The Gilded Cage

1. Akhir Pemerintahan part 2

Janda Permaisuri dan Pangeran Qin telah mengambil alih Istana Taiji. Tidak sulit untuk memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya.

Xiao Yu telah berkonflik dengan Janda Permaisuri selama bertahun-tahun. Tepat ketika ia akan menang, ia tiba-tiba dikalahkan oleh Pangeran Qin.

...

'Dang... Dang... Dang...'

Itu adalah bunyi gong di Istana Taiji. Suara itu bergema seperti guntur di malam musim gugur yang tenang. Gong berbunyi terus menerus, menyebabkan semua orang menggigil ketakutan dan menahan napas dengan gentar.

Seorang pelayan membungkuk di atas lantai, diam-diam mengambil pecahan cangkir yang pecah.

Pelayan itu dikejutkan oleh gong, menyebabkan tangannya tergelincir dan pecahan-pecahan yang terkumpul berserakan di lantai.

"Keluar!" Xiao Yu duduk dengan keras dan berteriak pada pelayan itu.

Setelah beberapa lama, suara gong akhirnya berhenti, dan keheningan kembali ke Azure Hall.

"Dua puluh tujuh kali." Chu Ning menatap garis darah kering di ujung jarinya dan berbisik, "Yang Mulia, Kaisar telah meninggal."

Segera setelah itu, petugas di luar Azure Hall sepertinya tiba-tiba tersadar. Mereka semua berlutut di tanah dan meratap ke arah aula, "Yang Mulia, Kaisar telah meninggal!"

Tiba-tiba, tangisan bisa terdengar di seluruh Istana Timur. Tangisan itu menggantung di udara untuk waktu yang lama.

Chu Ning mengangkat matanya dan melihat profil orang-orang yang berkumpul di luar aula. Ia merasakan getaran di tulang punggungnya.

Tidak ada satu orang pun di sini yang berduka untuk Kaisar. Apa yang mereka semua khawatirkan adalah apa yang akan terjadi pada mereka di masa depan.

Bahkan dirinya sendiri, Putri Mahkota, tidak berbeda dari mereka.

Chu Ning tidak peduli dengan Kaisar, Janda Permaisuri, atau bahkan Putra Mahkota. Ia hanya peduli pada dirinya sendiri.

Tidak mudah baginya untuk bertahan hidup sampai hari ini. Ia tidak ingin membuang nyawanya.

"Yang Mulia, pesan dari Istana Taiji!"

Di luar aula, seorang kasim berlari masuk melalui Gerbang Berkah Indah dan bersujud di pintu. Wajahnya yang bingung dipenuhi keringat.

"Janda Permaisuri... dan Pangeran Qin mengumumkan bahwa mendiang Kaisar, dalam surat wasiatnya, menyatakan Kezhi, yang adalah Pangeran Qin, sebagai penggantinya. Yang Mulia, mohon hadir di Istana Taiji besok untuk menghadiri pemakaman mendiang Kaisar dan untuk mempersiapkan penobatan Kaisar baru..."

Pengumuman itu diikuti oleh keheningan yang mematikan.

Semua orang mengharapkan hal ini ketika Pangeran Qin berbaris ke ibukota. Namun, ketika itu menjadi kenyataan, itu masih menjadi sesuatu yang sulit untuk diterima.

Wajah Xiao Yu sangat pucat hingga pembuluh darahnya terlihat. Ia bersandar di tempat tidur dalam keheningan, tetapi dadanya naik turun dengan intensitas yang semakin meningkat. Pada akhirnya, ia tidak tahan lagi dan menyemburkan seteguk darah.

"Yang mulia!"

Para pelayan berteriak serempak ketika mereka berkumpul di luar pintu.

Chu Ning berdiri di samping tempat tidur, jadi percikan merah kembali ditambahkan ke gaunnya yang bernoda darah.

Chu Ning mengabaikan noda darah dan pergi untuk mengambil beberapa pil dari bagian kepala tempat tidur. Ia memberi pil itu kepada Xiao Yu dengan tangan yang terlatih dan mengambil saputangan untuk menyeka noda darah dari wajahnya.

Xiao Yu menelan pil dan langsung tenang. Napasnya menjadi jauh lebih baik.

Ia memiringkan kepalanya perlahan dan mengulurkan tangan untuk membelai wajah Chu Ning. Namun, tatapannya sedikit lesu. "Chu Ning, kau harus pergi dulu. Aku punya sesuatu untuk dikatakan kepada mereka."

"Baik."

Chu Ning berbalik dengan lembut dari belaian pria itu dan meletakkan saputangan sutra. Kemudian ia memimpin para pelayan keluar dari kamar dan berjalan di sepanjang koridor panjang menuju kamarnya.

"Nyonya." Itu adalah pelayannya, Cui He.

Cui He datang ke sisinya dengan lentera setelah mengirim pelayan lainnya pergi. "Apakah Putra Mahkota benar-benar ... Tidak punya rencana lain?"

Meskipun pertanyaan Cui He tidak jelas, Chu Ning tahu apa yang sebenarnya ingin ditanyakan. Dengan pergolakan di Istana Taiji, jika Putra Mahkota tidak menjadi Kaisar baru, maka semua orang di Istana Timur akan hancur.

Chu Ning berhenti di tengah langkah dan berbalik untuk melirik ke arah kamar tidur Putra Mahkota.

Pintu ke kamar itu benar-benar tertutup. Tidak mungkin untuk melihat apa yang terjadi di dalamnya. Jadi, ia menoleh untuk melihat beberapa orang yang berjaga di luar dan bisa menebak siapa yang masuk untuk berdiskusi dengan Xiao Yu.

"Apakah dia punya rencana atau tidak, mereka masih bekerja keras untuk itu." Suaranya tiba-tiba tenang, seolah-olah ia bukan Putri Mahkota tetapi hanya pengamat dari ancaman yang membayangi Istana Timur.

Cui He sedikit lega. Dalam benaknya, ia menghibur diri bahwa selama masih ada kesempatan, mereka tidak boleh menyerah, seperti bagaimana mereka berhasil bertahan hidup tiga tahun lalu.

"Cui He, apakah kau ingat mengapa kita berjuang untuk bertahan hidup tiga tahun lalu? Apakah kau ingat mengapa aku menikahi Putra Mahkota? "

Chu Ning mengangkat jari telunjuknya yang terluka dan memegangnya di dekat lentera yang redup. Ia menekan ibu jarinya pada luka itu.

Lukanya terbelah lagi, menyebabkan tetesan darah segar mengalir melalui keropeng.

"Nyonya, kapan Anda melukai tangan Anda?" Cui He terkejut dan mengulurkan tangan untuk merawat luka Chu Ning.

"Aku baik-baik saja." Chu Ning menggerakkan ibu jarinya. Ia mengisap jari telunjuknya sampai ada rasa logam yang samar sebelum mengeluarkannya dari mulutnya.

Chu Ning tidak mengerti mengapa, tetapi cara Cui He memandangnya mengingatkannya pada insiden tiga tahun lalu.

Tiga tahun yang lalu, ketika Chu Ning baru berusia lima belas tahun, ia berdiri di rumahnya yang rusak, menahan dinginnya musim dingin. Tubuhnya menggigil selagi ia mengatupkan giginya dan bersumpah. Selama ia masih hidup, ia harus membersihkan nama ayahnya.

"Nyonya..."

Cui He merasakan dorongan kuat untuk menangis.

Chu Ning berbalik dan tersenyum padanya. Di bawah cahaya redup, wajahnya yang cantik sebagian tertutup oleh bayangan. Hanya matanya yang cerah tetap bersinar dalam cahaya redup.

"Saat itu, aku bertekad untuk hidup agar aku bisa membersihkan nama baik ayahku dan memulihkan reputasinya. Karena aku belum mencapainya, aku tidak bisa membiarkan diriku mati dengan mudah. Yang terpenting, aku tidak bisa membiarkan dia menjadi penyebab kematianku. "

Cui He menatapnya dengan bingung. Ketakutannya berkurang.

Chu Ning tidak bisa menjelaskan alasannya. Entah bagaimana, Cui He merasa bahwa 'dia' yang dibicarakan Chu Ning adalah Xiao Yu, Putra Mahkota.