Homero comienza pidiéndole a la Musa, la diosa de la poesía y la música, que le cante sobre Odiseo y sus viajes. Odiseo y su tripulación han visto muchas tierras extrañas y han sufrido muchas pruebas. Su comportamiento descuidado a veces ha enfurecido a los dioses, que han impedido su regreso seguro a Ítaca.
"Empieza donde quieras", le dice el bardo a la musa, y así la historia comienza en medio del largo viaje de Odiseo a casa desde Troya. La ninfa Calipso ha mantenido cautivo a Odiseo durante siete años en la isla de Ogigia, y la diosa Atenea se ha presentado ante una asamblea de los dioses para suplicar su liberación. Odiseo enfureció al dios del mar Poseidón, que ha estado obstaculizando el regreso de Odiseo a su hogar en Ítaca. Zeus declara que Poseidón debe olvidar su queja y acepta enviar al dios mensajero Hermes a Ogigia para asegurar la liberación de Odiseo de su cautiverio.
Mientras tanto, Atenea vuela a Ítaca para hablar con el hijo de Odiseo, Telémaco. Multitudes de hombres que cortejan a la esposa de Odiseo, Penélope, han estado festejando durante años en la corte de Odiseo, molestando a Penélope y agotando los recursos de la finca. Atenea toma la forma de Mentes, un amigo del padre de Odiseo, Laertes. Ella encuentra a Telémaco sentado de brazos cruzados en medio de las festividades, soñando con la ruta de los pretendientes insolentes de la finca.
Después de que Telémaco le ha dado a Atenea una bienvenida adecuada, ella le dice a Telémaco que Odiseo todavía está vivo, y que está cautivo en una isla lejana. Ella profetiza que Odiseo pronto regresará a su hogar. Telémaco describe la vergüenza que los pretendientes han traído sobre la finca. Atenea le aconseja que reúna una tripulación y navegue a Pilos y luego a Esparta en busca de información sobre Odiseo. Ella le dice a Telémaco que debe vengar a su padre matando a los pretendientes que deshonra la finca, como el príncipe Orestes vengó la muerte de su padre Agamenón matando al asesino de su padre. Telémaco agradece al extranjero por el buen consejo. Su memoria de Odiseo crece vívida y su fuerza aumenta, y piensa que el extraño debe haber sido un dios.
Penélope baja de sus aposentos y le pide al bardo que entretiene a los pretendientes que deje de cantar sobre el viaje de los aqueos a casa, porque la canción le causa demasiado dolor. Telémaco le reprocha; él le recuerda que Zeus, no el bardo, es responsable del sufrimiento de Odiseo. Él le dice que tenga valor, que escuche la canción del bardo y que recuerde a su marido. Penélope le obedece, sorprendida por su buen sentido y su fuerte voluntad.
Después de que Atenea se va volando, Telémaco se dirige a los pretendientes. Él les dice que abandonen su hogar de inmediato, o Zeus, el dios de la hospitalidad, los castigará por sus fechorías. Declara sus intenciones de seguir siendo el señor de la finca en ausencia de Odiseo. Los pretendientes se asombran de la confianza y audacia del príncipe. Antínoo responde que sólo los dioses podrían dar a Telémaco el poder de hablar con tanta valentía. Eurímaco añade que solo los dioses deciden quién gobernará Ítaca, e indaga sobre el extraño visitante. Telémaco responde que el visitante era Mentes, un amigo de Laertes, pero sabe en su corazón que la visitante era la diosa Atenea.
