Будничные жизни Вильгельма Почитателя

Глава двадцатая

Перед глазами мелькали стволы деревьев, казавшиеся огромными и страшными даже ему, лесному жителю. Сзади раздавались шаги, иногда переходившие в бег. Сильный видел, что слабый уже задыхается. Наслаждался преимуществом, шел следом и предвкушал победу.

Солнце скрылось в туманной дымке, тропинка расплывалась перед глазами. Дыхание бегущего сбивалось, ноги, уставшие от погони, заплетались. А сзади догоняли, приближались и несли за собой смерть.

Лес был бесконечным, изредка прерывавшимся на дорожки, по которым носились кони и коробки на колесах. Но в этот раз были только шаги, громкие крики, звуки, брошенные вслед, которых он не понимал, и воздух, холодный и обжигающий. В ногах застряли шипы, а голову осыпали капли росы, сброшенные с потревоженной высокой травы. Впереди край, земли запретные и опасные, куда без приглашения забредать нельзя. Он чувствовал, что в царстве цветов и зеленых трав, странных, растущих даже зимой, прямо под снегом, его не ждало ничего хорошего. Но деваться некуда — сзади смерть.

Когда он вбежал во владения большого волка, тело будто перестало слушаться. Он упал посередине пути, в тень куста брусники. Его схватила судорога, ноги онемели, он тихо заплакал, потому что чувствовал, будто смерть нависла над ним. Но смерть ушла. Потерялась в темноте бора, укрылась в воде. Шаги затихли, а он провалился в пустоту, вязкую и пахнущую розами.

Он не знал, сколько спал. Сны ему не снились, да и не знал он, что это такое. Сквозь дрему он чувствовал, как что-то коснулось мохнатого бока, но не мог открыть глаз — боялся. Железо было уже перед глазами, где-то за ним валялись искалеченные тела членов стаи, а он не мог пошевелиться. Он бы заплакал, если мог, но звуки, знакомые и успокаивающие, разогнали морок кошмара, и он заснул.

Когда он очнулся, был уже день. Солнце светило из-за крон деревьев, а вдали слышалось гоготание гусей. Он поежился — этих птиц он побаивался. Потом вскочил и сразу же упал. Не узнал места, ведь был не дома, а окруженный прутьями из дерева. Он заскулил, потерся лапкой о подушку, на которой лежал. Принюхался. Пахло ромашкой и клевером. Рядом стояла миска с едой и водой. Убегать расхотелось, стоило его носу учуять прекрасный запах свежего мяса.

— Малыш, проснулся? — послышалось над головой. Звереныш испугался, а голос все продолжал произносить неведомые звуки. — Не бойся, я тебя не трону. Тебя охотник ранил, лапу задел, но не переживай. Я вытащил пулю, обработал, скоро будешь как новый.