Era solo cuestión de tiempo antes de que los neurocientíficos empezaran a usar escáneres cerebrales sofisticados para echar un vistazo intrincado a lo que sucede neuroquímicamente cuando se administra un placebo.
Un ejemplo es el estudio de 2001 sobre los pacientes de Parkinson que recuperaron las habilidades motoras después de recibir sólo una inyección de solución salina que pensaban
que era medicación. El investigador italiano Fabrizio Benedetti, M.D., Ph.D., un pionero en la investigación del
placebo, hizo un estudio similar de Parkinson unos años más tarde y, por primera vez, fue capaz de mostrar el efecto de un placebo en las neuronas individuales.
Sus estudios exploraron no sólo la neurobiología de la expectativa, como con los pacientes de Parkinson, sino también la neurobiología trabajando con el condicionamiento clásico, lo
que Ader había podido vislumbrar años antes con sus nauseabundas ratas de laboratorio.
En un experimento, Benedetti dio a sujetos de estudio el fármaco sumatriptán para estimular
la hormona de crecimiento e inhibir la secreción de cortisol, y luego, sin el conocimiento de los pacientes, reemplazó el fármaco con un placebo.
Encontró que los escáneres cerebrales de los pacientes continuaban iluminándose en los mismos lugares que cuando estaban recibiendo el sumatriptán; esto era la prueba de que el cerebro estaba produciendo la misma sustancia -en este caso, la hormona del crecimiento- por sí solo.
Lo mismo se vio para ser verdad para otras combinaciones de drogas-placebo también; las sustancias químicas producidas en el cerebro siguieron de cerca las que los sujetos recibieron inicialmente a través de medicamentos que se administraron para tratar
trastornos del sistema inmunitario, trastornos motores y depresión.
De hecho, Benedetti incluso mostró que los placebos causaron los mismos efectos secundarios que las drogas.
Por ejemplo, en un estudio de placebo con narcóticos, los sujetos sufrieron los mismos efectos secundarios de la respiración lenta y superficial al tomar el placebo, porque el efecto
placebo imita tan de cerca los efectos fisiológicos de la droga.
Si se dice la verdad, nuestros cuerpos son capaces de crear una gran cantidad de químicos biológicos que pueden sanar, protegernos del dolor, ayudarnos a dormir profundamente, mejorar nuestro sistema inmunológico, hacernos sentir placer, e incluso animarnos a enamorarnos. Razona esto por un momento: si un gen en particular ya se expresó de modo
que hicimos esos productos químicos específicos en un momento de nuestras vidas, pero luego dejamos de hacerlos debido a algún tipo de estrés o enfermedad que apagó ese gen,
tal vez es posible para nosotros volver a encender el gen de nuevo, porque nuestros cuerpos ya saben cómo hacer eso de la experiencia previa.
Así que vamos a empezar a ver cómo sucede esto.
La investigación neurológica muestra algo verdaderamente notable: si una persona sigue tomando la misma sustancia, su cerebro sigue disparando los mismos circuitos de la misma
manera-en efecto, memorizando lo que hace la sustancia.
La persona puede fácilmente ser condicionada al efecto de una píldora o inyección en particular de asociarlo con un cambio interno familiar de la experiencia pasada.
Debido a este tipo de condicionamiento, cuando la persona toma un placebo, los mismos circuitos cableados se dispararán como cuando tomó la droga.
Una memoria asociativa provoca un programa subconsciente que hace una conexión entre la píldora o inyección y la hormona en el cuerpo, y luego el programa automáticamente señala al cuerpo para hacer los productos químicos relacionados que se encuentran en el medicamento.
¿No es eso increíble?
La investigación de Benedetti también deja muy claro otro punto:
diferentes tipos de tratamientos placebo funcionan mejor con diferentes objetivos. Por ejemplo, en el estudio de sumatriptán, las sugerencias verbales iniciales de que el placebo funcionaría no tuvieron ningún efecto en la producción de la hormona del
crecimiento.Para usar placebos para efectuar respuestas fisiológicas inconscientes por la memoria
asociativa (como para secretar hormonas o alterar el funcionamiento del sistema inmune), el acondicionamiento obtiene resultados, mientras que para usar placebos para cambiar Respuestas más conscientes (como para aliviar el dolor o disminuir la depresión), una simple sugerencia o una expectativa funciona.
así que no solo hay una respuesta placebo, insistió Benedetti, sino varias.
