The Gilded Cage

4. Serigala part 1

Ketika Upacara Pemakaman akhirnya berakhir di malam hari. Tubuh Chu Ning menjadi sangat kelelahan sehingga tidak bisa bergerak dan kaku. Ia kesulitan berjalan dan dibantu oleh Cui He sebelum ia mendapatkan kembali keseimbangannya dan berjalan menuju Aula Musim Semi Abadi.

Menurut adat, mereka harus kembali ke Istana Timur.

Istana Timur bersebelahan dengan Istana Taiji, Jika seseorang melakukan perjalanan dari Valiant Hall ke timur Istana Taiji, Istana Timur akan sangat dekat. Namun, Xiao Kezhi menyatakan keprihatinannya atas kelemahan dan kesehatan keponakannya, sehingga ia memerintahkan untuk membersihkan Aula Musim Semi Abadi untuk ditempati oleh putra mahkota dan putri mahkota.

Xiao Yu telah menekan kebencian di dalam hatinya, dan ketika ia memasuki aula utama, ekspresinya cemberut. Pelayan yang membantu melepaskan sepatu botnya terkejut, wajah pelayan itu menjadi pucat dan tangannya gemetar, kecanggungan pelayan itu membuat Xiao Yu marah.

"Keluar." Ia berkata dengan dingin, tidak melihat ke pelayan.

"Biarkan aku melakukannya." Chu Ning memberi isyarat kepada pelayan dengan matanya, menunjukkan bahwa pelayan itu harus pergi.

Chu Ning kemudian berlutut di depan Xiao Yu dan secara pribadi melepas dua sepatu botnya. "Yang Mulia, jangan marah, Istana Timur juga dipenuhi dengan orang-orang mereka. Jadi tidak ada perbedaan antara berada di sini dan kembali ke Istana Timur."

Xiao Yu menutup matanya dan tidak berbicara, ia tidak bisa mengatakan apa yang ia pikirkan. Butuh waktu lama sebelum ia mengulurkan tangan dan menarik Chu Ning ke atas, memeluknya, menggosok pinggangnya dengan satu tangan sementara tangan yang lain menyentuh wajahnya, Ia memberinya kecupan lembut.

"Baiklah, aku tahu Ning, kau selalu baik pada orang yang tidak relevan." Ekspresinya sedikit melunak. Namun, sulit untuk mengetahui apakah mata yang mengawasinya sedang dalam keadaan baik atau marah.

Chu Ning tahu bahwa Xiao Yu sedang berbicara tentang ia yang baru saja melindungi pelayan itu, Chu Ning lalu berbisik: "Tidak banyak pelayan yang dapat diandalkan di sekitar Yang Mulia, karena itu, lebih baik bersikap baik kepada orang-orang yang tinggal disini. Saya memperlakukan mereka lebih baik demi anda."

Ia tahu Xiao Yu tidak tidak akan mengindahkan nasehatnya, ia mengatakan ini untuk menghindari kecurigaan Xiao Yu padanya.

Benar saja, Xiao Yu menggelengkan kepalanya dan tertawa tidak setuju : "Beberapa orang tidak akan berterima kasih bahkan jika kau memperlakukan mereka dengan baik." Setelah itu, Xiao Yu tidak mengatakan apa-apa lagi tetapi meremas pinggangnya dan mengacu pada seseorang yang sedang menunggu di luar, "Kau keluar dulu, aku ingin berbicara dengan Xu Qing."

Chu Ning menjauh darinya, merapikan pakaiannya yang kusut, berbalik dan berjalan keluar dari aula utama.

"Nyonya," Cui He cepat mengikuti dan berbisik, "Pengawas Zhao sudah menunggu di luar pintu."

"Aku tahu, ayo pergi." Sementara ia pergi dengan Cui He menuju pintu naga, ia menginstruksikan pelayan lain, "Jika Yang Mulia bertanya tentangku, ingatlah untuk mengatakan yang sebenarnya."

Aula Musim Semi Abadi terletak di bagian timur Istana Taiji, menghadap Gerbang Penghormatan Musim Semi bagian di barat dan Gerbang Naga di utara: Gerbang Penghormatan Musim Semi berada didekat pemakaman istana. Orang luar tidak diperbolehkan masuk. Sementara itu, Gerbang Naga berada dibagian belakang Istana Taiji. Hanya kerabat dekat kaisar dan Menteri yang dapat masuk dengan izin.

Zhao Yanzhou sudah berdiri tegak dan menunggunya. Melihat Chu Ning mendekat, ia membungkuk dan memberi hormat terlebih dahulu.

"Kau tidak perlu sopan." Chu Ning mendekat, melambai selagi ia berjalan kearahnya, mereka keluar dari gerbang naga dan menuju utara.

Jalan ini sangat lebar, terhubung ke Koridor Seribu Langkah dan bisa mencapai kolam yang indah. Sesekali dapat bertemu dengan pelayan istana, kasim, dan bahkan kerabat kerajaan.

Meskipun Xiao Yu tidak melarangnya berinteraksi dengan Zhao Yanzhou, Chu Ning juga harus menjaga jarak formal di depan publik agar tidak ada yang curiga bahwa mereka memiliki hubungan keluarga.

"Kesopanan harus diikuti." Zhao Yanzhou mengikuti tiga langkah di belakangnya, setiap tindakannya singkat dan padat.

Zhao Yanzhou adalah anak tunggal dari sepupu ibu Chu Ning. Ia berpengetahuan dan cerdas sejak usia muda, tetapi sayangnya keluarganya miskin. Orang tuanya meninggal ketika usianya delapan tahun. Ia tidak punya pilihan selain pergi ke Chang'an dan mencari bantuan dari keluarga Chu.

Karena Chu Qianyu menghargai bakat baik dan memiliki cinta yang mendalam untuk istrinya. Ia merawat Zhao Yanzho dengan baik, yang merupakan keponakan istrinya. Ia bahkan mengajarinya secara pribadi.

Upaya Chu Qianyu berbuah hasil. Pada usia 14 tahun, Zhao Yanzhou dipuji sebagai anak ajaib. Pada saat usia 16 tahun, ia di terima di Arsip Besar sebagai petugas dekrit, kemudian ia mengikuti ujian kekaisaran di usia 20 tahun dan diangkat sebagai sekretaris provinsi. Zhao Yanzhou adalah pemuda teladan dan dengan kerja keras, ia pasti memiliki masa depan yang cerah

Tapi tiga tahun lalu, ketika Chu Qianyu dihukum. Zhao Yanzhou nyaris lolos dari tuntutan karena ia bukan anggota klan Chu, tetapi ia mengabaikan statusnya yang rendah dan masih melangkah maju untuk berbicara dengan jujur, inilah yang membuatnya mundur dari kemajuan.

Zhao Yanzhou dan Chu Ning tumbuh dan memiliki hubungan selayaknya kakak-adik. Chu Ning tahu pria itu berbakat, dan Zhao Yanzhou merasa sedih dengan apa yang terjadi pada Chu Qianyu, jadi Chu Ning merekomendasikan Zhao Yanzhou kepada pangeran Xiao Yu, dan memberinya posisi sebagai Pengawas Istana Timur.

Seorang pengawas bertanggung jawab mengambil alih urusan umum Istana Timur dan merupakan orang kepercayaan sang pangeran, dan ini menempatkan Zhao Yanzhou pada level yang sama dengan Xu Rong, Petugas Pembelajaran.

Namun Zhao Yanzhou sudah lama tidak bergabung bersama mereka dan merupakan seseorang yang diperkenalkan oleh Chu Ning, putra mahkota masih memiliki keraguan tentang Zhao Yanzhou.

Chu Ning telah lama terbiasa dengan sifat Zhao Yanzhou yang tidak tersenyum, dan ia tidak keberatan, ia hanya menanyakan kondisi terakhir Paman Fang dan diberitahu bahwa meskipun Paman Fang masih gila dan bodoh, penyakitnya telah membaik, Chu Ning pun lega.

Mengingat kata-kata Xiao Yu di pagi hari, Chu Ning menasihati: "Yang Mulia sudah tahu bahwa kita telah menemukan Paman Fang, tetapi kurasa dia tidak tahu tentang surat itu. Jika Xu Rong mengirim seseorang untuk menyeledikinya, kau tahu apa yang harus kau lakukan."

Zhao Yanzhou menyetujui tanpa banyak bertanya.

Setelah berbicara tentang beberapa masalah kecil di Istana Timur, Chu Ning bertanya tentang sesuatu yang paling ingin ia ketahui saat ini: "Apakah kau tahu, orang seperti apakah Pangeran Qin itu?"

Meskipun Xiao Kezhi adalah seorang pangeran, ia telah berada di Ganzhou selama lebih dari sepuluh tahun dan hampir dilupakan. Selain mengetahui bahwa ia adalah putra bungsu Gaozong, paman keenam Putra Mahkota, Chu Ning tidak tahu apa-apa lagi tentangnya.