الأبد.  لفعل أي شيء تتمناه.  ستكون أقوى رجل على قيد الحياة ".  ضاق رومولوس عينيه متسائلاً وقلبه ينبض.  هل يمكن أن يكون مثل هذا الشيء صحيحًا؟  تساءل.  قال رومولوس "وإذا كان كل هذا صحيحًا ، فماذا تريد مني في المقابل؟"  ضحك الساحر ، صوت مزعج مرعب ، بدا وكأنه ألف سنجاب.  قال: "لماذا ، فقط روحك".  "لا شيء آخر."  "روحي؟"  سأل رومولوس.  أومأ الساحر برأسه.  "عند موتك ، تكون روحك لي.  لي أن أفعل مع ما يحلو لي.  أترى ، أنا أجمع النفوس.  إنها هوايتي ".  ضاق رومولوس عينيه ، ووخز الشعر على ذراعيه.  "وماذا تفعل بهذه النفوس؟"  سأل.  عبس الساحر ، مستاء.  "هذا ليس من مخاوفك" ، هتف صوته ، وتضخم فجأة ، وصدى صدى على الجدران ، وصاخبًا لدرجة أنه كاد أن يشق آذان رومولوس.  حدق رومولوس في المخلوق وتساءل عما هو عليه.  لقد شعر بخوف شديد معلق فوق هذا الكهف ، وأراد جزء منه الاستدارة والركض.  قال مستشار رومولوس "سيدي ، لا تفعل ذلك".  "دعونا نغادر هذا المكان مرة واحدة."  لكن رومولوس هز رأسه وحدق في الساحر.  كان يشعر أنه حقيقي.  أنه كان لديه ما يحتاجه.  ولم يستطع أن يترك ذلك يمر بهذه السهولة.  للسيطرة على التنانين.  تخيل رومولوس كل ما يمكنه فعله بهذا النوع من القوة.  يمكنه سحق كل الثورات.  عزز قوته في كل الأوقات.  تحكم في الإمبراطورية.  وحتى السيطرة على الحلبة.  سيكون أقوى رجل سار على الأرض على الإطلاق.  أقوى مما كان يتخيله.  حتى لو كان ذلك لدورة قمر واحدة فقط ، فسيكون الأمر يستحق العناء ، ويستحق أن يبذل روحه.  بعد كل شيء ، كان ذاهبًا إلى الجحيم على أي حال.  بمجرد وفاته ، من يهتم بما حدث لروحه؟  "ما الذي أنا بحاجة لفعله؟"  سأل رومولوس.  ابتسم الساحر.  "أنظر للأسفل.  في حلقة النيران الخاصة بي.  في الماء العاكس.  هذا كل ما عليك فعله ".  "هذا كل شيء؟"  سأل رومولوس غير مصدق.  لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة.  نظر رومولوس إلى الأسفل ببطء ورأى انعكاسه ينظر إلى الخلف في ضوء النار.  وبينما كان ينظر ، كان وجهه ملتويًا ، متغيرًا الأشكال والأحجام.  كان خائفا من المشاهدة.  "جيد" قالها الساحر.  "الآن ارفع ذراعيك إلى جانبيك."  فعل رومولوس ذلك ، ببطء ، بحذر.  "تقع الآن.  سقط الوجه أولاً في بركة المياه العاكسة ".  "خريف؟"  سأل رومولوس.  لأول مرة في حياته كان خائفا.  "عندما تضرب الماء ، ستتغير.  سترتفع سيد التنانين ".  شعر رومولوس أن جسده كله يهتز ، وشعر أنه حقيقي.  وقف هناك ، ذراعيه على جانبيه ، وببطء ، سقط على وجهه أولاً ، يستعد لصدمة ضد البركة الضحلة ، بعمق بضع بوصات فقط.  توقع أن يضرب وجهه الأرض بقوة.  عندما سقط رومولوس بالقرب من ألسنة اللهب ، صُدم ليشعر بنفسه يغرق وهو يضرب الماء.  كان يعلم أنه مستحيل.  كان الماء بعمق بوصة واحدة فقط.  ومع ذلك ، فقد غمر جسده كله ، وأعمق وأعمق.  شعر بأن بعض القوة اخترقت جسده بالكامل ، كما لو كان مثقوبًا بألف إبر صغيرة.  صرخ تحت الماء ، لكن لم يخرج صوت.  فجأة ، نهض رومولوس ، قفز من الماء ، اندفع عائدًا إلى الكهف ، والماء ينهمر من حوله.  هبط على قدميه ، مصدومًا ، وشعر بأنه ضعف الحجم ، ضعف القوة التي كان عليها من قبل.  شعر وكأنه عملاق.  شعر أنه يفيض بالقوة.  شعر أنه لا يوجد شيء في العالم يمكن أن يمنعه.  انحنى رومولوس إلى الوراء وزأر ، وهو يشعر بالقوة الجديدة التي تتدفق عبر عروقه ، زئيرًا مزلزلاً ارتد من جدران الكهف.  وكما فعل ، كان يسمع ، من بعيد ، زئير مجموعة من التنانين ، تجيبه ، على استعداد ، كما يعلم ، لفعل ما يريد