Императорская кухня

Глава 1.

Шао Янь ощущал себя словно погруженным в теплую воду, его голова распухла, тело было онемевшим, а веки свинцовыми, и он не мог открыть глаза, как ни старался.

Вокруг стоял шум, как на базаре в полдень осеннего дня. Шао Янь вспомнил, как в юности вместе с приятелями из Дворцовой кухни тайком улизнул из дворца, чтобы понаблюдать за происходящим: вокруг толпились люди, наполняя воздух запахами и шумом. Палач, держа широкое темное лезвие, с надутой щекой, наполненной спиртным, распылял водяной туман на солнце. Приговоренные, с черными мешками на головах, стояли на коленях, связанные за спиной, дрожа от страха. Палач злобно усмехался, кричал «Да здравствует император!» и, грозно выкрикнув «Преступник получит заслуженное!», опускал меч —

— Толпа кричала, и Шао Яна тянули за руку, наблюдая, как люди отступали прочь, словно поток.

— Он не двигался.

Лезвие резало быстро, и голова падала, как кусок тофу. Тело, остававшееся на коленях, извергало фонтан крови, который окатывал лицо стоящего рядом Шао Яна.

Голова каталась по ступеням, пока не остановилась у ног Шао Яна. Черный мешок сполз, обнажив голову с широко раскрытыми, кровавыми глазами, пристально смотрящими вверх. Шао Янь смотрел вниз, ощущая горячую волну внутри. Словно в жаркий день выпить чашу ледяного сливового напитка — непередаваемое чувство удовольствия.

В тот день он получил тридцать монет за «успокоение нервов» от надсмотрщика. На обратном пути он быстро искупался у реки, слушая взволнованные обсуждения друзей, но не испытывая ни капли страха.

Теперь, оглядываясь назад, Шао Янь понимал, что его странный характер начал проявляться именно тогда.

В этот момент, будучи известным всем и каждому главным управляющим императорской кухни, Шао Ян, нахмурившись, с трудом пытался вновь овладеть контролем над своим телом. Воспоминания мелькали, словно страницы старого альбома, раскрывая давно забытые моменты прошлого.

Наконец, он дошел до последней главы.

Черные тучи нависли над городом, вокруг бушевали огонь и крики битвы. Бандиты ворвались в столицу, убивая, сжигая и грабя. Дворцовые евнухи и служанки разбегались во все стороны, а прежние подхалимы исчезли без следа. Шао Янь, находясь в роскошной императорской кухне, согрел себе бутылку крепкого алкоголя, добавив к нему жареный до хрустящей корочки арахис, и, хорошо поев, взяв в руки меч, с холодной усмешкой вышел навстречу врагам.