La mansión era mucho más pequeña que la Mansión Negra, pero claramente más grande que el Palacio Rubí, y más nueva. Las pulcras curvas del enrejado de las antiguas puertas dibujaban las olas del mar, o se arremolinaban en espirales de conchas, o florecían en pulcros tejidos de color: Athanasia recordaba la cresta de la casa de Iraine: olas, lirios y un sol poniente.
Les ayudaron a deshacer el equipaje, y mientras Harriet sonreía a sus compañeros mostrándoles qué maletas debían mover primero, el inquieto ánimo de Adam estaba tan decaído que solo las moscas zumbaban a su alrededor. Sin embargo, eso no impidió que las jóvenes doncellas suspirarán con la mera visión de su mirada asesina sobre el universo.
El hermoso y ordenado jardín: manzanos, girasoles, geranios, tulipanes y montones de hojas marchitas. A lo largo de los susurrantes senderos del parque, Athanasia se movía con la respiración contenida: todo era tan brillante, envuelto en el brillo dorado de las hojas y los cálidos rayos del sol. El amplio porche tradicional, y los sirvientes que les abrían las pesadas puertas talladas. La hierba, seguramente antes esmeralda, se había secado, dorando su camino, y los escasos bancos estaban cubiertos por un manto escarlata y flamígero.
—Saludos a la noble casa Di Anderson—se inclinó el mayordomo, seguido por todos los sirvientes como si fuera una señal. Una mujer estaba en la sala, digna y dirigiendo a los sirvientes en cuanto a quiénes debían quitarse las prendas exteriores, dónde se colocaría el equipaje de los invitados de honor y en qué habitaciones se sentarían los señores y sus sirvientes.
Athanasia la encontró muy divertida, como una gaviota gris quisquillosa. Adam se quedó en el salón para terminar su diálogo con la jefa de la limpieza, mientras Athanasia y Anastasius seguían caminando, acompañados por Harriet.
"El duque Augustus Di Anderson y su hija, lady Adele Di Anderson, han llegado," escuchó Athy el ronco barítono del mayordomo.
Los Iraine se reunieron con ellos en un salón suntuosamente luminoso, con grandes ventanas orientadas al sur, paisajes marinos en las paredes, un suelo de roble desgastado y flores en macetas.
El duque Iraine Venedict era un hombre delgado, con una cuidada barba corta, un rostro estropeado y el pelo ya encanecido. Iba vestido con un traje ceremonial azul oscuro, sin adornos, que le daba un parecido con el oficial imperial de los libros de Athanasia. Estaba envejecido, pero no parecía viejo, y las canas le acompañaban extrañamente en la cara. Los tenaces ojos verdes, como los de un gato, ya estaban examinando al duque Di Anderson, e incluso prestaban atención a su hija. El bastón parecía completar el aspecto: el señor cojeaba ligeramente.
La venerable duquesa–al menos así lo creyó Athanasia en un primer momento–era una figura esbelta y escultural, vestida con un traje cerrado de corte conservador y tonos apagados. Los guantes largos hasta los codos le daban una especie de aspecto de luto. Su fuerte mentón, su pelo rubio en un nudo griego y un monóculo en el ojo izquierdo, del que partía una larga cadena de plata bajo los afilados pómulos de la dama. Solo con los mismos ojos verdes, Athy se dio cuenta de que la mujer no era en absoluto la consorte del duque Iraine, sino su hermana, lady Valerie Iraine. Únicamente los sordos-ciegos no habían oído hablar de ella, e incluso Athanasia había visto por casualidad retratos anteriores de ella, en pesados volúmenes sobre la ley y la judicatura obeliana.
Pero, ¿dónde está entonces la consorte? ¿Por qué la señora no saludó a sus invitados como correspondía según todas las reglas de etiqueta? No vio a la esposa del duque, ni a su hija Helena. Pero allí estaba Florián, el hijo menor, y Athanasia estaba dispuesta a reconocer su bonita apariencia. Era un chico increíblemente guapo, un poco más bajo que Athanasia–quizá media cabeza menos–, con el pelo rubio, igual que el de su padre y su tía, mejillas infantilmente regordetas y suaves ojos verdes que parecían un suave césped de verano. Se quedó al lado de la niñera, apretando un viejo libro encuadernado contra su pecho.
