Боже, бережи Короля

VIII

eivør — í tokuni

Перший. Другий. Третій.
Гострі, щойно заточені, блискучі та витончені клинки плавно входять у дерево, залишаючи по собі глибокі рубці, наповнені злістю та обуренням. Техьон, не блимаючи, дивиться густо—синіми очима прямо перед собою, жадібно втягує носом задушливе повітря кабінету і чекає, коли слухняний паж насилу витягне ножі і принесе своєму пану. Хлопчик копошиться, пихкаючи від натуги, поспішає, щоб Його Величність не розгнівалася: настрій у того й так паршивий. Підносячи кинджали Королеві, хлопчик боїться зазирнути йому в бездонні сині очі, в яких відбувається справжній шторм — настільки він злий. Техьон стискає тремтячими пальцями рукоятку, знову цілиться і з усієї сили метає зброю в стінку. Разом з цим поступово йде і гарячкова лють, яскравими спалахами сліпуча свідомість.

Він ніяк не може повірити, що побачив. Невже його лікар, працьовитий Сокджин, який крім склянок з ліками, марлі та вічних поранених нічого не помічає, здатний на подібну витівку? Вдатися до гріха з ворогом на світлій землі Леодрафта: що може бути гірше? Головнокомандувач говорив правду про зраду, але на той час Техьон не звернув на це жодної уваги. А зараз він не розумів: на думку б'є юнацький максималізм чи лікар справді заслуговує на суворе покарання? Хто знає, що лікар дозволив собі після того, як Король утік? Техьон шкодував, що не залишився, не побачив подання, що розгортається, з праосвенцем у головній ролі.

Той, до речі, безповоротно відмовлявся йти з королівської голови. Пізньої ночі, що ув'язнила в мертвій тиші білої зими, він щоразу закривав сліпучі повіки, бачив перед собою незвичайне обличчя, яких раніше не зустрічав ніде. Усі праосвенці страшні, замурзані й брудні, дикі й неприборкані звірі, здатні за власну зграю голими руками роздерти ворога на шматки. А той із клітки знає собі ціну. Смаглява шкіра з золотистим відливом, акуратний ніс, розсип вугільного волосся з вплетеними в них сережками, як личить древньому племені, і бездонні очі, що нагадують Техьону найтемнішу зоряну ніч. Незнайомець полонив його як дорогоцінну прикрасу, як заморську насолоду чи казковий сон.

Техьон ніколи раніше не відчував себе таким зацікавленим. Хотілося знову поглянути на нову іграшку, ні, на найкрасивішу і найрідкіснішу річ у його колекції, яка зараз нудилася в клітці під землею. Іноді в голові миготять думки про абсурдність, у вухах гримить повчальний голос батька, який на якийсь час заколисує дитячі забаганки сина, у якого не повинно бути часу на ігри в кішки—мишки з ворогом. Техьон сам розуміє, що давно настав час перерізати праосвенців, раз ті вперто мовчать навіть після допитів головнокомандувача, але наказати не може — не так вихований. Мабуть, батько зробив би інакше. Напевно. Але тепер батько не Король.

— Ваша Величність, — паж мчить у темному кутку, шморгаючи носом. — Головнокомандувач армії прибув за вашим наказом.

— Нехай заходить, — командує Техьон, скрививши рота, і знову метає ніж у стіну, через що тиша похмурого кабінету здригається від одиночного стуку.

Техьон покликав його не просто так, не поскаржитися і попросити справедливе покарання, а наказати зробити це. Йому не хотілося, щоб наказ виконував Чаньоль, не хотілося давати розпорядження наглядачам із в'язниці, тому що єдиною людиною, здатною розібратися в ситуації, є Кім Намджун, кам'яною статуєю, що виріс позаду тендітної фігури Короля. Техьон обертається, витираючи порцелянові долоні об оксамитову хустку, приймає як належне низький уклін і сідає у велике крісло, потопаючи в м'якому вельветі.

— Викликали, Ваша Величність? — шанобливо цікавиться Намджун і веде сірими очима по кабінету, гальмуючи поглядом на задумливу постать пана.

— Мені потрібно, щоб ти зробив щось для мене, — починає Кім, блиснувши льодовиком на дні великих очей. Головнокомандувач підходить ближче, тримає поставу та руки по швах — він справді схожий на майстерно виточену статую. — На жаль, уранці до мене дійшла неприємна новина.

Він тягне, задумавшись, мовчить деякий час, поки в голові навперебій виникають суперечливі думки. Груди ломиться від почуттів, які Техьон намагається заглушити або припинити зовсім. З одного боку, внутрішнє "я" вирощеного за всіма законами і правилами Короля протестує і наполягає на звичайній бесіді з лікарем, а допомагає їй повчальний голос батька, що гримить у голові. З іншого ж прокидається маленький диявол, що ревнує, з щиро—синіми очима і лукавою душею, що бажає потішитися: одне лише слово, початок гри, і лікар потрапив у капкан.

— Пам'ятаєш головного лікаря? — питає Техьон, підперши аристократичною рукою бліду щоку, і буравить чоловіка волошковим поглядом спідлоба.

Намджун слухняно киває. Його погляд безбарвний, нечитаний, але дуже уважний вичікувально звернений до Короля.

— Поговори з ним, — на обличчі мелькає тінь від полум'я свічки, що тремтить, чому по спині головнокомандувача пробігаються мурашки: юний Король виглядає настільки красиво і водночас жахливо, що мимоволі кидає в тремтіння. У ньому набагато більше сили, ніж усі думають. Кім повзе палаючим поглядом по непохитній фігурі чоловіка, смикаючи краєм лялькових губ. — Я сам наказав йому звернути особливу увагу на тяжко поранених бранців, але зараз наказую тобі припинити це. СокДжин запрацював.

Темна брова на виточеному обличчі повільно повзе вгору, поки безбарвний погляд вивчає Короля навпроти, але Техьон не збирається продовжувати і відкидається на оксамитову спинку крісла, обіймаючи долонями круглі валики. Він закидає голову, важко і тягуче вдихаючи щільне повітря кабінету, дивиться на стелю та стіни з чорними тінями, що утворюють страшні образи. Якщо довго спостерігати за ними, то можна відчути, як у двері шкребеться страх. Кім почувається так, ніби сидить перед стародавнім ритуальним багаттям, виносячи вирок, а вугільні дико танцюють силуети навколо — духи, що розгнівалися.

— Ваша Величність, — ледве чутно починає Намджун, — можу я поцікавитися, в чому саме винен лікар? — зовні він виглядає суворим і непохитним, але всередині статного військового все стискається тільки від одного погляду на короля, що сидить у кріслі.

Техьон вальяжно закидає ногу на ногу, по—котячому посміхаючись і блимаючи потемнілими очима.

— Він сношався з праосвенцем.

Слова гримлять луною в голові Намджуна, тому що перед очима тут же з'являється ця огидна і абсурдна картина, яскравими барвами вульгарності впиваючись у свідомість. Від подиву у нього розкривається рот, звідки виходить лише беззвучне "о", і головнокомандувач подумки проклинає себе за те, що поставив зайве запитання. Цікаво? Отримай і розпишись. А в Техьона жоден м'яз на обличчі не здригнувся від брехні, що танцювала дикий танець разом із злістю всередині нього.

— Це дуже... смілива заява, — квапливо киває військовий, за спиною заламуючи прохолодні пальці. — Вам про це донесли з підземелля? Мої підлеглі не чули нічого подібного, — настав час зупинитися, напевно, бо наказ є наказ, але рот його тепер не закривається — Намджун надто шокований.

— Хлопчик—паж приніс, — Техьон не блимає, дивлячись кудись у порожнечу і дивуючись самому собі. Іноді він думає, що поступово божеволіє. — Навіщо дітям брехати про таке? — головнокомандувач мружиться: диявол перед ним і є дитя. — Ти не віриш мені?

— Що ви, — одразу обриває його Намджун, подумки обсмикнувши себе за таку поведінку перед своїм паном. Ким би він не був — Король тут Техьон, а Кім Намджун — один із білих слонів у цій шаховій грі. — Прошу вибачити мене за цю помилку. Надалі не дозволю собі ставити зайвих питань.

Король оцінювально підтискає губи, задумливо провівши по них кінчиком вказівного пальця. Левова голова на безіменному блищить рубіновими очима, шахрайськими та знущальними, а головнокомандувач вперше за весь час відводить погляд убік.

— Ти ж сам знаєш, якщо щур не встиг втекти з корабля, його треба вчасно спіймати. Подібні витівки треба припиняти відразу, — Кім рвучко піднімається, повільно розтягуючи губи в кривавій посмішці. — Ми зрозуміли один одного?

— Так, Ваша Величність, — Намджун шанобливо схиляється, на мить прикривши тьмяні очі, а випрямляється з зовсім іншими емоціями: на обличчі немає ні тіні здивування, шоку чи здивування. Знов непохитний, наповнений шаленою силою та стійкістю. — Це все?

Техьон ляскає в долоні, широко і схвально посміхнувшись, ніби щойно дізнався меню на майбутній обід, а не наказав ланцюговому псу провести виховну бесіду, яка зазвичай закінчується в лікарняному крилі. Джин обіцяв зберегти його таємницю, але він здав його за першої ж нагоди. Від цього було гидко, але терпимо: Техьон вчасно потопив ці порожні думки. Намджун знову кланяється, кілька метрів задкує спиною і зникає за дверима. Король залишається один у невеликому кабінеті, наодинці з інфернальними тінями, що танцюють навколо нього. Він схиляється над столом, спершись двома руками, шумно видихає, блиснувши синіми очима, і на якийсь час з головою ховається в каламутній воді власних думок.

Батько ніколи б так не вчинив, ніколи б не дозволив собі наказати військовому покарати лікаря за подібне. Він би самостійно поговорив з тим, дізнався б все і тільки після цього вжив заходів. Одна з найбільших проблем Техьона — хлопець все розуміє, про все знає і в голові своїй робить зовсім інакше, ніж у реальності. Кіма верне від себе, коли думки впираються в бурхливий потік міркувань у тому праосвенце. Король чудово бачив, що ініціативу виявив не Джин. Бачив, але все одно наказав покарати дбайливого лікаря з добрим серцем, який не може пройти повз будь—яку побиту шавку на кшталт дикого хлопця з Праосвена. Адже так?

Техьон забрехався.
Він бреше Чанелю, збігаючи в підземелля, бреше Намджуну про лікаря, бреше Джину, запевняючи, що більше не з'явиться поруч із праосвенцем, бреше своєму народу. Король розуміє, що йде зовсім не в тому напрямку, збившись зі шляху і втративши управління остаточно, але все одно йде, не гальмуючи та не кричачи про допомогу. Горло стискається від частих зітхань, голова починає крутитися чи то від шаленого танцю навколо, чи то від підступного почуття тривоги перед нападом, який став рідкісним гостем у його житті. Техьон відтягує пальцями воріт сорочки, облизує сухі губи, обійшовши стіл, уже тягне руку, щоб відчинити двері, але гальмує.

З дзеркала на стіні на нього дивиться не Король Леодрафта, а той безглуздий принц, який не бачить нічого, крім власної вигоди, забави та моря егоїзму, в якому давно потонув. Голова починає кружляти від потворних тіней на його обличчі, і Кім мимоволі закриває його долонями, стаючи схожим на маленького хлопчика, який побачив щось страшне. Його нудить від почуття липкого страху, що підкрався зі спини, він замерзає від одного погляду на самого себе. Зовні намагається бути лукавим і по—диявольськи владним, а всередині — боягузливий хлопчик, який грає з вогнем.

Одного погляду на своє відображення, розгублене і безбожно розбите, вистачає, щоб обличчя спотворило гримасу жаху. Техьон відчуває, як свідомість розколюється на дві частини, і розуміє, що якщо не зупиниться, обов'язково втратить голову. Він думає про хворобу, думає про батька, який раніше своєю стійкістю і сміливістю затьмарював будь—які спроби боягузтво, безбашенності та азарту зловити кривими лапами його податливого сина. Техьону хочеться заплющити очі, заплакати і покликати Чанеля, щоб той струснув його як слід, розбудив від цього кошмару наяву. А ще сильніше хочеться отримати пекучу ляпас Бекхьона, завдяки якому вся ця дурість, дитинство і бажання погратися зникнуть.

Техьон кривить обличчя, стискаючи зуби настільки, що вони починають рипіти, а потім ледве чутно шепоче:

— Я брехун. Я страшенно гарний брехун.

⚔ ⚔ ⚔

secret garden — silent wings

Коли зимове кругле сонце височить на блакитному небі без жодної хмари, Намджун не відводить від нього очей. Щодня він проводить у затхлому підземеллі, відчуває огиду, злість і ворожість до ворогів, які вже котрий місяць мовчать. Головнокомандувач до тремтіння в руках ненавидить їх, ненавидить кожного і кожну, хто насмілився ступити на Священну землю Леодрафта і підняти свої мечі проти левової Імперії. Щодня він змушений дивитися в ці чорні обличчя, отримувати плювки замість відповідей, чому всередині прокидається дике бажання вбити всіх. До єдиного. І на це у нього є одна вагома причина, що розчинилася примарною усмішкою в луні війни.

Спостерігати за прекрасною погодою, що розгорнулася за вікном, йому найбільше подобається. Багато людей не звертають на це жодної уваги: ну і що з того, що на небі висить кругла куля, від якої сліпить очі? А Намджун подобається. Він би все віддав, щоб просто посидіти біля рідного озера, у своєму рідному селі, послухати хрускіт пухнастого снігу, подихати свіжим морозним повітрям, від якого прокидається апетит і рум'яняться щоки, помріяти про щось далеке і не бруднити руки в чужій крові, дихаючи металом та ненавистю. Намджун насправді не такий кам'яний, як здається. Його вправна статуя давно пішла тріщинами і незабаром розвалиться на запорошені осколки. Коли? Це питання часу, що зовсім не лікує.

Головнокомандувач усміхається сонцю, зчепивши руки за спиною в міцний замок, обводить поглядом покрите блискучим льодом озеро і жадібно вдихає тонкий струмок зимового вітерця, що сочиться крізь прочинене вікно. Ці хвилини, проведені віч—на—віч із собою, дарують йому спокій і умиротворення, які він не відчував уже багато років. Намджун живе за розкладом, за чужими наказами і відверто танцює під дудку молодика, але інакше вже не може. Той колишній хлопчик із села на іншому березі озера давно нудиться за ґратами покори та служби Королю.

Як би тихо і безшумно помічник не намагався проникнути в кабінет головнокомандувача, той ловить скрип половиць чуйним слухом і миттєво напружується, змахнувши з лиця майстерний малюнок спокою.

— Пане, — русявий кланяється, постукуючи каблуком високих чобіт. — Верховний лікар Кім СокДжин прибув за вашим наказом і чекає за дверима, — викарбувавши, піднімає очі на чоловіка. — Вам потрібна допомога?

— Ні. Чекай з того боку, — Намджун спритно зачиняє вікно, востаннє ковтнувши бажану свободу, і підходить до столу.

Як би сильно Кім не ненавидів праосвенців, хоч би як сильно хотів покарати лікаря за минулі огріхи і довгий язик, зараз у нього рука не підніметься зробити це: у слова Короля, як би сумно це не звучало, вірити він відмовлявся.

У порожньому дверному отворі з'являється Сокджин, трохи скуйовджений, схвильований і втомлений. Відразу видно, що він відчуває безліч емоцій, які різнокольоровими відблисками грають на акуратному обличчі. Лікар зачиняє двері, швидким кроком пройшовши всередину, кланяється і в очікуванні завмирає, а зимове сонце за вікном малює у його зелених відьомських очах справжню казку. Чому відьомських? Намджун ніколи раніше не бачив таких, а тому був упевнений у тому, що цю людину треба тримати на мушці. Сокджин шумно ковтає, майже не дихаючи, чому широкі груди перестають здійматися під білою робою.

Такий чистий і світлий, він нагадує військовому щось крижане озеро за вікном.

— Щось трапилося? — порушує тишу Джин, а Намджуну хочеться повчально пригладити його світле волосся, що стирчить у різні боки від поспіху.

— Сталося, — лікаря мимоволі пересмикує від грубого голосного голосу, що поодиноко гримнув зовсім поруч. Чоловік жестом пропонує йому сісти і лікар слухається, опускаючись у глибоке крісло. — Давайте не ходитимемо навколо та навколо. Вам є що сказати мені?

Джин хмурить темні брови, потираючи сухі від ліків долоні. В голові давно б'є на сполох почуття страху: вранці лікар чудово чув кроки, що тікають, а після цього не знаходив собі місця в очікуванні, коли ж його здадуть Королеві.

— Це наказ короля? — у лоб запитує Сокджин, піднявши на військового свої великі зелені очі, але той непохитно дивиться на нього зверху вниз, не блимаючи і тримаючи сталеву поставу. Єдине, що змінюється, так це трохи піднята брова, що змушує пояснити. — Ви не самі мене викликали, чи не так? То був наказ Короля?

— Яке це має значення? — він упирається руками в стіл, схилившись над ним і втупившись у високого чоловіка перед собою. — Значить, ви зізнаєтесь у скоєному, — шестерні в голові починають швидко обертатися, пов'язуючи факти та докази, а на обличчі виникає подив. — Значить, паж не збрехав.

Чи паж?

— Про що ви розмовляєте? — Джин не відступиться від свого; якщо вони хочуть звинуватити його — нехай зроблять це самостійно, а не змусять грати в угадай. — Я готовий відповісти на будь—які питання і понести будь—яке покарання тільки після того, як мені офіційно висунуть звинувачення. Яка причина цієї зустрічі?

У Намджуна дар мови пропадає від цього зухвальства, від того, як раптово вони помінялися місцями. Худорлявий лікар, заборонено гарний для підземелля і брудної роботи, хвилювався і підстрибує на місці від будь—якого подиху, раптом однією фразою перекидає статного воїна на лопатки, розклавши все по полицях. І головнокомандувачу нема чого сказати проти.

— Добре, — він киває, знову зчепивши руки в замок. — Вас бачили разом із праосвенцем, — сірий погляд чіпляється за зелений, стежить за ним і не відпускає ні на мить.

— Дивно, — пояснює Джин, посміхнувшись, ніби це справді розважає його. — Я працюю лікарем, який має чіткий наказ про допомогу у в'язниці. Чому вас так обурює той факт, що я щодня поряд з ними? — відмінно грає, ховаючи свій промах за тінню брехні.

— Не робіть із себе дурня, — рот Намджуна кривиться від роздратування. — Ви чудово знаєте, про що саме я говорю, — він нахиляється ближче, вдивляючись у смарагдову пелену з напруженою зіницею. — Ви сношалися з одним із них? — ставить питання прямо, без запинки та жалю.

Тепер шокований Сокджин, обурено вхопивши ротом повітря. Звичайно, він не може заперечувати того факту, що Чонгук поцілував його. Але в той же час про які зносини йдеться: лікар ніколи б не дозволив собі цю дикість, що ніяк не вкладається в його моральні підвалини? Абсурд та й годі.

— Що за нісенітниця? — темні брови сходяться біля перенісся, і Джин кривить пухкі губи, ніби створені майстерним скульптором. — За подібне звинувачення ви самі можете потрапити за ґрати, — його бліде обличчя стає відверто розлюченим.

Намджун не бачить жодної краплі брехні в чужих очах.

— Я маю свідків, — тримає оборону, обстоюючи честь Короля. Не міг же той збрехати на порожньому місці. Заради чого? Чи кого? Нісенітниця якась. Намджун мружиться, намагаючись вибити визнання питаннями. А може, кулаками. — Тож за ґрати цілком можете потрапити ви. Відповідайте чітко та ясно. Чи була подібна витівка з вашого боку?

— Ніколи. Я не можу дозволити собі осквернити честь своєї Імперії, – не миготливо, відповідає Джин.

І, на жаль, Намджун вірить йому. Але служить Техьону.

— Киньте блефувати, Сокджине, — схиляється, над столом знову, бо сил стояти на ногах уже немає. — Замість того, щоб побитим собакою брехати мені і прикриватися голосними фразами про Леодрафта, зізнайтеся чесно. Чистосерде полегшить ваше покарання, — знову жмуриться, проникливим поглядом вивчаючи лікаря, але той продовжує мовчати: він уже все сказав. — Відповідайте! Це... кохання з ворогом — правда?

У його безбарвних очах уперше з'являються яскраві фарби, які не вислизають від Джина. Намджун креслиться, не в змозі підібрати правильних слів для опису події (чи ні?).

— Я любив лише раз у своєму житті, — ледь чутно каже Джин після довгого мовчання. — І, повірте, я дав би все, щоб зробити це знову.

Намджун відчуває, як його вдаряють невидимою ляпасом ще раз. Він хмуриться, дивлячись на спокійне обличчя лікаря, співчутливо підтискає губи і відвертається, бо розмову продовжувати треба, а всі слова зникають.

— Як давно? — єдине, що питає Намджун, дивлячись на заспокійливу погоду за вікном.

Вони розуміють одне одного без слів. Джин сумно посміхається, смикнувши краєм пухких губ: саме зараз можна побачити, як тріщить по швах його образ гарного актора.

— Два роки тому, — відповідає, роздивляючись свої долоні. Веде тонким пальцем по акуратному кільцю на безіменному, протяжно мовчить, намагаючись не дихати, щоб не будити в собі тугу. — У битві на річці.

У сталевому серці раптом щось вибухає, до біса розлітаючись на марні болти та шматки заліза, яким Намджун намагається відгородитися від цього світу. Його порожній погляд застряє десь на небі, коли на думку спадає усвідомлення всієї ситуації. Він не моргає, не дихає і не рухається, боячись будь—якої миті зірватися і згорбитися, закривши обличчя великими долонями.

— Вам це знайоме, так? — знову питає Джин, а Намджуну здається, що це він потрапив на найстрашніший допит у своєму житті і тепер отримує болючі ляпаси, від яких хочеться сором'язливо заплакати.

Він більше не питає, і військовий чомусь вдячний йому. Лікар давно помітив маленький намальований вугіллям портрет, який займає окреме місце на робочому столі чоловіка; помітив схоже кільце на безіменному, яке той дбайливо зберігає. Вони схожі. Якими б різними вони не були зовні, Намджун та Джин потрапили в одну капкан.

— Тому я ненавиджу їх, — цедить крізь щільно стислі зуби чоловік, не наважуючись обернутися обличчям, бо кам'яна маска будь—якої миті може тріснути.

— Тому я допомагаю всім, не поділяючи на "гідних" і "ні", — продовжує за нього СокДжин, любовно огладжуючи обручку. — Будь—яку людину, навіть найлютішу й байдужу десь чекають.

Намджун жмуриться, коли з губ зривається необережний схлип.

— Зробіть вигляд, що виховна бесіда пройшла успішно, і не лізьте у в'язницю, — несподівано каже він, повернувшись у профіль до лікаря. — У будь—якому разі, — брешете чи ні — я... розберуся.

Якийсь час Джин все ще сидить у кріслі, борючись із бажанням поговорити з ним, допомогти, підтримати, але, вирішивши не ворушити минуле розпитуваннями та розмовами, безшумно піднімається і, вдячно вклонившись спині військового, йде.

Намджун дозволяє собі взяти в тремтячі пальці портрет, стомлено впасти в крісло і повернутися обличчям до сонця, притискаючи рудоволосу ілюзію до своїх грудей і посміхаючись сонцю, що заходить.

⚔ ⚔ ⚔

woodkid — i love you

Він довго ерошить золото на своїй голові, забруднює бліді щоки і сорочку вугіллям: загалом робить все, щоб бути схожим на звичайного придворного з підземелля. Натягнувши на обличчя капюшон, Техьон скаче по сирих сходах в'язниці, стукає підборами старих капців, впиваючись нігтями в долоні, і сам дивується собі, наскільки швидко поспішає до знайомого підвалу. Король терпів до самого вечора, намагаючись контролювати себе і розгрібати справи, але із заходом сонця, що не гріло, бажання опинитися тут, під землею, буквально підім'яло його під себе. Зіслав Чанелю, що піде приймати ванну, Кім виграв собі майже цілу годину. Щоправда, він ще не вигадав, чим займеться: звичним спостереженням за диким звіром чи дозволить собі щось більше?

Минувши охорону непоміченим, Король стукає підборами останніми сходами, що ведуть до знайомої камери. Дорога чиста, довкола — нікого, крім тіней, що його переслідують, завмерли біля однієї з цегляних стін. Техьон потирає замерзлі забруднені долоні, всім тілом жадібно льне до дверей і прислухається. Тиша. Тільки віддалені крики зверху і серце, що біснується в горлянці. Він обережно нахиляється, мазнувши чіпким поглядом по темній камері, і мліє від одного погляду на незнайомця. Чонгук, притулившись спиною до стіни, обережно розминає руки.

Техьон усміхається власним думкам, долонею намацує поцуплені зі столу хліб і кілька шматків свіжого м'яса, а потім натикається на рукоятку ножа. Обережно штовхнувши двері, він робить маленький крок усередину, привертаючи увагу праосвенця. Потім швидко виявляється поряд із кліткою, бухається на коліна і мовчки дивиться на нього своїми величезними волошковими очима. Він опинився віч—на—віч із тим самим звіром, про якого його попереджали, з тим, який з першого погляду викликав у його душі незрозуміле хвилювання.

Чонгук жмурить вугільні очі, а потім, вставши на четвереньки, повільно підповзає ближче і сідає біля самої ґрати. Йому подобається грати в цю дивну гру, подобається дивитися на незвичайну красу, подобається бачити перед собою цього юнака, насилу борючись із бажанням схопити і зробити своїм. Він сидить так близько, що якби не товсті лозини, вони зіткнулися б. Їхні очі знову зустрічаються. Техьон безрозсудно думає, що треба запитати, як звати цю коштовність по той бік. Хоча, напевно, зовсім не безрозсудно: адже йому так хочеться. І він робить.

— Навіщо тобі моє ім'я? — тихо питає Чонгук, мазнувши лукавим поглядом навпроти дивовижного обличчя.

— Хочу, — коротко шепоче Король у відповідь і обережно запускає руку до бездонної кишені куртки.

Праосвенець самовдоволено хмикає, пильно спостерігаючи за кожним рухом, а потім завмирає, побачивши в замурзаній долоні бажаний шматок їжі, зовсім не схожої на ту, яку зазвичай приносять хлопчаки—пажі. Техьон піднімає м'ясо вище, трохи присунувшись, сідає по—жаб'ячому і ні на секунду не перестає грати з вогнем, спостерігаючи за Чоном.

— Звідки? — піднявши темну брову вгору, вимогливо запитує Чонгук.

— Вкрав.

Усередині щось здригається.

— Для мене?

— Для тебе.

І обидва замовкають, дивлячись один одному у вічі. Чонгук ковтає, ковзнувши кінчиком язика сухими губами, але не тягнеться, хоча дуже сильно хоче. Живіт протестуюче гарчить, огризаючись, а Техьон несміливо усміхається, взявши шматочок м'яса і простягнувши його бранцю. Чон вагається, в голові зважуючи всі "за" і "проти", беззвучно чхається і нахиляється, крізь прути отримуючи їжу. Він чіпляє її зубами, не в змозі доторкнутися до юнака, жадібно і довго пережовує, ковтаючи, витирає губи тильною стороною долоні і отримує бажаний хліб із бажаних рук.

Несподівано для Техьона, праосвянець тягне свою руку до нього крізь лозини, бере за долоню з хлібом — зовсім не грубо, але чіпко. Король думає, що той хоче самостійно забрати їжу, а не хапати зубами, ніби він пантера в клітці. Але Чонгук мовчки тримає його за руку, пускаючи по тілу мурашки, мовчить, спостерігаючи, і шепоче одне—єдине Þancung*. Кім хмурить брови, дивлячись на бранця. Іноді йому здається, що він зовсім не вчив язика разом з Чанелем, а мучився дурнем і вважав ворон на небі.

— Ти розмовляєш англійською? — Техьон мружиться і здригається, коли Чонгук забирає в нього останній шматок хліба. Праосвенец з недовірою дивиться на юнака, повільно киваючи. — Значить, ти обіймаєш високу посаду при дворі. Звичайні люди не вчать його.

Чонгук мовчить, вугільним поглядом дивлячись на Короля з—під лоба, а той ніби ігнорує цю дикість з боку звірка. Техьон закушує губу, присуваючись трохи ближче і жадібно хапаючись за прути.

— Що означає слово? — Чонгук не бачить навколо себе нічого, окрім безшумного трепету лялькових губ. Він насилу відриває спостерігаючий погляд, стикаючись з сапфіровими очима, що горять від інтересу. — Те слово, яке ти сказав мені.

Той знову відповідає густою тишею. Техьон подумки чортяться, але смикає себе, тому що хоче бути терплячим з незнайомцем. Напевно, у вищому суспільстві йому було б дуже соромно від того, що він погано вчив англійську, проте зараз це безперечно має вбити двох зайців: він дізнається, що ж тоді сказав праосвянец, а той буде впевнений у тому, що Техьон — звичайний паж, не знає елементарної грамоти.

— Ти не розмовляєш англійською? — підозріло мружить чорні очі, бо сподівався зловити особливого пажа на гарячому.

Мабуть, той і справді слуга, а не хтось із королівської родини. Для Короля він дуже малий і дурний, так думав сам Чонгук.

— Мені не дозволено.

Чонгук нестримно смикає краєм губ.

— Це означає "дивний", — бреше, з азартом спостерігаючи за реакцією Техьона.

І вона негайно слідує, відбиваючись великими здивованими очима і розкритим від здивування ротом. Що він сподівався почути? Явно не це просте слово, що болісно вкололо кудись під ребра. Він не дивний. Він хворий.

— Ти вважаєш мене дивним? — діловито скинувши темну брову, питає Король і відпускає лозини.

Одна—єдина фраза підбила його впевненість, прудкість і бажання зблизитися з праосвенцем. Техьон весь стискається, ніби відчуваючи, як за його спиною танцюють дикі тіні з його кабінету, лякають, виють, а напад привітно настає на п'яти. Невже по ньому видно, що минулого хлопець щодня страждав від психічного розладу? Кулаки безсило стискаються, коли всередині прокидається примхлива дитина. Техьон розуміє, що треба бігти, поки не стало надто пізно. Поки можна сховатися у своїй спальні від чужих цікавих очей та вух.

— Так, — зізнається Чонгук.

Він справді вважає його дивним. Дивним і страшенно красивим одночасно.

Коментар до VIII
*Þancung — дякую