Боже, бережи Короля

III

secret garden — awakening

Час йшов надто швидко.
Техьон почав відраховувати дні в той самий момент, коли лікар, покинувши спокій Короля, лише мовчки зник у темряві довгого коридору, що освітлював пару свічок. З кожним тижнем батькові ставало все гірше; справи поступово лягали на плечі сина, і він був частково вдячний сусідній імперії, яка раптом затихла, ніби взагалі перестав існувати. Принц прокидався в поті щоночі, виходив у коридор, босими ногами шльопав до королівських покоїв і, сидячи під дверима, прислухався до сиплих зітхань з—за прочинених дверей, стримуючи сльози, що душили горло; молився, щоб батько живий; молився, щоб війна не розпочалася.

Було складно тримати Короля, що згасав, за суху долоню, притискатися до неї губами і засипати так, розсівшись прямо на левовій шкурі. Батько пошепки хрипів, розповідав історії, давав моралі та підказки, які, за його словами, повинні стати в нагоді майбутньому правителю. А Техьон його не слухав. Не міг. Йому просто хотілося закритися від усього світу, заплющити очі, затиснути вуха і пропасти на якийсь час; сховатися в купі подушок, як у дитинстві. Не згадувати про згорілих селах, про чужинців, ув'язнених у в'язниці під замком, про самопочуття батька і про те, що скоро доведеться зійти на трон.

Єдиною людиною, кому Техьон щиро вдячний, був Чаньоль, який буквально витягував його з безмежного зневіри. Радник завжди тримався поряд, вміло допомагав справлятися з нападами, іноді розповідав про весточки з кордонів, звідти, де багаті ліси Леодрафта межують із крижаною річкою Праосвен. Права рука Короля за ці кілька місяців навчила його багато чому: тепер принц був здатний гідно битися на шпагах, непогано володів мечем і навіть кілька разів виграв рукопашний бій; навчився нарешті грати в ненависні шахи, які так любив батько.

Одного холодного вечора, коли конюхи та служниці почали щільніше замикати хліви, а поля — поступово покриватися інеєм, Техьон, гримаючи різьбленими фігурами у великій коробці, покликав Бекхьона пограти перед сном. Двоє засіли в золотій залі, розтягнувшись на блискучій підлозі. Радник безшумно спостерігав за ними осторонь, водячи свічкою над м'ятим папером і мовчки читаючи. Принц, натягнувши на кулак рукав довгої сорочки, стежив за ходом гри, дбайливо погладжуючи фігурку білого Короля, а Бекхьон, який у шахи грати навчився тільки після знайомства з принцом, досі чортихався крізь зуби в тиші, пропускаючи прості ходи. Все це тривало рівно до того моменту, поки в темряві не пролунали квапливі кроки.

Яскравий ліхтар розрізав напівтемряву зали, куди вбігли дві служниці: захекані, розгублені і вкрай стривожені. Одна квапливо кинулася до радника, а Техьон весь напружився, не помітивши, як з поля злетів білий ферзь. Принц прислухався до дівочого шепоту, помітивши, як по строгому обличчю радника боязко мазнув страх, і в мить у вухах загуло. В голові відчайдушно закрутилися погані думки, особливо коли радник і служниці зникли в нічному сутінку. Техьону не залишалося нічого, окрім як продовжити гру.

Коли Чаньоль повернувся, він не сказав жодного слова; рвучко влетівши в зал, він завмер на мить, скляними очима дивлячись на великі неприкриті вікна, за якими на поля опускалися великі білі пластівці. Радник глянув на Техьона так, що в того миттю серце завмерло в грудях, перш боляче вдарившись об ребра. Розкололося.

Короля не стало з першим снігом.

⚔ ⚔ ⚔

secret garden — sleepsong

Повітряні пухнасті сніжинки вальсом опускаються на водну гладь, що встигла вкритися прозорим льодом. Техьон, мруживши очі, обличчя змарніле підставляє під сніг, що танцює, що виглядає кипляче білим на тлі сірого неба, що плаче. Принц слабо посміхається, коли пластівці приємно лоскочуть щоки, лоба, осідають на довгих віях і тануть на блідих губах. Навколо стоїть глуха тиша; не чути абсолютно нічого, крім завивання морозного вітру і шуму води, що плескається, в місцях, що не встигли міцно застигнути на зиму. На душі стає спокійно, руки в теплих рукавичках погладжують припорошений білим сніжком камінь, а погляд прямує прямо на розмитий обрій.

Техьон поправляє важке хутро, що прикрашає плечі, кілька разів проходить уздовж оглядового майданчика, ногами малюючи химерні візерунки на снігу, вдихає нехай і холодне, але свіже, чисте повітря. Він віддав би все на світі, аби стояти зараз тут разом із татом, спостерігати за сніжинками, ловити ті язиком і дзвінко реготати, коли батько докірливо помітить, що Техьон уже не маленький. Закутившись у хутро і примруживши очі, що сльозяться від вітру, принц оглядається через плече, відчувши чужу присутність.

Радник терпляче вичікує, за спиною строго зчепивши руки в замок, дивиться кудись у примарну далечінь, обмірковує щось своє і навіть не реагує, коли Техьон, залишаючи сліди від чобіт на пухнастому снігу, підходить до нього і намагається підбадьорливо посміхнутися. Посмішка ця, штучна не по волі, ранить радника набагато більше, ніж нічні напади недуги принца, що загострився, від звуків яких він звик прокидатися у своїй темній кімнатці.

— Вже?

— Усі зібралися, Ваша Величність, — Чаньоль запрошує його повернутися в покої, шанобливо схиляється і ховає очі вперто.

Техьон заходить до спальні, окидаючи покої байдужим поглядом і впевнено затримуючи його на великому портреті. Батько, одягнений у шикарне золоте хутро, лукаво дивиться на сина прямо з полотна, усміхається і міцно стискає блискучий меч, через що виникає почуття, ніби ще мить, і він спритно скине його вгору, до неба, поведе свою левову армію в бій. Серце болісно стискається, Техьон дуже хоче, щоб вірний радник сказав хоч слово, яке б заповнило тишу. Але той мовчить; мовчить з того самого моменту, коли землю вкрила біла ковдра.

Кожен крок дається неймовірною працею, особливо в ту хвилину, коли він виходить у світлий коридор і обертається, не в змозі рухатися далі. Головного радника за спиною немає, а по замку розноситься урочисте гул труб, що нагадує, що дороги назад теж.

Трубачі, немов по чиєїсь невидимій команді, шанобливо кланяються, і в повітрі висне тиша. Цікаві служниці, яким вхід на церемонію закритий, ховаються за товстими колонами, дивлячись на юного правителя тишком—нишком, а Техьон починає впевнено підніматися вгору, назад більше не оглядаючись. По вухах знову б'є урочисте звучання королівської труби, і по всьому тілу пробігається нервове тремтіння. Техьон мовчки зупиняється навпроти золотих, широко відчинених дверей, і дивиться прямо перед собою, на сяючий вдалині трон. Він ступає безшумно, але в залі і так стає гранично тихо.

Син Короля йде повільно, ніби кожна нога грузне в болоті, а від його холодного погляду стає не по собі. Придворні пані та дівчата дивляться на свого правителя, беззвучно охкають, кланяючись і вкотре шкодуючи дитину, якій так рано доводиться брати імперію у свої руки. Лицарі, які вперто не бажають повертатися обличчям, смиренно голови схиляють і чекають, поки він пройде повз них — болісно повільно, напружено і все також тихо.

Нога ступає на сходи, і Техьон піднімається вище, до самого трону. Легкі підлоги червоної мантії плавно струмують слідом, вкриваючи мармурові сходи, принц повільно опускається на одне коліно, за час ходи, здається, навіть не моргнувши, поки зрадницькі сльози застрягли комом у горлі. Йому на мить здається, що він стоїть на битому склі, що боляче встромляється в шкіру, поки архієпископ, відвертаючись від вівтаря і безмовно стискаючи велику корону, підходить ближче і підносить ту просто над юнацькою головою. Звук довкола зникає зовсім: присутні бояться поворухнутися, порушивши містичне вінчання з імперією.

— Обіцяєте і чи клянетесь правити народом Священного Леодрафта, і своїх володінь, та інших територій, які до них належать, дотримуючись законів і традицій?

— Клянуся.

Техьон чує свій голос і застигає намертво, не вірячи, що це його власний. Він відчуває, як у спину встромляються сотні поглядів: жалюгідних, сумних, уперто—гордих і поважних.

— Чи спиратиметеся у своєму судженні на закон, милосердя та справедливість?

— Буду.

— Дане мені право, я урочисто оголошую тебе, Кім Техьон, Королем Леодрафта, — серце в грудях зупиняється, коли руки архієпископа дбайливо опускають сяючу корону на голову. — Хай живе король.

Та м'яко притискає золоте волосся, а Техьон заплющує очі, не в змозі впоратися з собою і в легке повітря більше набираючи. Він повільно піднімається в цілковитій тиші, розвертається обличчям до народу, відчуваючи, як стояти стало справді набагато важче — корона стає йому важким тягарем. Йому дико хочеться закричати, але по залі повзе шарудіння одягу, коли його люди опускаються вниз у поклонах, до самої землі.

Хай живе король.

⚔ ⚔ ⚔

Щільна тиша похмурих покоїв здригається від легкого схлипу, що зірвався з пересохлих губ. Він неспокійно кидається по подушці, грудячи ковдру і щось невиразно, зовсім тихо бурмочучи, поки перебуває явно не уві сні, а в чортовому маренні. У голові виникають жахливі образи: незрозумілі сірі постаті вихваляють правителя, один єдиний чорний силует, що урочисто підноситься над вакханалією, який тягне до нього свої руки. І коли крижані пальці все—таки чіпляються за шию, Техьон голосно схлипує, нарешті розплющивши очі. Від болісного помутніння залишається лише серце, що тяжко ухоє в грудях.

Король сідає на ліжку, боязко оглянувши кімнату, і розуміє, що раптово по шкірі пробігаються мурашки — замерз. Сон не йде вже яку ніч, абсолютно нічого не допомагає: все закінчується знущальними картинками, які змушують пхикати крізь прикриті повіки. Він спускає ноги на підлогу, на світлу шкуру, і кидає байдужий погляд на велике вікно, яке безладні служниці забули прикрити шторами.

Серце звеняче завмирає.

Вдалині, десь там, на стику двох імперій, миготять яскраві вогні, турбуючи нічну темряву. Техьон підлітає до скла, хапається за раму, щоб не впасти вниз, адже коліна зрадницьки підгинаються саме в той самий момент, коли велика полум'яна куля, що ніби сонце в зеніті, злітає вгору, до неба, а потім стрімко летить униз.

— Ні. НІ!

Розум мутніє: слідом за ним прилітає ще один, — Техьон навіть не може зрозуміти, що це таке, — розсипаючись іскрами, що горять, прямо в повітрі. Вогненний дощ летить на сухі дахи, посіви, хліви та річки, чорним вугіллям опускаючись на дно. Король губиться, закусивши великий палець, щоб не закричати надто сильно, а потім зривається з місця, відчиняє двері і влітає в кімнатку Чанеля, одразу вчепившись у чужу ковдру. Він мовчки трусить радника за плече, щось безладно мукаючи і заїкаючись, коли той, ніби по команді, схоплюється.

— Вони... — Техьон розкриває рота, закриваючи тремтячими долонями обличчя, — йдуть.

Чаньоль спочатку в зневірі брови кривить, але невдовзі схоплюється, не зволікаючи ні секунди, — збирається просто перед юним Королем, що перебуває в повному сум'ятті. Все відбувається настільки швидко, що Техьон толком і зрозуміти не встигає, як поспіхом самостійно одягається, а через хвилину ноги вже самі несуть його темним коридором, що потонув у хаосі прокинувся замку. Король поспішно поправляє грубу накидку, що вантажем давить на плечі і зовсім не схожу на розшиті піджаки, які він так часто носив.

Опинившись у самому серці левового палацу, Техьон нервово відхитується від дубових дверей, що повільно відчинилися. На нього тут же, прямо з жахливого сутінку дивляться кілька блискучих поглядів; стає не по собі: останній раз він спускався сюди дитиною, коли вогняні смолоскипи на чорних стінах і жахливі тіні налякали його набагато більше, ніж страшні нянини історії. Кімната осяяється легким полум'ям, і Техьон з полегшенням помічає знайоме обличчя.

— Ваша Величність, — головнокомандувач армії шанобливо поклоняється Королеві, поклавши одну руку на серце. — З кордонів не приходило жодних звісток. Певне, не встигли.

Королю на мить здається, що коли він не сяде зараз — обов'язково впаде на підлогу, зламається, лусне, наче туго натягнута струна скрипки.

— Наразі захист укріплений, ситуація взята під наш контроль, а мешканців з околиць переправлено до центру, — у розмову влазить помічник головнокомандувача. Хлопець нервово витирає з чола великі краплі поту, ховаючи погляд, аби не зіткнутися з королівським. — Ваша Величність, ми не.

— Досить, — Техьон думає, що стає оголеною грудкою нервів: варто комусь сказати зайве, він вибухне. Кулаки безсило стискають підлогу сорочки, яку не встиг заправити, а погляд поспішає від одного обличчя до іншого. — Пізно плакатись. Потрібно обміркувати точний план дій, Намджуне. Нема часу на розмови.

Чаньоль мимоволі заглядається на юне обличчя, наголошуючи, як раптово риси загострилися: стали суворими і трохи грубими. Нехай його пальці тремтять, стискаючи бляклу карту з кривими мітками, нехай очі все ще розгублено дивляться у бік радника, шукаючи підтримки, а фрази виходять затяжними, адже треба зібратися з духом. Інакше всі почують, як нервово заїкається Король; як той трусить.

— Ми відправили підкріплення. З хвилини на хвилину має повернутися гінець, — Намджун водить довгим пальцем чорною вугільною дорогою на карті, що прямує прямо до річки Праосвен. — Все—таки недаремно вони мовчали, — головнокомандувач з ненавистю мружить очі, надто довго роздивляючись акуратно виведену назву сусідньої імперії. — План може бути лише один. Потрібно розпочинати війну.

Помічник мовчки підтакує Намджуну, двоє інших гвардійців — шанобливо кланяються, коли ними ковзає запитуючий погляд Техьона. Він відверто розгублений, не розуміючи, який наказ має віддати, щоб зупинити чорну армію — невже наказ про початок війни лягає на його плечі? У маленькому віконці під високою стелею видніється небо, яке з кожною хвилиною стає все світлішим і світлішим. Поки головнокомандувач тихо говорить про щось із радником, Техьон невблаганно думає про те, що там відбувається, нагорі.

— Продовжуйте посилення кордонів, — трохи охриплим голосом починає він, пригадуючи настанови батька, які важко прориваються крізь завісу тривоги. — Відправляйте підкріплення зараз, оточуватимемо їх. Також нехай посилять захист у інших районах. Наше головне завдання — захистити себе і свою землю, — погляд Короля ні на мить від карти не відривається, але сфокусуватися на ній важко. — Негайно надішліть екіпаж для евакуації. Це потрібно зробити насамперед.

Карта лягає на стіл, а Техьон повільно повертається, все ще перебуваючи в невеликій прострації, і збирається безшумно покинути кімнату, як раптом його зупиняє тихий голос радника:

— Ваша Величність, — він завмирає, все ще не здатний звикнути до навернення, — ми не маємо місця для людей... для тих, хто буде евакуйований.

— Значить, вони житимуть у замку.

На вершині золотої вежі блищить горн, що вибухає грохочучою тривогою.

⚔ ⚔ ⚔

we've already won

Чорні копита м'яко ступають по невинно білій землі, кінь йде повільно, розгойдуючись з боку в бік, а вершник легко стискає поводи, з захопленням розглядаючи незаймані поля. Не видно нікого: ні жителів, які надто голосно кричать від страху, ні левових дозорців, які давно залишилися лежати позаду, на білому снігу, розкинувши руки до неба. Сильніше натягнувши каптур чорного плаща від дратівливо колючого снігу, вершник трохи посміхається, жадібно вдихаючи свіже морозне повітря.

— Якось тихо, — порівнявшись з ним, Юнгі помічає криву усмішку, приховану за каптуром. — Радуєшся?

— Не уявляєш, як, — Чонгук виглядає з—за щільної тканини, очима похмурими виблискуючи, і Юнгі на мить здається, що жага до війни проковтнула брата.

Лола піднімає руку вгору, віддаючи наказ гігантському чорному морі позаду, щоб те зупинилося, і армія завмирає, неспішно затихає, складаючи зброю. Чонгуку подобається цей звук металу, що стукає, дзвін мечів і копій, те, як натягується тятива сотні луків. Йому подобається те, що відбувається; подобається, коли за ним іде ціла армія, а перед ними — чисте поле чужого королівства, яке незабаром стане його власним. Він впевнено змахує поводами, які боляче коня вдаряють, і той жваво мчить уперед, через що підлоги плаща злітають вгору, чорним шлейфом захоплюючи за собою і армію. Лола скидає до сірого неба гострий меч, щільне повітря розбиваючи голосним криком, а у відповідь чується схвальний рев. Армія зривається з місця, а копита і важкі чоботи давлять білий сніг, топчуть його, забруднюють, доки левова земля здригається від неминучого.



Дивлячись на своє засмучене відображення, Техьон тягнеться до дорогоцінної корони, що голову світлу вінчає, і дивитися на ту неможливо — нагадує про батька, а від цього стає ще тривожнішим. Король востаннє оглядає себе в дзеркалі й поспішно залишає замок, гримаючи важкими чоботями. Біля великих воріт його зустрічає екіпаж, охорона, що схиляється перед правителем. Деякі прикро пирхають, не вірячи, що хлопчик зможе управляти імперією; інші ж захоплено розглядають молодика, дивуючись, наскільки добре той тримається.

— Пустіть! — чується крик позаду. — Та пустіть, я сказав! Пустіть мене до нього! — Техьон схвильовано обертається, спіймавши поглядом двох охоронців, що насильно утримують хлопчика, що брикається. — Тех... Король!

— Гей! — Техьон ступає назад, ігноруючи вимогливий погляд радника, і жестом наказує слухняним псам відпустити його. Бекхьон, захекавшись, підлітає до Короля і поспішно смикає розхристану сорочку, накинуту прямо на голе тіло. — Ти з глузду з'їхав? Чому ти у такому вигляді на вулиці? Захворієш!

— Досить, ти мені не мамка, — той намагається посміхнутися, хоча бік ріже рана, що погано загоюється. — У лікарняному всі тільки й говорять про війну. Ти... почнеш? Сьогодні?

Техьон вдивляється у вугільні очі навпроти, де миготить тривога, і киває несміливо, адже сам важко вірить у правдивість того, що відбувається.

— Вони вже почали. У мене немає вибору.

— Візьми мене з собою, — Техьон чує, як позаду скрипить сніг — прямо за його спиною височить радник.

— Ні, — запахнувши волохатий підлогу шуби, відповідає Король. — Це не обговорюється. Негайно повертайся в лікарняне крило і продовжуй лікування, — він помічає, як Бекхьон уперто стискає бліді кулаки. — Ти не в тій формі, щоби йти воювати. Не зараз. Не сьогодні.

— А ти в тій? — слова вириваються непробачно голосно, на що Король тільки головою хитає. — Гаразд. Вибач...ні. Ляпнув, не подумавши.

Висне незручне мовчання, і Техьон вже хочеться піти, тому що часу зовсім не залишилося, але і ось так просто залишити хлопця не виходить.

— Бажаю тобі удачі, — Бекхьон старанно ховає очі, адже кожне слово, не обрамлене властивою йому грубістю, дається важко. — Будь обережний. Ви все будьте.

Хлопчик раптом тягне до нього худі руки, маючи намір на коліна опуститися наостанок і поцілувати королівську долоню.

— Та ти що... — чхається Техьон, якому вперше в житті стає соромно, і слідів униз опускається, згрібаючи Бекхьона у своїх теплих хутряних обіймах.

Обіймає довго, ніби вони бачаться востаннє, а потім мовчки йде, залишаючи після себе сліди пухнастого снігу. Йому допомагають забратися на пирхаючий кінь, Техьон обережно хапається за поводдя і, не бажаючи більше затримуватися, штовхає коня, покірно наступного за рудим конем радника.

⚔ ⚔ ⚔

Дорога займає дуже багато часу — ноги в тканинних штанах замерзли геть—чисто, та й руки, хай і в рукавичках, почали німіти. Батько б, мабуть, приємно здивувався, побачивши свого слабкого синочка, що скакає верхи на коні майже попереду цілого екіпажу. Він морщиться від великого снігу, що тривожно кидається в повітрі і тане на хутряних плечах, губи змерзлі нервово гризе, коли на очі починають траплятися люди, що біжать, з баулами, переповненими речами, і численні військові, що тримають вухо гостро. Значить, скоро будуть на місці.

І це "швидко" настає швидко.
Воїни шанобливо кланяються Королеві, хвилююче перешіптуючись і гримаючи зброєю, але Техьон не дивиться на них; водить неспокійним поглядом по зброєносці, копійникам, стрільцям. Раптом чує крик радника, що спрямовує свого коня слідом за ним, прямо на високий гігантський пагорб, де причаїлися невидимі на білому снігу лучники. Король сповільнює хід, смикаючи поводи, і заворожено розкриває рота, не в силах відірвати погляд від білого поля, що розділилося на дві половини. То нагадує йому великі шахи з сотнями пішаків та одним єдиним ватажком. Стає страшно, хвилююче і страшенно тривожно, адже все зараз залежить від нього. Він злякано дивиться на високий силует Намджуна, коли головнокомандувач скидає руку нагору. Біла армія затихає, чорна теж.

Техьон прислухається, відчуваючи на собі мільйони зацікавлених поглядів, і свої очі чисті, сині до сірого неба піднімає. Тремтлива долоня болісно повільно піднімається вище. Його губи безшумно шепочуть, але цього стає достатньо, щоб вся біла армія миттєво зірвалася з місця:

— За Леодрафт.