Отвергнутые собой

Глава 21

Холодный декабрь и канун Рождества оказались большим препятствием на пути Ребекки, нежели она предполагала. Постоянные задержки рейсов мигом превратились в их полную отмену. Сотни людей, ожидавшие в аэропорту своего самолета домой, теперь недовольные и уставшие возвращались в отели. В их числе оказалась и Палмер. Сообщив своему  близкому другу Шону, что у нее не получается прилететь на похороны, она закинула телефон в дорожную сумку и вынула оттуда ключи от квартиры.
Время близилось к обеду, потому она была уверена, что внутри никого не будет. Николас должен был быть на работе, а Лили на очередной экскурсии по одной из школ. Однако, как только раздался щелчок, она услышала топоты маленьких ножек. Стоило двери распахнуться, как Лили бросилась обнимать ее, радостно крича:
- ПАПА! МАМА ВЕРНУЛАСЬ!
Папа? Мама? Палмер застыла, пораженная этими обращениями. Она и мечтать не могла о таком скором повороте событий. Однако все встало на свои места, когда в поле зрения показался Николас, за которым стояла Сесили Гонсалес.
Стояла слишком близко.
- Любовь моя! – уверенно произнес Сент-Клер и пересек коридор, оказываясь перед ней. Забрав сумку, он быстро поцеловал ее в лоб и прошептал. – Сегодня должен был быть запланированный визит из службы опеки.
- Почему ты не сказал? – нахмурилась она, бросая мимолетные взгляды на мексиканку, откровенно разглядывавшую ее мужа.
- Ты твердо решила лететь в Сиэтл первым рейсом. Я решил, что справлюсь сам.
- Ты не можешь доказать искренность брака без своей жены, Николас! Односторонние показания всегда подвергаются сомнению. Уж ты-то должен знать об этом.
- Споря перед ней, мы уж точно не докажем, что любим друг друга! – напряженно пробормотал он.
- А тебе действительно нужно доказывать? Разве ты не любишь меня? Просто будь собой, муженек. – фыркнула она и прошагала мимо него к мисс Гонсалес.
- Сесили! – поприветствовала она с иронией. – Какой приятный сюрприз!
Женщина дернула подбородком и выдавила змеиную улыбку.
- Тоже самое могу сказать и вам, Ребекка. Не ждала вас сегодня.
- Надеялась провести время с моим мужем наедине? – наигранно протянула девушка, сделав грустное лицо. – Не хотела портить ваши планы, но совру, если скажу, что это не приносит мне удовольствия.
Лили побежала в сторону гостиной, которая была заполнена мебелью, что Ребекка заказала на днях. Огромный диван холодного оттенка синего был расположен у окна, окруженный с двух сторон креслами и журнальным столиком в центре. Обеденный стол был заменен на другой побольше, изготовленный из белого мрамора. Она заказывала не то, что ей пришлось по вкусу, а то, что не пришлось бы по кошельку Сент-Клера. Однако все ее заказы подтверждались и оплачивались, а долгожданный «лимит карты исчерпан» так и не высветился, что возвращало ее к вопросу, откуда такое состояние у ее мужа. Капитаны полиции хорошо зарабатывали, но хорошо – это не десятки тысяч, которые были потрачены с его кредитки меньше чем за месяц.
- И так... - откашлявшись, начала женщина. – Пожалуй можно перейти к официальной части нашей встречи. 
- Лили, цветочек, поиграешь в своей комнате? – улыбнулся Сент-Клер.
Девочка кивнула и побежала вверх по лестнице.
- Могу отметить, что Лилиана полна жизни по сравнению с тем, какой она была в...
- Приюте? – перебила ее Ребекка. – Вас это удивляет? Действительно странно, как ребенок может быть счастлив в окружении семьи больше, чем в окружении надменных лиц, какими полнится детский дом!
Брови Сесили нахмурились, но прежде чем она успела съязвить в ответ, Николас вмешался в беседу:
- Может выпьем что-нибудь? Чай, кофе...
- Яду? – улыбнулась Палмер.
- Кофе было б неплохо. – ответила мисс Гонсалес, игнорируя колкость Ребекки.
Мужчина кивнул и поднялся с места.
- С молоком и сахаром?
- Может щепотку цианида?
- Ребекка! – нахмурился мужчина. Осознав, что он прозвучал немного резко, он поспешил улыбнуться. – Дама моего сердца, не можешь мне помочь на кухне?
Намек был кристально ясен.
Выйдя на кухню, она скрестила руки на груди и прислонилась к столешнице.
- В чем дело? – задал свой вопрос он.
- Ни в чем.
- Откровенные угрозы жизни мисс Гонсалес не помогают нашему делу. Хочешь, чтобы они отобрали у нас Лили?
Эта комбинация слов ударила по ней с особой силой.
- Нет! – резко выпалила она. – Но пресмыкаться перед ней я не собираюсь.
- По-твоему... - он начал идти на нее, пока не навис над ее телом. – Я перед ней пресмыкаюсь?
Одним движением он взял ее за талию и посадил на столешницу, чтобы их лица оказались на приблизительно одинаковом уровне.
- Это не то, что я имела ввиду... - начала бормотать Ребекка, пытаясь не встречаться с ним взглядами.
Мужчина усмехнулся и аккуратно взял ее за подбородок.
- По правилам этикета, ты должна смотреть собеседнику в глаза.
Когда их взгляды встретились, она окончательно потеряла контроль над собой. Учащенное дыхание и полураскрытые губы могли говорить о многом. О страхе, боли, потере контроля. Но в этом случае, это было желание.
- Что ты делаешь со мной? – выдохнул Николас, приблизившись к ее лицу.
Ощутив его горячее дыхание на своей коже, Ребекка инстинктивно закрыла глаза, предвкушая то, что должно было последовать за этими словами. Однако следующим, что она услышала, стали звуки работающей кофе машины.
- Выглядишь разочарованно... - улыбнулся он, поставив рядом с ней три чашки.
Она тут ж привела чувства в порядок и слезла со столешницы.
- Тебе показалось! – холодным тоном пробормотала она.
Глупая. Повелась на классические уловки.
Обвиняя себя внутри, она продолжила наблюдать за своим мужем.
- Следующий поцелуй произойдет лишь тогда, когда его инициатором выступишь ты, женушка.
- Тебе придется ждать до рождества две тысячи никогдацатого года. – фыркнула она, ставя чашки на маленький поднос.
- Пусть. Я готов ждать несколько жизней ради лучшего!
- Ой! Как клишировано. Еще скажи, что я лучшее, что случалось с тобой в жизни.
- Ты? – искренне засмеялся он. – Однозначно нет. Ты одно из худших. Но ты единственное худшее, что разбудило лучшее во мне.
Улыбнувшись удивленному лицу Ребекки, Николас взял поднос и вернулся в гостиную. Следующие полчаса Палмер почти ничего не говорила, лишь слушала. С каждым отвеченным правильно вопросом лицо Гонсалес хмурилось лишь сильнее. В конце концов она ушла, «пригрозив» вернуться через месяц.
- Если конечно, вы все еще будете женаты! – бросила она вслед.
Если бы не руки, удержавшие Палмер, то Гонсалес точно не удалось бы уйти на своих двух.
- Пойдем, змейка... - усмехнулся он и потянул ее в сторону кухни, где к ним присоединился и Лили.
- А ты молодец, твои «мама» и «папа» добавили свой большой вклад. – начала Ребекка, приобняв малышку.
Она слегка сжалась, после чего взглянула со смущением в глазах.
- Я это сделала не потому... Я правда хочу называть вас мамой и папой...
- О как! – выдохнула Палмер и взглянула на Сент-Клера.
- Мы и есть твои родители, цветочек. – он подошел и поцеловал Лили в лоб. – Семья не по крови, а по выбору!
- Звучит, как кредо! – улыбнулась Ребекка.
- Мне нравится... - присоединилась Лили. – Хочу стейк. – внезапно выпалила она, сменив тему. – Я видела по телевизору, как один злой мужчина-повар учил других поваров готовить стейк. Я все запомнила. Пап, хочешь научу тебя?
Сент-Клер достал из шкафчика забытый колпак повара и протянул его ей.
- Я к вашим услугам, шеф-цветочек!
- А мама начнет резать салат. – указала она Ребекке.
- Слушаюсь и повинуюсь. – засмеялась Ребекка и поднялась с места.
Спустя пару часов, закиданные листями салата и запачканные соусом, они сидели за столом и уплетали нежное мясо, приготовленное Николасом под неповторимым руководством главного шефа – Лилианы Сент-Клер.
- Мне нравится то, как преобразился этот дом. – произнес мужчина, оглядевшись вокруг. – Ну, дамы моего сердца, что вы хотите на Рождество?
- ЕДИНОРОГА! – без лишних размышлений выдала маленькая девочка.
Палмер едва не подавилась и направила свой взгляд на изумленное лицо Николаса.
«Посмотрим, как ты справишься с этим...» - мелькнуло в ее хитрой голове.
- Ладно-о-о... - задумчиво протянул Николас. – Что насчет вас, миссис Сент-Клер? Меч джедая? Перчатку с камнями бесконечности? Личного дракона?
- Динозавра! – фыркнула она, закатывая глаза. – Я не фанатка Рождества и праздников в целом.
- Мы обязаны это исправить.
- Ага, удачи!
Он резко вскочил с места и схватил телефон, лежащий на столешнице. Позвонив кому-то, Николас назвал завтрашнюю дату и сказал, что они будут ближе к обеду, если выедут около восьми утра.
Они будут к обеду.
Они.
- Собирайте свои дорожные сумки, рано утром выезжаем. – произнес он, завершив звонок.
- Куда? – удивилась Палмер.
- Рождественский подарок. – подмигнул мужчина. – Встретим праздник подальше от городского шума. В четырех часах езды от Нью-Йорка есть отличное место для семейного времяпрепровождения.
- А твоя работа? И я хотела снова глянуть на ближайшие рейсы до Сиэтла. Мне нужно навестить жену Мэтью. Я...
- Ну м-а-а-а-м!  - умоляюще протянула Лили, хлопая своими оленьими глазками.
- На работу я поеду сейчас и постараюсь завершить свои дела к утру. На праздниках офицеры будут продолжать патрулировать, Морган и Харрис вызвались подежурить в департаменте, все остальные будут в городе на случай чрезвычайных ситуаций. От одного дня не убудет. Мне почти 36 лет, 15 из которых я провел, уткнувшись в работу, поэтому один день для семьи я уж должен суметь выделить.
Палмер усердно обдумывала все «за» и «против», но один лишь просящий взгляд маленькой девочки перевесил все остальное.
- Ладно... - выдохнула она, сдаваясь. – Поедем в это ваше «семейное» местечко.
- Ура! – радостно завопила Лили и поцеловала своих уже родителей в щеки, после чего побежала в свою комнату собирать сумку.
- Откуда ты знаешь о таком месте, если никогда не ездил отдыхать? И не надо говорить, что слышал от друзей. Никто не стал бы советовать место для «семейного» отдыха холостому мужчине.
- Реклама. – улыбнулся он и приступил к уборке столе.
- Я помогу. – присоединилась Ребекка.
Каждый раз пересекаясь друг с другом, Сент-Клер проходил слишком близко, ненароком задевая ее плечо, или оказывался вплотную к ее телу, делая вид, что убирает тарелки в верхний шкафчик. Последней каплей в чаше терпения стал момент, когда он «случайно» споткнулся и едва не упал на нее, удержавшись на ногах в паре сантиметров от ее лица, заставляя ее тело покрыться мурашками.
- Какого черта ты пытаешься сделать?! – нервно пробормотала она, избегая зрительного контакта.
- Я споткнулся. – сдерживая себя, ответил он.
- Ты? Ты не спотыкаешься, Сент-Клер. Роботы не способны на такие промахи. Ты пытаешься соблазнить меня? Чтобы я потеряла контроль и захотела поцеловать тебя?
Мужчина выпрямился и приподнял левую бровь.
- Судя по тому, что ты пришла к такому выводу, это именно то, чего ты хочешь... - предположил он, нагло улыбаясь. 
- Скорее Лили получит своего единорога, милый...
- Хочешь поспорить?
Палмер нахмурилась и дернула подбородком.
- Я думала, что после инцидента с парнями, со спорами и всем, что имеет отношение к азарту, покончено.
- Это другое. Наш спор заключается между мужем и женой, что уже делает его неприкосновенным. Завтра ближе к вечеру ты будешь гореть желанием поцеловать меня.
- Слишком самоуверенно, но удивляться нечему, когда речь о тебе. Каковы ставки?
- Если я выиграю, ты будешь делать все, что я пожелаю.
- Ммм, из уст 36 летнего мужчины это звучит слишком пошло.
- Не скидывай на меня испорченность своего мозга. – фыркнул он.
- Допустим... Что, если выиграю я?
- Тоже самое? – предложил он с сомнением.
- Что-то мне подсказывает, что все мои пожелания ты и без этого будешь исполнять. Знаешь... К завтрашнему вечеру я придумаю свое желание, которое ты исполнишь после проигрыша.
- Слишком самоуверенно, но нечему удивляться, когда речь о тебе. – вернул он ей ее же слова.
Каким бы холодным и шумным не представлялся на первый взгляд Нью-Йорк, он всегда умел поражать и восхищать. Один из самых ярких и выделяющихся городов планеты своим новогодним преображением лишал дара речи даже самых заядлых путешественников, которых было сложно удивить. Но, как и его товарищи, Сент-Клер придерживался мнения, что подобного рода дни были идеальной почвой для мелких и крупных преступлений. По возвращении в департамент, он ничуть не удивился нескольким Санта Клаусам и снеговику, которых оформляли офицеры.
- Веселого Рождества, господа! – улыбнулся он хмурым физиономиям и проследовал в свой кабинет.
Пока он разбирал отчеты по уже закрытым делам, Кристи продолжала перебирать закрытые кейсы Дерека О'Нила, Питерсон помогал ей с этим, устроившись рядом, а остальные ребята сидели в зале для совещаний и сверлили взглядом доску, к которой были прикреплены фотографии с описанием убийств, совершенных Подражателем и Грэмом Хьюбертом, который считал себя его помощником. 
- Как различить, какие из убийств совершил наш ублюдок, а какие Хьюберт?  - нахмурилась Крюгер.
- Это напрочь стирает нашу теорию с отпуском. Если он был не один, то ему это было ни к чему. Нужно найти его первое убийство. – предложил Эриксон.
- Первая серия убийц, основанная на подражании Джеку-Потрошителю... - начал Харрис. – Разве не с нее все началось? Очевидно, что наша первая жертва женского пола.
- Мало ли что тебе очевидно, идиот! – фыркнул Стюарт. – Серии начались после того, как он определился со стилем. Ясно же, что первый случай не будет относиться к серии.
- И что теперь? Мы должны заглянуть в каждое дело об убийстве за последние десять лет? – опешил Джим.
- Может и пятнадцать! – подлила масла в огонь Мари.
Мужчина горько застонал, откидываясь на спинку кресла.
- Есть и хорошая новость... - поспешил утешить Кевин. – По крайней мере область поисков сужается на одном городе. Чертов Сиэтл, дамы и господа.
- Сиэтл у меня ассоциировался с Кристианом Греем, а теперь вместо 50 оттенков серого, у нас черт его знает сколько оттенков убийств! – хмуро пробормотал Морган.
- Чувак, завязывай ты с кино, серьезно! Взрослей мужик. Найди себе девушку! Заведи жену и детей.
- На кой черт мне это «счастье»? Пожизненный абонемент на вынос мозга...
- И на секс! – добавил Харрис. – Не будешь тратить сотни на алкоголь для девушек, чтобы их не отталкивала твоя морда.
- Морда у собак. Ты вообще меня видел? Да я Крис Эванс...
- После десятилетнего запоя? – перебил его друг. – Тебе до Эванса, как Деппу до меня!
Эти слова заставили Эриксона и Мари взорваться диким гоготом.
- Смотрю вам весело! – перебил их твердый голос капитана.
За ним вошли Кристина и Люк.
- Меня завтра не будет в городе, поэтому за старшего остается Эриксон. Звонить только в случае определения имени Подражателя, во всех остальных случаях... - он указал пальцем на Харриса и Моргана, - забудьте мой номер на все праздники!
- Так точно, капитан! – приставив руку к голове, в унисон произнесли они.
Харрис наклонился к Стюарту, но едва он раскрыл рот, как раздался голос Кевина:
- Только попробуй произнести слово «спорим», и я вырву твой язык, разрежу на мелкие кусочки и скормлю тебе под мексиканским соусом.
Его рот мгновенно закрылся. Громко сглотнув, Джим выпрямился и напряженно улыбнулся.
- Я... Я просто хотел сказать Стюарту, что нам нужно начать работать над делами прямо сейчас, чтобы не терять времени.
Николас устало выдохнул и кивнул.
- Хорошо. Люк, - обратился он к Питерсону, - на пару слов.
Выйдя из зала, они отошли в сторону, где он показал ему фотографии места, куда собирался отвезти Ребекку и Лили.
- Сюрприз сюрпризом, но будет неловко, если ей не понравится. Что думаешь?
Питерсон смотрел на экран телефона с выпученными глазами.
- Это... Там... - он поднял глаза на него и снова вернулся обратно к телефону. – Разве это не...
- Не важно. Просто скажи, понравится или нет.
- Определенно да! Это в ее стиле. Отличная идея, капитан. – он замолчал, и прочистив горло, задал давно беспокоивший его вопрос. – Так у вас все складывается? Она уже не рвется... не знаю, прострелить тебе голову и так далее?
- Только пару раз в день. – улыбнулся Николас.
- Прогресс. – ответил тем же Люк. – Хороших праздников, капитан Сент-Клер.
Мужчина кивнул и, ответив ему тем же, поспешил обратно домой.
Как и планировалось, они выехали с раннего утра, заправившись в дорогу пачками вредных чипсов и горячим кофе. Довольная и полная предвкушения Лили не могла усидеть на месте, каждый раз повторяя один и тот же вопрос: «Мы уже приехали?».
Ближе к часу на горизонте показалась ферма с огромной усадьбой под отель. Территория фермы была поражающих размеров, и вся усыпана снегом. Однако не это привлекло внимание девочек, а то, что располагалось напротив самого отеля. Конюшня. Чудовищных размеров конюшня, рядом с которой прогуливались несколько лошадей со своими наездниками.
- С ума сойти! – с восхищением протянула Палмер.
Стоило машине остановиться, как Лили выскочила из нее и побежала в сторону коней. Сент-Клер попросил проходящего мимо парня разгрузить их вещи, а сам пошел за своей дочерью.
- Мэм... - обратился парень к Ребекке. – Пройдемте, я провожу вас внутрь. Для приезжих полагается кружка горячего шоколада и овсяное печенье.
- Звучит потрясающе.
Взяв свою сумку, чтобы ему было легче, они вместе двинулись в сторону отеля. Оказавшись внутри, ее удивление лишь утроилось. Это место было идеальным. Без лишнего пафоса и дороговизны. Настоящий дом в стиле кантри. Огромный камин, от которого исходили тепло и треск дров, картины, висевшие на стенах с панелью из дерева, паркетные полы, которые издавали на удивление приятный скрип от каждого шага, и полное отсутствие нашумевших современных технологий. И стоило ли повторять еще раз, что здесь было полно лошадей. Это место было полным олицетворением покоя и уюта... И всю образовавшуюся гармонию нарушил недовольный мужской голос.
- Уважаемый, я ничем не могу помочь вам. Все номера уже заняты. – видимо не в первый раз повторила девушка за стойкой регистрации.
- Мне плевать! – буквально выплюнул мужчина. – Гость всегда прав. Я проделал огромный путь не для того, чтобы услышать «нет»!
- Но у нас правда нет свободных...
- Ой, знаю я ваше «нет»! – махнул он на нее.
- Сколько раз таким конченным, как ты, нужно повторять, что женское «нет» имеет только одно значение. И, если она говорит, что номеров нет, то это, мать твою, значит, что их НЕТ! – не выдержав, вмешалась Палмер.
Грозный взгляд, сверливший девушку, теперь делал тоже самое с ней.
- Кто ты, к черту, такая, чтобы так говорить со мной?! – прорычал он, выпрыскивая свои слюни. – Ты хоть знаешь кто я такой?
- Предполагаю, что верблюд. Только с горбом не на спине, а на животе! – усмехнулась Ребекка.
Вывести противника на эмоции, чтобы потом в протоколе зачинщиком драки указать его – было проверенной тактикой, которую она использовала с самого начала полицейской карьеры. Большинство мужчин не понимали слов. Особенно слова «нет».
Раскрасневшийся нос на физиономии этого мужчины мог указывать на две вещи. Либо он замерз до самых фиников, либо он зол и вот-вот совершит глупость, за которую проведет свои праздники в холодной камере. Однако Палмер забыла учесть, что больше не является детективом. Едва она осознала это, как тяжелая рука мужчина замахнулась на нее. Но удара не последовало.
Открыв глаза, она увидела своего противника со скрученной за спину рукой, которую сжимал Николас.
- Еще раз посмеешь так сглупить, костей не соберешь! – низким голосом прошипел он, продолжая скручивать его руку и заставляя кричать от боли.
- Николас! – громко произнесла девушка за стойкой регистрации и выбежала к нему. – Отпусти. Сколько раз я просила не пугать посетителей. Ты и без того устрашающе выглядишь, а со своими полицейскими выходками и вовсе кошмар для нормальных людей.
Палмер не понимающе уставилась на них.
- Почему папа делает больно этому дяде? – пробормотала Лили, взяв Ребекку за руку.
- Потому что дядя плохо себя вел.
После очередной просьбы отпустить руку мужчины, Сент-Клер освободил его из своей хватки. Спустя минуту от этого человека и след простыл.
Взгляд девушки из стойки регистрации упал на Палмер, и она подошла к ней.
- Спасибо за то, что заступилась. – улыбнулась она, протягивая руку. – Я Николь. Николь Сент-Клер.
Ребекка улыбнулась и протянула свою руку, которая застыла в воздухе.
- Николь Сент-Клер? – решив, что не так расслышала, спросила она.
Девушка кивнула.
- Я сестренка этого вспыльчивого красавчика.
- У тебя есть сестренка?! – выпалила она, посмотрев на Николаса.
- Я сводная! – быстро выкрутилась девушка, думая, что это смягчит новость, однако получила в ответ злобный взгляд от своего брата. – Или нет... - тихо пробормотала Николь. – Может горячего шоколада и поговорим, как культурные люди?
Взятка в виде горячего напитка смягчила Палмер, и они устроились перед камином. Подождав, пока Лили допьет свою чашку, а после,уложив ее на обеденный сон в номере сестренки, Николас вернулся и решил начать разговор первым:
- Профессия полицейского рискованна и опасна, и уж тем более для тех, у кого семья. Мой отец, будучи капитаном, засадил за решетку не один десяток опасных преступников, наркоторговцев и убийц. И для каждого было долгом чести поклясться прийти за ним и его любимыми. Сначала он воспринимал это, как пустые обещания, но после первой попытки нападения на нашу маму, он решил, что не может рисковать нами. Тогда, воспользовавшись своими возможностями и связями в АНБ и ФБР, он стер со всех баз данные о своем семейном положении. Первым официальном членом его семьи стал я, когда уже закончил академию и стал офицером. Но это случилось спустя двадцать пять лет после смерти нашей матери.
Ребекка внимательно слушала его, даже не думая перебивать.
- Мама умерла, рожая меня... - с чувством вины протянула Николь. – Меня назвали в честь нее. Наш отец происходил из рода британских аристократов, и наш прапрадед владел этим местом. Правда раньше здесь был небольшой деревянный домик, который преобразовался в такое вот место благодаря усилиям отца.
- И он назвал это место «Deux Niko»?
- С французского значит «Два Нико». – объяснил Ребекке мужчина.
- Ага... – присоединилась девушка, притянув его к себе, едва не столкнувшись с ним головами. - Два Нико: Николас и Николь. Фантазии у папы было хоть отбавляй.
- И почему я не догадалась?! Я теряю хватку... – жалобно простонала Палмер, откатываясь назад.
Николь засмеялась и сжала руку своего брата, указывая взглядом на его жену.
- Она и впрям такая, какой ты ее описывал...
Ребекка тут же приподнялась.
- Описывал? И какой же он меня описывал? – не скрывая интереса, спросила она.
- Неизлечимой язвой и ядовитой змеей, любовь моя. – съязвил мужчина и получил по затылку от своей сестренки.
Это было неожиданно. Особенно для Палмер. Видеть, как взрослого мужчину и капитана полиции отлупила сестренка было лучшим рождественским подарком.
- Я вот помню только «она неповторимая» и «своенравная, сильная девушка-солдат» и еще много-много других фраз, просто те слишком розовые и сопливые. Расскажу потом. – подмигнула Николь. – Я бы осталась с вами подольше, но, увы, работы не лошадь, сама поле не вскопает. Кстати о лошадях, твоя прибудет через пару часов. А, пока, ваш номер для молодоженов ожидает вас.
- Для молодоженов? – опешила Ребекка.
- Я же просил свой старый номер. – нахмурился Николас.
- Во-первых, я его слегка переделала, во-вторых, номер для молодоженов подходит именно для... - она покрутила руками в воздухе, призывая их пораскинуть мозгами. – Правильно... Для молодоженов! – с этими словами, Николь поднялась с места, отсалютовала брату и поспешила обратно за стойку регистрации.
- Будь у меня выбор, я бы вышла за «вторую Нико» из семейства Сент-Клеров. – усмехнулась Ребекка и пригласила его вперед. – Веди нас к номеру.
Покачав головой, Николас вышел вперед и двинулся в сторону широкой лестницы, что вела на второй этаж. Пока другие гости сворачивали в правое крыло, он потянул ее в левое.
- Левое крыло закрыто для других. Здесь располагаются только три номера-люкс. В одном живет Николь, второй – мой, а вот третий принадлежал отцу. После его смерти, стену между первым и третьим номерами сломали, сделав из них полноценную квартиру. Лили останется сегодня там с Николь. Но мне больше интересно, что она натворила с моим номером, чтобы называть его «для молодоженов».
Долго гадать не пришлось. Едва они дошли до двери, на ручке которой висело картонное сердце с инициалами их имен, мужчина понял, что внутри все обстоит гораздо хуже.
Громко застонав он открыл дверь ключом и пропустил Ребекку первой.
- О господи! – засмеялась она, сделав несколько шагов. – Теперь я уверена, что ты не потерян. Капитан, да вы умели вытворять невероятные вещи! – продолжила она, схватив одну из его детских фотографий, на которых он пытается сходить по-маленькому, как собака, однако вместо дерева или других объектов, использует Николь. 
- Отдай! – резко зарычал он и предпринял попытку отобрать фотографию.
Ребекка умудрилась предвидеть такой поворот событий и ловко избежала его рук.
Отбежав на несколько метров от него, она продолжила собирать все остальные разложенные по комнате фотографии, смеясь с каждым разом все сильнее. Все дошло до того, что он стал гоняться за ней, как ребенок, а она убегать, разрываясь от смеха и криков.
В конце концов, Палмер сдалась из-за боли в животе и упала на диван, над которым моментально нависло тело Николаса. Его руки опустились по обе стороны от нее, перекрывая пути отхода. Учащенное от физической активности дыхание в миг замедлилось, а грудь перестала подниматься. Она пыталась отвернуться от него, но не могла противостоять холодным глазам и игривой улыбке, заигравшей на его губах.
- Дыши! – капитанским тоном произнес он. – Я хочу, чтобы твое сердце билось из-за меня, а не наоборот.
- Я...
Она хотела съязвить, но пришлось сомкнуть губы, когда его оказались в сантиметре от ее.
- Я уже начинаю жалеть о нашем споре. Придется ждать еще около часа, чтобы прикоснуться к тебе. – выдохнул он, обжигая ее лицо своим горячим дыханием. – Пойду освежусь. – улыбнувшись, он освободил Ребекку. – Уверен, что там меня ждут свечи и ванна, наполненная лепестками роз.
Как только его фигура исчезла за дверью, Палмер облегченно выдохнула и поблагодарила остаток своего самоконтроля. Пройдя в спальню, она ухмыльнулась еще парочке фотографий Сент-Клера и бросила свое уставшее тело на постель. Тогда ее взгляд упал на маленькую записку:
«Добро пожаловать в «Deux Niko» и в семью, Ребекка Сент-Клер.!
С любовью, твоя Николь.»
Улыбнувшись этим словам, она прикрыла глаза и не поняла, как задремала настолько крепко, что не услышала того, как Николас вышел из ванной и умудрился покинуть номер. Сменив одежду и умывшись, она собиралась выйти в коридор, когда ей позвонили.
- Шон... - ответила она. – Что-то случилось?
- Бекки, я звонил Люку, но он сказал, что ты уехала из города с мужем...
- Я завтра вернусь. В чем дело?
- Отлично. Может тогда выпьем по чашке кофе?
Глаза Ребекки округлились, а брови взлетели вверх.
- Кофе? Вместе, здесь в Нью-Йорке?
- Именно, малышка. Я прилечу завтра в четыре дня.
- Но как? Рейсов ведь не было и...
- Пассажирских! А я прилечу с другом. Он управляет грузовым самолетом.
- Это потрясающе. – улыбнулась Палмер.
- Что потрясающе? – прозвучал голос, заставивший ее сердце пропустить удар.
Она быстро попрощалась со своим лучшим другом и завершила звонок.
- Ничего. Где ты был?
Сент-Клер, стоявший в проеме, слабо пожал плечами и протянул ей руку.
- Там, куда мы сейчас вернемся вместе. Лили с Николь уже ждут нас.
Она поиграла кольцом на пальце своей руки и впервые осознала, что перестала его замечать. То, что совсем недавно ощущалось тяжелой ношей, сейчас являлось частью ее тела. Приняв протянутую руку, они вышли в коридор, но прежде Николас захватил их пальто и шарфы.
- На улице холодно.
Но там было не просто холодно. Там было сказочно красиво. Пока она спала, погода изменилась и пошел снег. Он крупными хлопьями ложился на поверхность, создавая белоснежное покрывало, на котором виднелись следы, что оставляла убегавшая от Николь Лили.
Солнце почти скрылось за горизонтом, поэтому весь внутренний двор был освещен лампами, что утраивало и без того уютную атмосферу этого места. Когда Ребекка собиралась присоединиться к девочкам, она ощутила руку своего мужа на талии:
- Посчитай до 10. Ровно через столько ты захочешь меня поцеловать.
Отреагировать очередной колкостью она не успела, потому что Сент-Клер громко присвистнул и спустя пару секунд из конюшни вывели...
Единорога? Это, что, шутка?
Ребекка начала безостановочно моргать, решив, что ей привиделось. Однако белоснежная лошадь с усыпанными камнями рогом на голове шла в их сторону.
Лили побежала к ним и едва успела остановиться, избежав столкновения с Николасом.
- ПАПА! – завизжала она. – Это...
- Твой рождественский подарок! – улыбнулся мужчина, поднимая ее. – Ты ведь просила единорога.
- Но их ведь не существует. Я думала, ты знаешь... - с сомнением пробормотала она.
- Правда? – задумался он. – Что же будем делать с ним тогда?   Наверное, мне лучше вернуть его туда...
- НЕТ! – закричала она. – Это же мой подарок. – она вцепилась в его шею и крепко поцеловала в щеку. – Это лучший подарок в моей жизни. Спасибо, папа!
Задергав ногами в воздухе, чтобы он опустил ее на землю, она схватила Николь за руку и потянула ее в сторону своего подарка.
- Она красавица, да, тетя Николь? – пробормотала малышка, разглядывая своего «единорога».
- О да! – подтвердила девушка. – Как назовешь?
- Даймонд. – без сомнений ответила она. – Ее рог, хоть и ненастоящий, очень красивый и покрыт камнями, похожими на бриллиант. Поэтому ее имя отныне Даймонд.
- Идеально. Хочешь оседлать Даймонд? – Николь аккуратно подняла ее и с помощью одного из работников конюшни посадила девочку в седло.
Ее лицо буквально сияло от счастья, пока она дрожащими от переизбытка чувств руками проходилась по белоснежной гриве лошади. Лучшее Рождество для этой маленькой девочки было лучшим подарком для Ребекки. И Николас знал об этом, как никто другой.
- Ну что... - раздался его голос возле уха Палмер. – Я заслужил твой...
Поцелуй?
Это слово осталось невысказанным.
Палмер не дала ему договорить и обхватила его лицо двумя руками, чтобы притянуть мужчину к себе. Прильнув к его губам, она дала волю своим желаниям, которые хранились в ней с первого дня в Нью-Йорке. Все то притяжение, что возникло между ней и Сент-Клером, и которое постоянно тянуло ее к нему, увеличивая в размерах внутреннюю дилемму между сердцем и, даже не разумом, а совестью, сейчас вылилось в самый страстный поцелуй в ее жизни.
- Эй! – донесся до них недовольный визг ребенка. – Здесь же я!
- Уединитесь, молодожены! – запустила в них снежком Николь.
Прервав поцелуй, Николас прислонился к ее лбу и улыбнулся окружающей их суете.
- Она никогда не давала покоя... - выдохнул он ей в губы.
Ребекка усмехнулась разочарованию в его голосе и еще раз поцеловала его.
- Спасибо за лучший праздник в нашей жизни.
Этот голос, полный искренности, а не язвительности и иронии, разлился по его венам горячим потоком, наполняя то, что находилось в его груди, теплом и покоем. Он притянул ее в свои объятия, вдыхая ее аромат.
- Спасибо, что позволила мне сделать это.