Боже, бережи Короля

V

Λ UD Λ DƩ — ritual

Круглий срібний місяць застряг рівно посередині безкрайнього чорного неба, яким повільно пливуть майже прозорі пухнасті хмари. Порожній погляд незручно падає на спокійну гладь похмурої прірви глибокого озера, ковзає численними мурашиними доріжками навколо. Зрідка миготять чорні силуети розвідників, що не сплять, у масках, які навіть уночі стоять на сторожі зануреного в повну мороку замку. Іноді можна побачити тонкі вогники, схожі на дивовижних світлячків, але вони відразу пропадають, розчиняючись бляклим цівком диму. Вдалині хтось палить багаття, чорні клуби якого піднімаються вгору, прямо до умиротвореного неба.

Задумливий погляд раптово зупиняється, помітивши у вікні незрозуміле ворушіння. Чимін на мить лякається, а потім шумно видихає, опустивши плечі і усвідомивши, що злякався власного відображення. Прискорене серцебиття ще кілька секунд боляче стукає луною в голові; він потирає сльозливі очі кулаками, звісивши ноги з підвіконня, озирається на всі боки, окинувши стурбованим поглядом порожню, занурену в темряву кімнату. Йому здається, ніби хтось знаходиться тут, у його спальні, у самому чорному кутку і жадібно дивиться на нього з темряви. Чимін мружиться, на мить перестав дихати, заплющує очі і прислухається.

Нічого.
Шум у коридорі заважає.

Роздратовано видихнувши, Чимін злазить з підвіконня, сідає на скрипучий табурет перед великим дзеркалом і з гуркотом розкриває одну з ящиків тумбочки. Дбайливо дістає мішечок, вивуджує звідти маленький рожевий камінь на чорній мотузці і кладе той перед собою, на грубу рукавичку Чонгука. Юнгі сказав, що це все, що залишилося. Пак довго дивиться на речі, потім на своє відображення в дзеркалі; шумно ковтає, коли всередині прокидається незрозуміле почуття. Те саме, яке його мати називала проказою, а батько — вигаданим від нудьги дурнем.

Рожевий кварц височить над рукавичкою, повільно розгойдуючись з боку на бік. Чимін заплющує очі, спокійно видихаючи та розслаблюючи все тіло, затримує руку над столом, намагаючись очистити голову від непотрібних дурних думок. Об ребра гулко стукає неспокійне серце, облямоване тривогою, занурене в неясну серпанок із передчуттів і сумнівів. Тут же вух наздоганяє дикий глухий регіт з—за дверей, але раптом переривається суворим голосом матері, що вже гримить у черепній коробці: перестань надаватися гріху, Пак Чимін, інакше знову доведеться добре відмити тебе. Мотає головою.

— Замовкни, — пошепки вторить він примарному тону, що звітує.

Ти божевільний!

— Досить, — камінь над рукавичкою повільно крутиться, прискорюючись з кожною секундою, але Чимін навіть не рухає рукою.

Подивися на інших дітей! Хіба ти не хочеш бути таким самим?!

— Мовчи, — відповідає юнак жіночому голосу у своїй голові, коли перед заплющеними очима починають миготіти незрозумілі змащені силуети. Є.

Закрийте! Закрийте його тут! Не годуйте; злий дух має голодувати!

Чимін злякано смикається від примарного гуркоту дверей, що зачинилися. Настає тиша, що порушується лише цоканням туфель матері по той бік.
У темній темряві спогадів тонким пошепки звучить голос друга, настільки рідний і знайомий, що тіло сковує непідробний страх. Чимін завмирає з заплющеними очима, безпорадно розплющивши губи і завмерши, адже у темряві миготить до болю знайома щира усмішка, яку востаннє він бачив у дитинстві. Смішок Чонгука змушує здригнутися, а потім звучить трохи писклявий дитячий голосок: я приніс тобі поїсти. Пак ковтає, бачачи обриси руки з розбитими кісточками, яка дбайливо стискає вкрадену порцію вечері. Відчуває те примарне тремтіння, яке било його в той момент. У ті моменти, коли важкі двері знову й знову зачинялися, а з—за них гримів голос матері, що належала про нечисту силу.

Ні слова сім'ї Чон. Вишмагати злодія!

— Ні!

Чимін розлючено витріщився на власне відображення, злякано розплющивши очі і смикнувшись, ніби отямився від глибокого сну. Кварц падає на рукавичку; хлопець здригається, відсмикнувши пальці від каменю, тре повіки і знову дивиться на себе в дзеркалі, кілька разів моргнувши. Бачення, що несподівано прийшло, було надто реальним, ніби з темного кута на нього дивилася мати, що хапається за різки. Шалене серцебиття сковує груди колючими кайданами, а нудотний ком у горлі змушує відкашлятися. Витирає з чола краплі поту, що виступили, і різко схоплюється з стільця.

Λ UD Λ DƩ — instinct

Двері його спальні з гуркотом ударяються об цегляну стіну, але дикий глухий сміх і гучний гомін далеко не стихають. Чимін зло стискає в кулаку камінь, голосно шльопає босими ногами по брудній кам'яній підлозі, поки збігає сходами вниз, прямо в чорну їдальню, звідки долинає гучна музика, сміх і голоси. У коридорі натикається на пару сплячих п'яниць, гидливо переступає через калюжі пролитого вина, що більше нагадує кров, зупиняється в арці і уважно окидає те, що відбувається. У ніс ударяє терпкий запах палених трав, тютюну та алкоголю, який змушує мимоволі скривитися. Їдальня, занурена в напівтемряву і висвітлена рідкісними смолоскипами на стінах, загрузла в димі від трубок і самокруток із клаптиків паперу. Вона здригається від гуркотливого хрипкого сміху щоразу, коли в примарному серпанку миготить усміхнена пика знайомого сотника. Чимін мружиться, мимоволі закривши ніс рукавом сорочки, тиснеться до краю стінки, коли з проходу його буквально виштовхують, не помічаючи. Повз неї проходять дві напівголі дівчата і зникають десь у диму — голова починає кружляти від картинок.

— Який це раз?!

— П'ятий — не інакше!

Компанія вибухає хвилею сміху, а один із силуетів опускається на підлогу, прямо на коліна. Чимін підходить ближче, намагаючись не вдихати п'янкий запах і стримуватися, щоб не закричати від злості та роздратування, що миттєво накрили його з головою. Хлопець завмирає за кілька метрів від чоловіків, бачачи, як та сама фігура на підлозі цілує когось. Точніше щось. Чиюсь граціозно вигнуту долоню. Пак міцніше стискає кварц, який подарував колись давно тим, від кого в замку Праосвен залишилися тільки спогади. Жіночі смішки поєднуються в незрозумілу какофонію, але все раптово стає на свої місця, коли звучить до болю знайомий голос:

— Роздавай.

Чимін ловить поглядом криву усмішку Юнгі, що сидить просто на обідньому столі. Новий Король закидає голову, виливаючи в рот цілий келих вина, через що по краях рота котяться криваві краплі, повзуть по підборідді, відразу зриваються на оголені груди і розстебнуту сорочку. Одна з дівчат облукується на стільницю, гарно вигинається, язиком жадібно злизуючи вино з шиї правителя. Інші чоловіки задерикувато гогочуть, приховуючи нахабні погляди за картами, а дівчата — заздрісно зітхають, сподіваючись опинитися ближче до Короля. Десь у кутку у невеликий барабан стукає незнайомий музикант в оточенні п'яних товаришів.

Те, що відбувається, виглядає настільки абсурдно і огидно, що Чиміну дико хочеться закричати, зупинивши це все. Його ніхто не послухає, але тоді хоча б злість на брата перестане боляче стукати по скронях і змушувати рипіти зубами, сильніше стискаючи кулаки. Юнгі розглядає карткові масті, жмурячи розкосі очі, досить посміхається і змазано цілує одну з дівчат, що припала до його грудей; цілує волого, довго, навіть не усвідомлюючи те, що робить. Слідом за жадібним поцілунком тягнеться ще одна, і отримавши своє, влаштовується біля його ніг, ласкаво погладжуючи чіпкими пальчиками гумку штанів. Конюхи, сотник, кухар і ще пара солдатів небагатослівно переглядаються, перекидаючись картами, а Чимін ловить себе на думці, що тремтить усім тілом.

— Досить... — несміливо тисне він, і його ніхто не чує.

Як завжди.
Хлопець пересмикує плечима, роздратовано зітхнувши, але раптом раптово завмирає, відчувши на своєму животі чужі теплі руки. Грайливі маленькі долоні повільно ковзають по штанах, сорочці, заповзають під неї, повільно огладжуючи бліду шкіру, зачіпають соски, а потім пірнають у штани. Чимін злякано смикається, відчувши огид від чужих дотиків, грубо вчепляється в чужу руку і відстрибує вбік, відразу запахнувши сорочку до самого горла. Він відчуває, як у паху болісно тягне від незнайомого почуття, і приголомшено дивиться на сп'янілу дівчину, яку кілька разів бачив у пральні. Вона здивовано дивиться на нього у відповідь, по—пташиному схиливши голову.

— Іди, — раптом чується хрипкий знайомий голос. Прачка здригається, дивлячись на Короля, який навіть не дивиться в її бік, але вона впевнена: слова навернені їй. — Не можна чіпати чуже.

Чимін невиразно вигинає брову, відчувши себе річчю, коли слова неприємно ріжуть по вухах. Дівка слухняно киває, зникнувши в темній арці, а Пак повертається обличчям до Юнгі, кинувши в його бік запитливий погляд. Король впевнено криє останньою картою хід суперника, тим самим залишаючи того в програші, ліниво допиває вино і облизується, відштовхнувши від себе одну з роздягнених догола наложниць. Його затуманений погляд повільно повзе по тремтячому чи то від страху, чи то від злості Чиміну, який, як і раніше, мовчить, не наважуючись сказати ні слова.

— Вийдіть.

Компанія незрозуміло переглядається, оживившись, і дивиться на свого правителя, що вальяжно розвалився на столі.

— Як це... вийти? — Невпевнено запитує сотник.

— Ти глухий? — першим піднімається Юнмьон, схопивши за шкірку п'яного сусіда. — Пішов геть. Це наказ Короля.

Їдальня ніби здригається від цих слів, а солдати та інші слухняно віддаляються, прихопивши з собою нічого не розуміють одурманених дівчат. Одна наостанок тягнеться до Юнгі, і він відразу ж гидливо відштовхує її від себе, чому нещасливе дівчисько мало не падає. Юнгі здається, ніби після його наказу минула ціла вічність — настільки повільно всі вони тягнуться з зануреного в хаос і безлад зали. А Чиміну навпаки хотілося б піти самому. Він з жахом дивиться на чорний шлейф тонкого плаща останньої дівчини, що зникла в арці, і розуміє, що вони залишаються самі. Мін навісу наповнює свій келих вином, простягаючи братові.

— Я не хочу.

— А я не питав, — пляшка з гуркотом летить на кам'яну підлогу, розсипаючись кривавими бризками.

Юнгі навіть бровою не веде, поглядом наскрізь пропалюючи тендітну постать навпроти. Він зістрибує зі столу, трохи розплескавши вино, стрімко скорочує відстань між ними і силоміць смикає Чиміна за руку, якою той все ще тримає розстебнуту сорочку; келих втискає в протестуюче стислий кулак, чому молодший сіпається, назад відступаючи, але як на зло впирається спиною в холодну стіну, з жахом окинувши поглядом забарвлене вогненними тінями обличчя брата.

— Ти влаштував бенкет на кістках, — тремтячим голосом шепоче Чимін, дивлячись у чорні очі.

Він знаходиться настільки близько, що мимоволі стає не по собі. У ніс ударяє терпкий запах алкоголю і тютюну, від якого Чимін морщиться, намагаючись вивернутися з чіпкої руки, а оголені груди холодить легкий вітерець. Юнгі схиляє голову, криво смикаючи куточком рота, і пильно розглядає обличчя навпроти, потім повзе поглядом уздовж шиї, відчуваючи, як бажання вчепитися в неї з головою накриває неминуче. Він сильно смикає стислий кулак на себе, чому Чиміну залишається тільки безпорадно розтиснути той, показавши маленький рожевий камінь.

— Ти... — Юнгі завмирає, побачивши знайому річ, — ти знову за старе?

— Ти збрехав, — він дивиться прямо в похмурі очі, ні на мить не відриваючись. Стає страшно. — Ти збрехав, Юнгі. Чонгук живий, — від його шепоту у старшого по спині повзуть мурашки, але він одразу впевнено розпрямляє плечі, зло блиснувши очима. — Ти збрехав народу. Ти брехун.

— Замовкни, — шипить той, відставивши келих убік, і в сорочку вчепляється. — Я на власні очі бачив, як його потягли, точно не для посиденьок. Це не жарти, — чорне колюче волосся спадає на очі. — Як ти смієш звинувачувати мене в такому? Як ти смієш взагалі так думати про мене?

— Я теж бачив, — шепоче Чимін у відповідь, морщачись від сталевої хватки. — Чонгук живий. Його ніхто не вбивав. Він живий. Юнгі, ти вчинив неправильно, ти зробив жахливу річ...

— Закрий свій рот, божевільний, — грубі пальці боляче стискають підборіддя: Юнгі силоміць змушує обернутися і зіткнутися з ним поглядами. Йому подобається відчувати це тремтіння чужого тіла, бачити в очах послух і страх, що спалахнули; подобається вдихати запах жаху. — Твої дурні бредні ніколи не були правдою. Чуєш мене?! — хрипкий шепіт ріже слух. — Ти просто не можеш упокоритися з цим. І скоро збожеволієш остаточно.

— Як ти?

Юнгі здригається.
Чужий пронизливий погляд ковзає по обличчю, не висловлюючи ніяких емоцій. Він різко вириває з руки камінь і відкидає у невідомому напрямку. Ривком впечатавши хлопця в стіну, Юнгі, особливо не церемонячись з молодшим, буквально жбурляє того до столу, чому Чимін злякано схлипує, мало не впавши. Він ледве стоїть на ногах, тримаючись за забитий бік, але в той самий момент, коли Мін швидко наздоганяє його, притиснувши до стільниці, впевнено намагається вирватися з міцних рук. Король невдоволено шипить, огрів його грубою ляпасом, а потім боляче впивається руками в плечі, силоміць притиснувши друга до столу. Чимін з жахом тремтить, жмурячи очі, але раптом зупиняється на місці, ніби прилипнувши.

Гаряче дихання обпалює оголену шию і груди, а наступної миті він відчуває на шкірі незнайоме відчуття. Торкання чужих губ. Юнгі ніяково торкається м'якими губами оксамитової шкіри на впалому животі, повільно веде ними вздовж блідих грудей і залишає жадібний поцілунок на гострих ключицях, із захопленням вдихаючи запаморочливий аромат, яким володіє тільки Чимін. Він дурманить, чарує, змушує божеволіти остаточно, і Юнгі вже не може зупинитися. Хлопець відчуває, як брат тремтить у його руках, остовпів, відчуває, як у будь—який момент готовий припасти губами до чужих, катувати їх у довгому поцілунку і пальцями перебирати світле волосся, що м'якше за шовк. Мін давно збожеволів, це факт, але чи знає Чимін, що він і є причиною його божевілля? Юнгі, наостанок вдихнувши терпкий запах яблук, дорівнює з братового обличчя, з—під опущених довгих вій дивлячись на нелюдський переляк.

— Ти... божевільний, — Чимін намагається відштовхнути його, грубо брикнувшись. — Ти чокнутий! Нехай! Відпусти мене! — Юнгі впевнено перехоплює його зап'ястя, боляче стиснувши їх.

— Не рухайся, — гримить у вухах хрипкий наказ, а навколо тонкої шиї стискається міцна долоня, і Мін сильно стискає її, почувши глухий стогін, від якого по спині проходять мурашки.

— Ти п'яний, — шепоче він, коли хватка слабшає; сповнені жаху очима на брата дивиться, коли Юнгі знову схиляється над ним і млосно видихає.

— Вже давно.

Мін затримує на чужому обличчі свій пильний погляд, але Чимін на це лише невдоволено пирхає і починає брикатися ще більше. Правитель повільно наближається, змусивши хлопця під собою з жахом смикнутися, коли щоку, в небезпечній близькості від нецілованих губ, обпалює поцілунок. Мін вичікує реакції кілька секунд, але отримавши у відповідь слабкий крик про допомогу, що є відмовою, піднімається і ривком тягне Чиміна на себе. Він спритно штовхає його в бік, змушуючи скорчитися від болю і впасти на коліна, прямо на брудну підлогу. Пак ошелешено видихає, коли зап'ястя боляче стягує тонка стрічка. Йому стає страшно, прикро і до скрегота в зубах прикро.

— Юнгі!.. — Чимін намагається розв'язати пута, поки Король на мить зникає. Хлопець безпорадно оглядається, на колінах намагаючись відповзти якнайдалі, але наступної миті здавлено скрикує, коли Мін грубо вистачає його за волосся. Пак почувається мишею, яку спіймали у пастку. — Заспокойся, Юнгі... Вважай до десяти. Як ми раніше це робили... разом...

— Заткнися! — Раптова хвороблива ляпас опускається на одну з щік, чому Чимін не стримує сліз. — Я ненавиджу тебе, Чиміне. Я тебе так ненавиджу.

З губ зривається шумне зітхання, коли їхні погляди стикаються: Юнгі, сумно посміхаючись, дивиться на нього зверху, боляче стискаючи підборіддя, а Чимін, не стримуючись і глухо плачучи, загнаним звіром дивиться на хижака, розуміючи, що жодні вони один одному не брати дитинство їх давно скінчилося. Мін, знову не почувши нічого у відповідь, скидає руку вгору, і на мить справді здається, ніби в його широкій долоні мелькає невеликий кривий ніж, який ось—ось полосне прямо по шиї. Але немає. На щастя чи, на жаль, це далеко не зброя.

— Знаєш, я був би радий, якби ти був моїм, — Юнгі замовкає на секунду, вдивляючись у перелякані очі, проте Чімін знову мовчить, немов язик проковтнув, — блазнем. Адже вони всі трохи чокнуті, так? Прямо як ти.

Вологі від сліз губи, що тремтять, запитливо прочиняються, коли по них мерзенно ковзає червона паста, якій блудниці звикли фарбувати свої роти. Юнгі малює на чужому обличчі довгу потворну усмішку майже від вуха до вуха, потім досить сміється, шпурнувши на стіл помаду в поржавілому футлярчику, і, грубо штовхнувши розгубленого і наляканого брата, йде геть. Чимін, не втримавшись і впавши на кам'яну підлогу, кілька разів кліпає, через що по щоках градом стікають блискучі солоні краплі, і так і залишається лежати в похмурому залі.

⚔ ⚔ ⚔

Λ UD Λ DƩ – svet

Численні запалені свічки розрізають щільну темряву кімнати, де стоїть глуха тиша. Лише зрідка чується здавлений шепіт, що неясно гомонить про щось. Чорний силует, що стоїть навколішки серед численних дивовижних шкур, схиляється нижче, притиснувши до грудей обидві руки. Він жмуриться, швидко ворушачи губами, хитає головою в такт власним незрозумілим фразам, а потім пильно вдивляється у величний золотий портрет, що сяє у вечірніх сутінках. На мить йому здається, що на полотні блимають дві точки, що дивляться на нього у відповідь, але, кілька разів моргнувши і шумно проковтнувши, Техьон розуміє, що все—таки здалося. Це традиційний портрет.

У горлі дуже застряє грудка сліз, що рвуться назовні, але заплакати не виходить. Йому здається, що після цього обов'язково має стати легшим. Але вже протягом тривалого часу зірватись і заплакати не може. Тяжкий тягар, що непосильним вантажем повис на його плечах, тисне вниз, на саме дно похмурих думок, і поряд немає нікого, хто міг би подати руку, потягнути на себе і витягнути з чорного виру примарних спогадів, жорстокої реальності та повного безсилля. Тепер точно немає нікого.

Техьон стомлено потирає червоні очі, піднімається з килима і неквапом виходить зі спальні, тихо прикривши за собою двері. Старі капці голосно стукають мармуром, поки Король збігає сходами вниз, швидко долає довгий коридор, що веде в інше крило величезного замку. Він іде вперед, не звертаючи ні найменшої уваги на служанок, що кланяються, придворних, що прямують у свої покої для сну. Прослизнувши в лікарняне крило і наткнувшись на численних медсестер, що ахкають від здивування, Кім помічає русяву голову Пака, тут же прямуючи до нього.

— Ваша Величність, — радник прикладає руку до грудей, чемно вклонившись, а засмагла жінка в сірій сукні присідає в реверансі, ховаючи погляд. — Що ви тут робите в таку пізню годину?

— Не так уже й пізно, — ігноруючи запитання, Техьон намагається посміхнутися медсестрі, чия особа висловлює невимовний сум: усім зараз нелегко. — Як ситуація? — він вагається, але все—таки ніяково опускає долоню на худе плече жінки, підбадьорливо погладжуючи.

— Привезли нових поранених, — вона нервово поправляє білу хустку, обгорнуту навколо голови та шиї. — Ліки поки що вистачає, але треба... дістати ще, — несміливо зазирає в сині очі Короля, які загадково блищать.

— Дістанемо, — Техьон киває сам собі, діловито кивнувши Чанелю, щоб той розібрався із ситуацією. Розвертається, прямуючи вниз темним коридором, що пролягає між численними залізними ліжками. Легкі шторки між ними коливаються від кожного незручного руху, а стогін хворих та поранених вселяє жах. Кім зупиняється навпроти одного з ліжок, сідає на край і впевнено трусить за ногу хлопця. — Кинь! Ще рано спати.

— Ніби тут є чим зайнятися крім цього, — невдоволено бурчить у подушку Бекхьон, потріпавши себе по чорному волоссю. Він сідає на ліжку, потягнувшись, але тут же морщиться від болю, що кольнув бік. — Була б моя воля, — утік.

— Мабуть, не дуже хочеш, — з губ злітає слабкий смішок, на що Бекхьон невдоволено пирхає, змахнувши з чола колючий чубок. Рукою намагається непомітно стиснути поверх сорочки рану, що майже загоїлася. — Болить?

— Ні.

— Не бреши.

— Тоді не став дурних запитань, — кидає у відповідь, схрестивши руки на грудях. — Довго ще мене в цьому... підвалі триматимеш?

— Нічого собі підвал, — він здивовано розкриває рота, обводячи поглядом чисті стіни, підлогу, звертаючи увагу на акуратних медсестер, які дбайливо доглядають хворих. — Досить злитися. Вилікуєшся до кінця, і тоді будеш вільний. Як птах.

— Можна... піти? — несміливо питає Бен, трохи недовірливо дивлячись в очі Техьону, а в того серце стискається.

Як це піти? Куди?
Кім хмуриться, мимоволі втративши дар мови і відчувши, як усередині щось боляче закололо: образа стукає в серце, маючи намір оселитися там. Останнім часом Бекхьон був для нього прикладом, стимулом рухатися далі і не падати духом навіть тоді, коли вкотре летиш у багнюку обличчям. А тепер що? Хіба Бену не подобалося у замку? Хіба йому не подобалося товаришувати з ним? Техьон відверто цього не розумів, чому ставало ще образливіше.

— Якщо ти захочеш, можеш піти, — сухо киває, відвернувшись.

Бекхьон, помітивши зміну настрою товариша, хоче додати про сім'ю, що залишилася, про сестру, яка дуже хоче додому, але його обривають: відігнувши білу тюль, в палаті виростає худорлявий лікар. Він зволікає, тримаючи в руках списаний чорнилом сувій і дві склянки з ліками, швидко кланяється Королеві і підходить зовсім близько. Техьон слухняно відходить убік, даючи лікареві можливість перебинтувати та обробити рану, а чоловік вдячно киває.

— Чому так довго гоїться? — Бекхьон запитливо заглядає в болотяні очі лікаря, але той не звертає на нього жодної уваги: лише дбайливо поливає поріз ліками. — Айщ!

— Тихо, — ледве чутно шепоче лікар, приклавши чисту марлю до почервонілої шкіри. — Глибоко порізав, — він лунко ляскає кришкою на склянці, задумливо пробігшись поглядом по напруженому обличчю Бена. — Ваша Величність, — Техьон мимоволі сіпається, дивлячись на нього у відповідь, — мені донесли, що серед бранців є поранені.

— Вони полонені, — він незрозуміло піднімає брову, окинувши здивованим поглядом безтурботне обличчя лікаря, пофарбоване рудими тінями від полум'я свічок. — Навіщо їм надавати допомогу?

— Вони в першу чергу люди, — лікар жалісно підтискає губи, боячись у відповідь отримати грубу відмову. — Зрозумійте, немає нічого.

— Знаємо ми твої казки, — раптово штора від'їжджає вбік, і в палату ходою заходить Намджун разом зі своїм помічником. Його високі чоботи голосно гримлять, а холодний погляд ковзає по присутніх у кімнаті. — Ваша Величність, — кланяється.

— Поясни, — Техьон зчеплює руки в замок за спиною, переводячи пильний погляд з головнокомандувача армії на лікаря.

Висне німа пауза: Бекхьон мовчки спостерігає за тим, що відбувається, а лікар машинально піднімається зі скрипучого ліжка, з викликом поглянувши на військових. Намджун довго і уважно дивиться в болотні очі, шукаючи хоч краплю жалю і каяття за скоєне, але бачить лише повну байдужість до того, що відбувається.

— Ця людина не знає нічого про поняття "захищати", — головнокомандувач переводить погляд на Короля. — На полі бою він надавав допомогу пораненим з армії Праосвена, — нянечка, що непомітно прослизнула в палату, здивовано охає і намагається якнайшвидше зникнути, прихопивши з собою використані бинти. — Чи це не зрада? Зрада гірша за війну.

— Не можна назвати порятунок життям зрадою, — виривається з лікаря перш, ніж Техьон встигає і слово вставити: чоловік напружено дивиться прямо перед собою, сильно стискаючи сулію з ліками в руці. — Ви, безперечно, маєте рацію, — киває, підібгавши акуратні пухкі губи. — Зрада гірша за війну. Але знаєте, що найгірше? Егоїзм.

Він замовкає, ні на секунду не відвівши синього погляду від командира, що насупився. Намджун невдоволено підтискає губи, дивуючись зухвалості непохитного лікаря, який, на перший погляд, видається тендітним юнаком.

— Досить, — каже Техьон тихо, але так, щоб його почули. — Ми обговоримо це пізніше, — киває лікареві, і той повертається до обробки рани Бекхьона. — Намджуне, з якого питання ти тут так пізно?

Головнокомандувач ще кілька секунд дивиться лікарю в спину, невдоволено зітхає і, похитавши головою і прогнавши гнівні думки геть, повертається до розмови з правителем.

— Мені повідомили, що ви тут, — Намджун заводить руки за спину, зберігаючи суворий вираз обличчя, через що сірі очі стають ще виразнішими. — У мене є хороша новина. Нам удалося відбити атаку з півночі. Тепер праосвенці точно не сунуться туди. Принаймні найближчим часом.

— Чудово, — Король досить киває. — Зміцніть північ ще більше і за будь—якої спроби проникнути на нашу територію завдавайте ударів. Ми не церемонитимемося з ними, — киває сам собі, коли лікар закінчує. — Куди прямуєш зараз? — звертається він до Намджуна, не відриваючи цікавого погляду від кам'яної маски на обличчі командира.

— До полонених, Ваша Величність.

— Так пізно? — здивовано піднявши брови, питає Король. Головнокомандувач мовчки киває, трохи заплющивши очі. — Отже, йдеш на допит? — підсмажений помічник несміливо підтакує начальству. — Я піду з тобою.

— Що? — військовий незрозуміло дивується. — У цьому немає потреби, Ваша Величність. Полонені поводяться спокійно, не агресивно, і з ними можуть справитися мої підлеглі.

— Я не сумніваюся в тобі, Намджуне, тому не заваджу твоїй роботі, — правитель смикає краєм губ, ковзнувши швидкоплинним поглядом по лікаря. — Сокджин, — лікар відразу ж відгукується, змахнувши з очей світлу чубок, — ти підеш з нами.

Чоловік нічого не відповідає, покірно кивнувши головою і вирішивши, що краще промовчати. Намджун теж не каже жодного слова, незважаючи на дике бажання запротестувати і взагалі вигнати лікаря геть. Головнокомандувач виходить із палати, щоб зайвий раз не показувати роздратування та невдоволення від того, що відбувається; слідом за ним безшумно вислизає помічник, а потім лікар, чия тінь тут же зникає в коридорі, пройшовши командира. Техьон, нервово обсмикнувши криво заправлену сорочку, теж збирається вийти, але його перериває несміливий голос друга:

— Можна з тобою? — Бекхьон поспішно вдягає білу сорочку на себе, схоплюючись із ліжка, а правитель мимоволі зазначає, що вони чимось схожі зараз. Чи то сільський хлопчик виглядає облагородженим, чи Король надто вимученим і пошарпаним. — Будь ласка, — добре слово дається насилу, чому хлопець відводить погляд вугільних очей убік.

— Без дурниць тільки, — не обернувшись, відповідає Техьон і відгинає штору, на мить зупинившись. — А то раптом вирішиш утекти.

Бен думає, що, мабуть, почулося, коли правитель так швидко погодився взяти його з собою. Все—таки похід до полонених – відповідальна справа, а не розвага. Помітивши здивування, що мазнуло по обличчю головнокомандувача, Король жестом показує не звертати уваги, і всі четверо повільно прямують геть з лікарняного крила. Біля входу в коридор на них чекає Сокджин, який нервово стискає руками лляну сумку з ліками. Стук чобіт, легкий шепіт помічника командира і незручне мовчання супроводжують їх доти, доки вони не опиняються біля крутих сходів, що ведуть у підземеллі, прямо до бранців.

Як тільки вартовий відкриває важкі залізні ворота, а потім скрипучі двері, стає не по собі. У ніс ударяє запах вогкості, по вухах б'є брязкіт ланцюгів і криків праосвенців, від яких навіть Бекхьон мимоволі здригається. Намджун ступає першим, тихо і важливо, зчепивши руки за спиною і поглядаючи на тюремні камери, що розташовуються з обох боків від вузького проходу. Особливою чистотою вони не відрізняються: зі стелі капає вода, утворюючи брудні калюжі на кам'яній підлозі. Деякі бранці тримаються за прути, простягаючи чорні руки до вечірніх візитів, а Джин намагається не дивитися на них, опустивши погляд у підлогу і міцніше притискаючи до себе сумку. Техьон з цікавістю поглядає на змучених чоловіків, замурзаних жінок, що скалять зуби при одному погляді на людей Леодрафта.

— А це? — раптом він зупиняється біля однієї з камер, з жахом, що застряг в очах, глянувши на тіло, що валялося біля самої ґрати.

— Айунг, — Намджун, зупинившись і мигцем глянувши на праосвенця, махає рукою. Вартовий поспішно засмічується, винно розглядаючи людину по той бік камери. — Подбай про це.

Техьон, не зрушивши з місця, шумно ковтає і розгублено спостерігає за тим, як вартовий намагається підібрати брязкітний ключ, щоб відкрити іржавий замок. Він навіть не відчуває, як трохи грубо, але владно товариш підштовхує його в бік — запинаючись, Король поспішає слідом за людьми, що віддаляються. Намджун повертає за кут, про щось тихо розмовляючи з помічником, а Бекхьон і Джин небагатослівно переглядаються, зрідка поглядаючи в бік полонених. Правитель уповільнює крок, цікаво розглядаючи праосвенців: замурзане, з чорним волоссям і очима, вони сидять у тюремних камерах подібно до диких звірів, намагаються вирватися назовні, але нічого не можуть зробити, адже на території імперії Леодрафта ці люди — ніхто. Техьон зупиняється біля однієї камери, почувши тихий дівочий спів, тільки дівчину не видно. Вона сидить у тіні.

— Гей, — сідає, акуратно вхопившись за прути. Зовсім забуває про заходи безпеки. — Гарно співаєш, — дитяча цікавість бере над ним гору, поки хлопець старанно намагається роздивитися обличчя дівчинки. У відповідь чується лише брязкання ланцюгами та чийсь вимучений хрипкий стогін, не схожий на жіночий. — Ти не одна?

— Що тобі потрібно? — з темряви на нього дивиться дівчина з волоссям, що сплуталося; вона знесилено підсувається ближче, здираючи і так поранені коліна в кров. Ланцюги на її руках брязкають, боляче ранячи зап'ястя, але вона вперто повзе, швидко витерши кров з обличчя. — Ти... паж? — уточнює, мруживши вугільні очі й окидаючи бідний вигляд правителя поглядом, що оцінює.

— Так, — Техьон швидко киває, вирішивши, що хоче трохи пограти.

— У мене є до тебе справа, — Юна болісно корчиться від болю, що стріляє, у вивихнутому плечі.

— З чого ти взяла, що я допомагатиму тобі?

— Бо, зважаючи на все, тобі теж не солодко живеться тут, — вона хрипко сміється, смикнувши краєм розбитої губи, а в очах її застрягає напруга і готовність у будь—який момент знову відповзти в тінь. Юна виглядає так, ніби збожеволіла. — Там, — дівчина киває в куток, — лежить дуже важлива людина, — Техьон киває, розуміючи, що родичів чи коханих помістили в одну камеру. — Але ж він помре, якщо не отримає допомоги.

— Замовкни, — чується шипіння з темного кута, від чого Король сіпається.

— Ні, послухай, — підвищує голос Юна. — Я не змогла врятувати брата, але тебе завдячує, — дівчина неакуратно повзе на чоловічий голос і витягає за плечі знесиленого хлопця. — Так що? — з викликом дивиться на Техьона, але той її не слухає — не може відірвати погляду від забрудненого в багнюці обличчя та чорних очей, що дивляться на нього з недовірою та ненавистю, що обпалює. — Допоможеш?

Кім прочиняє губи в німій відповіді, дивлячись на те, як хлопець уперто намагається сісти, незважаючи на той біль, який від кожного руху приносить поранена рука та синці по всьому тілу. Чонгук сідає, втираючи кров, підсохлу на підборідді, шморгає носом і повертає важкий погляд на Техьона, дивлячись прямо перед собою з напругою, що застрягла в очах.

— Пішов геть, — цедить Чон крізь зуби, дивлячись пажу у світлі очі. — Нам не потрібні подачки від тих, що зажерлися, — спльовує прямо на пошарпані капці Техьона, через що той машинально усувається від ґрат і падає на п'яту крапку. — Забирайся, хлопче! — гаркає Король Праосвена, голосно брязнувши ланцюгом. — Іди геть!

Кім мимоволі втрачає дар промови, шкрябаючи білими долоньками по брудній цегляній підлозі, але все—таки повільно піднімається під поглядом Чонгука, що спаливає, обтрушується, гордо піднявши підборіддя, і швидким кроком йде геть. По всьому тілу шалено стукає пульс, болем стріляючи у скронях, а руки досі нервово тремтять від раптової сутички з диким праосвенцем: манерам його явно ніхто не вчив. Техьон обурено зітхає, мало не врізавшись у спину Бекхьона, а потім гальмує, зло стиснувши тремтячі пальці в кулаки. Дочекавшись, поки залишиться наодинці з вартовим, він безшумно підходить ближче, перегороджуючи шлях огрядному чоловікові, що голосно брякає ключами.

— У восьмій камері сидять двоє, га? — мруживши очі, що мутніють від невдоволення, запитує Кім, через деякий час одержуючи у відповідь ствердний кивок. — Хлопець дуже поранений. Я не хочу, щоб ще хтось помер у цьому замку, тому переведіть його в окрему камеру і подбайте про медичну допомогу. Тримайте його під вартою, — вартовий слухняно киває, незважаючи на запитання, яке застрягло в очах, і тут же тікає, гримаючи старими чоботями.

Техьон, зчепивши руки в замок і озирнувшись на всі боки, безшумно зникає за черговим поворотом.