بحر الدروعA Sea of Shields The Sorcerer's Ring (Book #10 in the Sorcerer's Ring)

الجزء الثاني والعشرون

وقفت جويندولين بجانب تور ، محاطة بالحاضرين ، في الأراضي المترامية الأطراف في مملكة الطوق ، تراقب الاستعدادات النهائية لحفل زفافها في الليل.  أضاءت الساحة بألف مشعل ، تقريبا في ضوء النهار ، واندفع جيش من الخدم جيئة وذهابا ، وحمل آلاف الزهور ، وشكلوا سياج ، وجلبوا صفوفًا رائعة من الأشجار المزهرة.  نصب عمال آخرون الكراسي والزينة ، بينما وضع آخرون اللمسات الأخيرة على مذابح الحفل.  لم يكن هناك مذبح واحد فقط ، بل اثنان ، واحد لكل من جويندولين و ثورجين و ريس و سيليس.  تم إعداد الخاتم بالكامل لحفل زفافهما المشترك.  سيكون أكبر وأعظم حفل زفاف شهدته محكمة الملك على الإطلاق ، وكان غويندولين مصممًا على أن يكون هذا هو الحال.  عرفت غويندولين أن هذا هو ما يحتاجه شعبها.  لقد أحببت كل هذا الروعة لنفسها أيضًا ، بالطبع ، لكن رغبتها في إرضاء شعبها هي التي دفعتها إلى جعل هذا المشهد على ما هو عليه ، وجعله فوق القمة.  كانت تعرف أحيانًا أن شعبها يحتاج إلى المأوى والحماية ؛  في أوقات أخرى ، كان ما يحتاجونه هو الفرح والإلهاء.  بعد كل شيء ، كان الترفيه حاجة إنسانية حيوية مثل أي حاجة أخرى.  ماذا ستكون الحياة بمجرد الطعام والمأوى؟  الحياة بحاجة إلى روح ، إلهاء أسمى.  لطالما قال لها والدها أن الحكام الجيدين يأخذون حاجات الناس بعين الاعتبار.  اعتبر الحكام العظماء قلوبهم.  سارت جوين ببطء عبر مساحة الاحتفال ، كبيرة بما يكفي لاستيعاب مدينة ، وأشرف على العمال وإجراء تعديلات صغيرة على جيش الخدم الذين يصنعون الزينة ، ويضعون طابعها على حفل الزفاف لجعله جميلًا بقدر ما يمكن أن يكون.  تمنت لو كانت والدتها معها الآن لترى كل هذا وللاحتفال معها.  كان من الصعب الانتقال من جنازة إلى حفل زفاف ، وتساءل جزء منها عما إذا كان ينبغي عليهم ذلك ؛  ومع ذلك ، عرف جزء آخر منها أن هذا هو بالضبط ما يجب عليهم فعله ، وما يحتاجه الناس ، وما كانت والدتها نفسها تريده.  كانت جوين مدفوعة أيضًا بحبها لثور ، ولحبها لطفلهما الجديد.  أرادت أن يكون هذا أجمل احتفال يحدث على الإطلاق.  استحقها ثور.  استحقها حبهم.  لقد مرت هي وثور كثيرًا معًا حتى لا يكون أقل من ذلك.  أراد ريس أن يكون رائعًا لريس وسيليز أيضًا.  بعد كل شيء ، كان ريس شقيقها ، أحد أفراد العائلة المالكة ، وهو أيضًا كان يستحق أعظم وأعظم حفل زفاف تقدمه المملكة.  لو كان والدها ووالدتها على قيد الحياة ، كانت متأكدة من أنها لن تريد أقل من ذلك.  وبما أنهم لم يكونوا هنا للإشراف عليها ، كما كانوا في حفل زفاف لواندا ، فقد وقع كل ذلك على أكتاف جويندولين.  شعرت أنها بحاجة إلى التصرف ليس فقط كملكة ، ليس فقط كعروس ، ولكن أيضًا بصفتها الوالد المفقود لريس.  كان الأمر سهلاً ، مع ذلك ، كونها قريبة من ريس ، وقريبة مثلها من سيليز ، التي شعرت بالفعل بأنها أخت لها.  تبع الحاضرون جوين ، المنشغلة خلفها ، بتجهيزها بفستان زفاف مذهل.  لقد كانوا يعملون على الثوب من أجل الأقمار ، والآن يضعون اللمسات الأخيرة عليه.  حاولت جوين الثبات أثناء إجراء التعديلات ، ولف الحرير الناعم حول ذراعيها ورجليها ومعصمها ، وقياسها ، وتعديلها.  نظرت جويندولين إلى كل شيء وكانت راضية - لكنها كانت قلقة في الداخل.  وجدت نفسها تفكر ، تفكر ، كما اعتاد والدها أن يفعل.  نظرت ، خارج الساحة ، إلى بلاط الملك ومملكتها وما وراءها ، وتفكرت في شؤون الدولة.  كانت قلقة.  لقد كانت قلقة من الطريقة التي يجب أن تقلق بها الملكة الطيبة.  كل شيء هنا كان مثاليًا ، لامعًا ، متألقًا ، أجمل مما كان عليه في أي وقت مضى.  ومع ذلك ، بطريقة ما ، لم تستطع الشعور وكأن عاصفة رهيبة كانت تختمر.  "سيدتي؟"  حث أحد المصاحبات.  "يجب ألا ننتظر أكثر من ذلك."  نظر جوين إليه وأدرك أنه كان على حق.  شعرت أنها تغلبت عليها موجة من القلق وهي تتساءل ، للمرة المليون ، أين يمكن أن يكون ريس وسيليز.  كان من المفترض أن تكون سيليسي هنا منذ ساعات ، وريس ، كما تعلم ، قد وصلت مؤخرًا من الجزر العليا ورأت والدتهما قبل وفاتها.  ريس ، أيضًا ، يجب أن يكون هنا.  أين كان؟  هل يمكن أن ينسى الاثنان بطريقة ما؟  لم تكن تعتقد أنه من المحتمل.  كان الوقت يتأخر ، وعرفت جوين أن البروفة يجب أن تستمر ، وأومأت بموافقتها.  دوى قرن ، وسار جوين وثور في ممر الزفاف الطويل الذي لا نهاية له ، ممسكين بأيدي بعضهما البعض ، وكل منهما يحمل شعلة واحدة مضاءة على جانبيهما.  تبعهم مجموعة من الحاضرين أثناء سيرهم في الممر لإجراء بروفتهم ، متجهين ببطء نحو المذابح.  على جانبيها ، جلست آلاف الكراسي فارغة ، منتظرة.  وسرعان ما عرف جوين أنهم سيكونون مكتظين بالناس.  شعرت بالفراشات.  كان كل شيء يصبح حقيقيا.  كانت البروفة الأخيرة قبل اليوم الكبير ، وكان قلب جوين يرفرف من الإثارة - لكنها كانت متوترة أيضًا.  سيكون أكبر يوم في حياتها ، وأرادت أن يسير كل شيء بسلاسة.  كانت المملكة بأكملها تراقب ، وتعرف شعبها ، وسوف يبحثون عن أي علامات تنذر.  وصلوا إلى المذابح ، ووضعوا مشاعلهم في الحوامل ، وساعد ثور جوين عندما صعدوا إلى المنصة.  نظر جوين حول المذابح وتساءل.  أين كان أرجون؟  كان من المفترض أن يكون هنا ليترأس الطقوس والاحتفال.  ألم يظهر لأنه كان مجرد بروفة؟  هل سيحضر يوم الزفاف؟  وقف جوين هناك ، وشعر بإحساس متزايد بالخطر.  رأت الشعلتين الأخريين على المذبح ، حيث تم وضعهما في المكان الذي كانوا فيه طوال الليل - ريس وسيليز - واستدار جوين ونظر إلى الظلام.  شعرت أن هناك شيئًا ما خطأ.  كان الأمر على عكس عدم حضور شقيقها ، وعلى عكس سيليزي ، التي كانت هنا معها طوال هذه الأقمار ، خلال كل خطوة من الاستعدادات.  كانوا جميعًا يتزوجون معًا ، بعد كل شيء ، وكانت تعرف كم يعني ذلك لسيليز.  هل ذهب الاثنان إلى مكان ما؟  أطل جوين على الظلام وبدأت تشعر بأن معدتها تتحول.  اعتقد جوين ليس في هذا اليوم.  أكثر من أي شيء آخر ، لم تكن تريد شيئًا أن تكون مخطئًا في هذا اليوم.  عندما نظرت جوين إلى السواد ، بعد صفوف وصفوف المشاعل ، بدأت ترى شيئًا.  كان رسولها الملكي يتسابق في طريقها.  ركض أسرع مما رأته في أي وقت مضى ، وكان يحيط به اثنان من الحاضرين.  رأت من النظرة على وجهه أنه مهما كانت الأخبار التي يحملها ، فهي ليست جيدة.  أمسك جويندولين بيد ثور وتنحى عن الدرج عائداً إلى الممر.  افترق جميع الحاضرين وهم ينظرون في حيرة إلى الرسول.  تقدم إلى الأمام وراح جويندولين يراقب ، وهو يشعر بالغرق في صدرها ، وهو يركع أمامها.  أحنى رأسه ، ثم نظر إليها بعيون محتقنة بالدماء.  قال: "سيدتي ، أنا أحمل الأخبار" ، ثم تردد.  "الأخبار التي لا ينبغي لأحد أن يحتمل."  خفق قلب جوين ، بينما كان عقلها يتسابق مع مليون سيناريو.  قال غويندولين بقسوة: "تخلصوا منها إذن".  "إنه ..." تباطأ الرسول ، وأوقف نفسه ، ومسح الدموع.  أخذ نفسا عميقا.  "سيدتي ، إنها سيليزي.  تم العثور عليها ميتة ".  شهقت جوين ، وكذلك فعلت ثور بجانبها - كما فعل جميع الحاضرين.  مدت يدها وقبضت على صدرها ، وشعرت كما لو أنها طعنت للتو.  "سيليس؟"  قالت.  "ماذا او ما؟  كيف؟  ليس من الممكن."  نظر جوين حوله في جميع الاستعدادات للزفاف ، نصفها لسيليز.  لا شيء من ذلك كان منطقيا.  كانت على قيد الحياة.  كان عليها أن تكون.  "هل تعرضت للهجوم؟"  طلب ثور ، انزعج جبينه من الغضب وهو يمسك بمقبض سيفه.  لكن الرسول هز رأسه حزينًا فاجأتها.  "لا ، سيدتي.  يؤسفني أن أقول ... لقد تم أخذ حياتها بيدها ".  شهق جوين مرة أخرى ، مذعورًا من الأخبار.  أمسكت بيد ثور ، وضغط على ظهرها.  لم تستطع فهمه.  قالت: "أنا لا أفهم".  "لماذا سيليس ... تقتل حياتها؟  زفافنا ... ما زال على بعد يوم واحد.  كانت تتطلع إلى يومنا هذا أكثر من أي شيء آخر على وجه الأرض ... "" لا أعرف يا سيدتي "، تابع الرسول.  "كل ما أعرفه هو أن أخيك إلى جانبها.  عند بحيرة الأحزان ".  مات صديقتها المقربة في الليلة التي سبقت زفافها؟  الليلة السابقة لأكبر يوم في حياتها؟  كيف يمكن أن يكون؟  شعرت جين بأنها تترنح ، وشعرت أن كل خططها الموضوعة بعناية تنهار من حولها.  استدارت ونظرت إلى ثور ، الذي نظر إليها مرة أخرى ، بنفس القدر من الخطورة ، والحيرة بنفس القدر.  تحولت ليلة الفرح هذه فجأة إلى ليلة حزن عميق.  "أحضرني إليه" ، طلبت جوين ، وهي تسير بالفعل ، ودخل شعبها خلفها ، مصممين على فهم ما حدث.  * أمسك غويندولين بيد ثور وهم يمشون ، ويضغطون على يده ، مما يمنحها الطمأنينة التي كانت في أمس الحاجة إليها.  أغمضت عينيها وأملت أن يكون هذا كله كابوسًا ، خطأ فادحًا ، حيث كانوا جميعًا يشقون طريقهم عبر طريق الغابة ، نحو بحيرة الأحزان.  لكن جزءًا منها لم يستطع إلا أن يشعر أنه كان حقيقيًا.  كانت جوين تبكي بصمت ، وسرعان ما تمسح دمعة ، وهي تعلم أنها بحاجة إلى إظهار قوة الملكة.  لكن في الداخل ، كان قلبها ينفجر بينما كانت الأخبار تستقر. سيليسي ، ميتة.  أحد أقرب أصدقائها.  أخت زوجها في المستقبل.  حب حياة ريس.  شريك زفافها.  وأخذت حياتها بيدها.  كيف يمكن أن يكون كل شيء؟  لا معنى له.  عرف جوين كم كانت سيليس تتطلع إلى اليوم.  لماذا تفعل مثل هذا الشيء؟  لطالما كانت سيليس مليئة بالفرح ، أول من ساعد شخصًا محتاجًا ، للتطوع بوقتها في منزل المرضى.  تنهدت جوين.  فقط عندما تخيلت كل الظلام وراءهم ، فقط عندما تخيلتهم يتحررون من الحزن إلى أوقات الفرح ، الآن ، بدا أن أوقات الظلام قد عادت.  كان الأمر كما لو أن لعنة ما زالت عالقة على العائلة المالكة ، واحدة لا يمكنهم الهروب منها تمامًا.  كسروا أخيرًا الغابة ، ولهثت جوين عندما رأت بحيرة الأحزان أمامها ، وشقيقها ، راكعين على الشاطئ ، يتجمعان فوق جسد سيليزي.  كان دمها باردًا عندما سمعت صرخات ريس.  كانت تعرف ، بفزع ، أن كل هذا كان حقيقيًا.  اقتربت جوين ، وثور بجانبها ، وحاشيتها خلفها ، وعندما اقتربت ، رأت وجه سيليز الأبيض الباهت ، وشعرها الطويل ممتد على الرمال ، مضاءً تحت ضوء القمر.  أمسك جوين بيد ثور بإحكام.  توقفت جوين على بعد قدم أو قدمين ونظرت إلى أخيها.  لم تكن قد رأته قط محطّمًا إلى هذا الحدّ ، ممزقًا بالبكاء ، وبدا كما لو أن حياته كلها قد دُمّرت.  جويندولين ، باكية نفسها ، ركعت على ركبتيها ووضعت يدها على كتف ريس.  بالكاد عرفت ماذا تقول.  كانت تريد إجابات بالطبع.  ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب.  استدار ريس ونظر إليها ، وعيناه حمراء زاهية ، والدموع تنزلق إلى أسفل.  قالت: "أخي".  انحنت إلى الداخل ، ولكن بدلاً من أن تعانقها ، استدارت ريس ونظرت إلى سيليز ، وهي تحدق بها ، ويمرر يده على وجهها ، كما لو كانت لا تزال تحاول إعادتها.  قال ريس بصوت رجل محطم: "ماتت بيدي".  نظر جوين إلى الوراء بصدمة.  "بيدك؟"  كررت.  أومأ برأسه.  كانت في حيرة من أمرها.  قال جوين: "قيل لي إنها انتحرت".  هز ريس رأسه.  قال: "لقد فعلت الفعل".  "لكن ذنبي.  ربما كنت أمارس الخنجر أيضًا ".  جوين جبينها.  "أنا لا أفهم.  كيف هو خطأك؟ "  تنهد ريس.  "تلقت سيليس ، من خلال الحيلة ، أنني كنت في حالة حب مع امرأة أخرى.  أن زفافنا كان متوقفًا ".  شهق جوين ، مصدومًا.  "وهل هذا صحيح؟"  هي سألت.  هز ريس كتفيه.  لقد كانت حقيقة جزئية ، حقيقة تحجبها الأكاذيب.  هذا صحيح ، لقد وقعت في حب ابنة عمي ستارا مرة أخرى.  لكن منذ ذلك الحين ، غيرت رأيي.  لقد جئت لأجد سيليزي ، لأخبرها أنني أحبها فقط.  أنني أردت الزواج منها.  لكن تيروس خدعها.  أرسل ابنه الذي أقنعها أنني لا أحبها.  لقد تعرضت للخيانة.  لكن الذنب هو خطأي ".  بكى ريس.  "إذا كان بإمكاني استعادتها ، فسأعطي أي شيء.  ولكن الآن فات الأوان ".  بكى ريس ، ووضع ثور يدًا مطمئنة على كتفه.  قال ثور: "مهما كان الوضع".  "أنت لم تقتلها.  كما قلت ، لقد تم خداعها.  ومن كان وراء هذه الخيانة سيحاكم.  لكن ريس تجاهله ، ممزقًا بالبكاء.  شعرت غويندولين بأن قلبها ينكسر وهي تحاول معالجة هذه المأساة الرهيبة.  شعرت بالحاجة إلى اتخاذ إجراء وفعل شيء ما.  رأت أن جثة سيليس كانت شديدة البرودة ، وأن ريس كان هنا لساعات طويلة ، وكانت تعلم أن هناك شيئًا يجب القيام به.  قال جويندولين: "ستُدفن بشكل لائق".  "مع كل شرف وأمجاد مملكتنا."  هز ريس رأسه.  "لا ، لن تفعل.  المقبرة الملكية لن تقبلها.  الانتحار غير مسموح به ، تذكر؟ "  فكرت جويندولين ، وتذكرت بالفعل.  كانت القاعدة الوحيدة التي كان والدها صارمًا بشأنها: لا يمكن دفن أي شخص ينتحر مع أسلافهم الملكيين.  لقد حان الوقت لجوين لاتخاذ قرار قوي.  قالت بثقة: "أنا ملكة ، وأنا أكتب القانون.  سيُدفن سيليس بكل الأمجاد والأوسمة في المقبرة الملكية ".  نظر إليها ريس ، وللمرة الأولى بدا أنه يشعر ببعض السلام.  قال أبيرثول وهو يتقدم إلى الأمام: "سيدتي ، سيشكل ذلك سابقة مروعة".  قالت: "أنا ملكة ، وسوف تُدفن كما أقول" ، وأعطت أبيرثول نظرة قاتلة حتى تراجع أخيرًا.  مدت جوين يدها على كتف أخيها ، واستدار ونظر إليها ، وهي مهدئة قليلاً.  "ستُدفن يا أخي كما يليق بها.  سنلغى حفل زفافنا وغدا بدلا من ذلك سنقيم جنازتها.  هل تحضرها إلى المقبرة حتى يكون جسدها مهيأ؟ "  احتاج جوين إلى إيجاد طريقة لتضمين ريس ، حتى يشعر كما لو كان جزءًا منها ، حتى يتمكنوا من البدء في المضي قدمًا.  نظر إليها ريس ، كما لو كانت تناقش ، وفي النهاية أومأ برأسه ، وبدا راضيًا.  "إذا كانت ستدفن كما قلت ، مع كل التكريم ، فعندئذ نعم ، سوف آخذها."  تقدم حاضرو جوين لأخذ الجثة ، لكن ريس دفعهم بعيدًا.  كان غاضبًا من الحزن ، ولم يترك أحدًا قريبًا منها.  وبدلاً من ذلك ، مد ريس يدها وحملها بنفسه.  وقف هناك ، ممسكًا بها بين ذراعيه ، ثم سار معها ببطء ، في طريق الغابة ، واقترب الرجال من وراءهم مشاعلهم.  ظل جويندولين وثور وراءهما.  وقفوا هناك ونظروا إلى بعضهم البعض ، ووجوههم مليئة بالحزن والصدمة تحت ضوء القمر.  قالت جوين بصوت مليء بالحزن وخيبة الأمل: "يجب تأجيل حفل زفافنا".  "الحزن الذي سيخترق مملكتنا سيكون عميقاً.  أخشى أن حفل زفافنا قد لا يقام لعدة أقمار أخرى ".  أومأ ثور ، موافقًا.  وقال: "سيتم استبدال أجراس الزفاف لدينا بأجراس جنازة".  "هذا هو أسلوب الحياة."  عانقها ثور وعانقته مرة أخرى ، عانقته بشدة.  بكى جوين فوق كتفه بصمت ، غارق في الحزن والخسارة.  لم تستطع إلا أن تعتقد أن هذه كانت بداية النهاية ، لامتداد جديد من الظلام أكبر ، وأنه لن يكون هناك شيء على الإطلاق في مملكة الطوق مرة أخرى.