Ténèbres glacés, Espoirs flamboyants - LGDC

Chapitre 27

Des ombres se faufilèrent furtivement entre les buissons bordant la forêt, baignés par la douce lumière argentée de la lune, plus blanche que jamais. Ce soir là, un froid mordant venait siffler entre les pattes des chats sauvages, dont les fourrures avaient doublé de volume pour se protéger de cet air si glacial. Étoile de Feu, en tête, guidait sa patrouille droit vers l'orée des bois sans éprouver la moindre hésitation. Tempête de Flamme avançait d'un pas rapide derrière lui, suivie de près par Nuage de Feuille, dont elle sentait le souffle chaud caresser sa queue avec légèreté. Personne ne parlait parmi le petit groupe désigné pour se rendre à l'Assemblée. À ses côtés, Aile Blanche cavalait à bon rythme, son pelage immaculé gonflé et ses yeux verts profonds perdus dans le vague. Poil de Musaraigne et Cœur d'Épine surveillaient leurs arrières tandis que Tempête de Sable restait au milieu, à côté de Griffe de Ronce et de sa fille, Poil d'Écureuil. La rouquine soupira longuement, créant un fin nuage de vapeur blanc qui se dissipa aussi rapidement qu'il n'était apparu.

Aujourd'hui, la pluie avait laissé place au gel et à la neige fondue, tombée tout l'après-midi et humidifiant fortement les sols déjà détrempés depuis plusieurs jours. La mauvaise saison s'installait bel et bien progressivement dans la forêt, bannissant hâtivement sa congénère, la saison des feuilles mortes. Et même si elle s'imposait déjà fortement sur les terres du Tonnerre, ce n'était encore que le début. Selon les dires des plus âgés, les températures devraient descendre encore plus, immobilisant même le courant tempétueux de la rivière et chassant toutes ressources, autant gibier que remèdes.
Pour le moment, Plume Cendrée, doyenne du Clan, pensait que la neige ne viendrait pas de suite. Selon eux, il y aurait sûrement encore plusieurs jours de pluie avant de ne voir arriver les premiers vrais flocons de la saison, ce que les plus jeunes attendaient d'ailleurs avec grande impatience.

Tempête de Flamme dérapa au dernier moment lorsqu'elle s'aperçut que ses camarades ralentissaient l'allure un à un. Devant elle, Étoile de Feu s'était arrêté au sommet de la pente, observant minutieusement les quatre grands chênes dépourvus de feuilles danser avec la bise hivernale. Tempête de Flamme le rejoignit en quelques bonds pour se retrouver près de son ancien mentor, Plume Grise. En l'apercevant, celui-ci se colla un peu plus contre son ancienne élève et son épaisse fourrure gris cendré réchauffa quelques instants la rouquine.

En bas, des chats se faufilaient dans la clairière avec agilité. Les silhouettes sillonnaient les lieux de droite à gauche en s'arrêtant discuter entre elles. Le vent leur amenait l'odeur puissante du Clan de l'Ombre et de la Rivière, étrange mélange d'humidité, de pin et de poisson. La chatte plissa les yeux à la recherche d'un quelconque membre du Clan du Vent mais, apparemment, ceux-ci n'étaient toujours pas présents. Le Clan du Tonnerre ne sera donc pas le dernier cette nuit.

Les muscles bandés, la jeune guerrière attendait patiemment le signal de son père. Le reste de la patrouille était tapi derrière elle, scrutant également sans un bruit les moindres mouvements de leur chef, lui aussi prêt à partir. Ce soir là, seuls quelques félins avaient eu le posisblilite d'accompagner Étoile de Feu qui, en raison de la mort de Nuage de Laurier, avait préféré laisser la plupart de ses guerriers au camp pour s'assurer qu'il puisse être aisément défendu en cas d'attaques.
Tous les Anciens et apprentis étaient restés au camp, ce qui avaient eu le don d'en énerver plus d'un et seulement deux vétérans étaient venus à l'Assemblée : Plume Grise et Tempête de Sable. Les autres étaient de garde près du ravin. Sans surprise, Étoile de Feu avait pris ces décisions directement après avoir fini la veillée de Nuage de Laurier. Tempête de Flamme comprenait les initiatives de son père. Celui-ci craignait certainement que l'animal qui avait assassiné la novice, et sur qui on ne connaissait rien, mise à part que c'était, selon Museau Cendré, un chat, ne revienne continuer son œuvre avec d'autres pauvres innocents.
Suivant les autres restrictions de son chef, Tempête de Flamme était peu sortie aujourd'hui. Escortée par Cœur d'Épine et Pelage de Suie, elle était allée chasser près du Grand Sycomore. Même si elle savait que c'était mieux ainsi, Tempête de Flamme n'avait pas apprécié le fait d'être toujours gardée à l'œil, sans même avoir le droit de pister une simple proie seule. La guerrière savait qu'elle aurait bien du mal à s'habituer à sortir toujours accompagnée, elle qui adorait gambader seule dans la forêt qu'elle aimait tant. Cette forêt qui, pourtant aujourd'hui, ne les protégeait plus de rien et cachait peut-être un étrange ennemi dans l'ombre de ses fourrés. Cette forêt qui, pourtant aujourd'hui, n'était plus comme avant, complètement différente et inquiétante.