Боже, бережи Короля

XIII

daniel pemberton — vortigen and the syrens

Минає кілька днів з того моменту, як Чонгук востаннє бачив свого пажа. Його ранки і рани, що кровоточать, поступово затягуються, шлунок не припиняє бурчати, бо їсти хочеться шалено: мабуть, головнокомандувач замість милосердної кари вирішив заморити полоненого голодом. Ні вартових, ні перевірки, ні самого Намджуна, жодного пажа він не бачив з тих пір, тому нічний скрегіт замкової свердловини тут же ривком витягає його з чіпких лап дрімоти. Чонгук посилено мружиться, напружуючи кулаки і брязкаючи ланцюгом, прислухається до кроків по той бік ґрат, а потім несвідомо зітхає, побачивши, як силует перед камерою скидає з себе капюшон. Техьон не дивиться на нього, якось нервово оглядається і довго порається із замком, мовчки заходить, падає на коліна і береться за ланцюги. Чон шокований настільки, що мимоволі думає: точно поведуть на страту.

Вони мовчать одне з одним. Кім не дивиться в його бік, усіма зусиллями ховаючи блакитні очі, звільняє бранця і дістає з лляної сумки чистий одяг і такий самий плащ, метнувши в Чонгука і відвернувшись. Праосвенец мружить очі, пильно спостерігаючи за кожною дією юнака, дивиться в темряву, здригаючись від думки, що зараз звідти точно вийде головнокомандувач, який відведе його на плаху. Одягнувшись, Чонгук чекає на подальші дії, а Техьон мовчки встає і йде, зникаючи за дверима. Король опиняється в коридорі, прислухаючись до безглуздих розмов командира армії Ангадорри та вартових. Все—таки без допомоги Санхьока, який наказав військовому приготувати коней у секретному місці та заговорити стражників, Кім точно не впорався б. Чонгук виходить за ним, не вірячи в те, що дійсно вільно переміщається, не відчуваючи на руках важкі ланцюги.

— Поясниш? — він обережно хапає Техьона за лікоть, шепочучи.

Техьон притискає палець до лялькових губ, безшумно рухається коридором і зникає в дірці, про яку Чон раніше не знав. Праосвенец оглядається, стискаючи в підлогах плаща іржавий уламок, що може перерізати комусь ковтку, і слухняно йде за Кімом. Це може бути чортовою пасткою, здатною занапастити його остаточно, але не скористатися цією ситуацією було б справжньою помилкою. Чонгук готовий у будь—який момент схопити пажа зі спини, приставивши до кадика, що тремтить, гостру залізку, якщо їх оточать військові, тому сміливо слідує за знайомим. Вони йдуть довго, повзуть мало не в темряві, вдихаючи сирий запах, а потім опиняються на задньому дворі.

Якби у Чонгука запитали, що йому подобається найбільше у світі, він би не замислюючись відповів — вдихати свіжий вітер і бачити над собою зоряне небо замість похмурої стелі. Праосвенець навіть гальмує, запнувшись, важко дихає, розгубивши всі залишки зібраності, і відчуває, як на мить перетворюється на маленького хлопчика, що вперше побачив холодні зірки. Техьон теж зупиняється, обертається, із захопленням глянувши на Чонгука, що ледь помітно посміхається, і підбігає до нього, жадібно вчепляється в долоню, тягнучи за собою, геть із королівського замку. Полонений і не думав, що втекти буде так легко. У думках суцільні питання, залишені без відповіді, але одне Чон точно розуміє: він на волі, від якої серце починає тремтіти. Дві тіні, одягнені в довгі плащі, під покровом ночі швидко тікають назустріч невідомості.

Коли стіни замку залишаються далеко позаду, Техьон дозволяє собі сповільнитись і стягнути з голови каптур. Чонгук вторить йому, наздоганяючи, а потім вимогливо розвертає до себе і завмирає на місці, зіткнувшись з поглядом волшебних очей, що ніби світяться в сутінках. Серце зрадливо пропускає удар.

— І що ми робимо? — йому ця розмова зовсім не потрібна: варто Техьону відвести його далі в ліс, він може спокійно перерізати тому горло.

Але чому тоді Чонгук хоче почути відповідь?

— Ти хотів втекти, — Техьон нервово ковтає, опустивши погляд, а Чону справді стає легше, коли той не дивиться на нього у своєму невинно—порочному стилі. — Я здійснив твоє бажання.

Праосвінець і так розуміє це, проте саме після почутого всередині щось екає. Йому варто було лише зробити одну—єдину витівку, що не увінчалася успіхом, а цей наївний хлопчик готовий на все, аби Чонгук отримав бажане? Бранець відкриває губи, збираючись сказати щось, щоб заповнити тишу між ними, але не може підібрати слів. Зібравшись, Чон шепоче:

— У мене стільки запитань до тебе. Потрудишся відповісти?

— Потім.

Кім хрумтить гілками під ногами, поки повільно марить уздовж дерев і незабаром ховається в глибокому яру. Те, що відбувається, вводить праосвенця в ступор; він озирається на всі боки, все ще тримаючи імпровізовану зброю напоготові, а потім швидко наздоганяє Техьона, тут же гальмуючи: два вороні коні, за поводи прив'язані до дерева, чекають їх неподалік.

— Хей, — Король обережно кличе його, помітивши невимовне захоплення і щастя на обличчі бранця, від яких у нього самого на душі стає тепло. Чонгук обертається, не стримавши боязкої усмішки, коли долоні жадібно торкаються жорсткої гриви. — Я знаю, що зараз ми втечемо. Я знаю, що рано чи пізно ти підеш. Дозволь мені зробити одну річ?

Чон ловить себе на думці, що нервово ковтає, дивлячись на хлопця навпроти. Техьон робить пару кроків назустріч, гальмує зовсім поруч і піднімає на нього свої блискучі сині очі, злегка розплющивши губи. Чонгук розуміє, до чого хилить юнак, але сам нічого робити не збирається бодай тому, що зупинитися потім буде надто складно. Може, вдасться уникнути? Він прислухається до тиші навколо них, до вереску вітру і важкого дихання коней: що сам праосвянець, що Кім взагалі не дихають, дивлячись один на одного, здається, цілу вічність. Нарешті, Техьон смикає краєм губ і подається вперед, тицьнувшись носом у чужу щоку. Тепер він може обійняти його, закопавшись пальцями у жорстке волосся, а Чонгук, у свою чергу, зривається і міцно обіймає у відповідь, притиснувши до себе.

Йому подобається відчувати цю тендітну постать у своїх руках, без страху вдихати аромат золотого волосся, відчувати, як трепетно хлопець тиснеться до нього, варто обіймам стати міцнішим. Чон зовсім перестає дихати, коли коліна зрадницьки підгинаються: він думає, що перетворюється на того підлітка, яким був До. Те, що сталося, надто змінило його, замурувало серце в сталеві пута, розбило дитинство і юність на дрібні уламки, яким тепер не місце в його житті. Чонгук відчуває, як тане від легких дотиків, коли Техьон кінчиками пальців ковзає по його щоках і обхоплює обличчя руками, незручно тицяючись у губи своїми. І він розуміє: цей поцілунок подобається йому більше свободи.

woodkid — never let you down

Чонгук не може поворухнутися і лише через пару хвилин безперервного поцілунку усвідомлює, що пальці самі зариваються у купу золотого волосся, плутаються, перебирають їх, ніби найдорожчий шовк, і міцніше притискають голову Техьона, щоб у черговий раз губи зіткнулися один з одним. Навколо них стоїть мертва тиша з далекими відлуннями замку, що в нічному сутінку здається рятівним маяком для Короля, але він надто далеко зайшов, щоб зараз кидати все і мчати до світла. Не чути жодного звіра, жодного пролітаючого повз птиці, що шарудить крилами; навіть озеро неподалік глухо мовчить, боячись порушити цю чарівну ідилію. Лише пара холодних зірок сяє над ними посередині безкрайнього чорного неба з круглим місяцем, що освітлює шлях цим двом. Техьону важко дихати від місцями вимогливих поцілунків, але йому ніби й не треба робити це зовсім: таке відчуття, що кисень у них тепер один на двох.

Нарешті Кім злегка усувається, заплющивши очі, а Чонгук машинально подається вперед, тицьнувшись носом йому в щоку. Його широкі долоні міцно обіймають Техьона за спину, і обидва хотіли б стояти тут цілу вічність, забувши про всі проблеми, негаразди, ворожнечу та біль, через які обом довелося пройти. Але коні важко дихають, хриплять і іржуть, ніби нагадуючи, що давно час у дорогу. Тому Король впевнено відпускає Чона першим, а той справді відчуває укол совісті і розчарування, адже знову зірвався, дозволивши собі цю коротку мить спокою в чужих дбайливих руках. Кім швидко відв'язує коней, відводячи одну з них убік, подалі від праосвенця.

— Зброя є? — діловито питає Чонгук, все ще завмерши в тіні дерева з легким печінням на губах.

Техьон ледь помітно киває, незграбно риючись у підлогах плаща, клацає металевою застібкою і простягає хлопцеві довгий меч у піхвах. Чон слухняно забирає, одягає на себе і вистачає другого коня за поводи, глянувши на свого супутника через плече. Він затримує погляд на зосередженому обличчі, поки Техьон погладжує тварину по довгій гриві і кусає свої червоні губи, зайвий раз нагадуючи про те, що сталося.

— У тебе... є чим захищатися? — питає, хоч, мабуть, йому має бути все одно: якщо цей паж не має зброї, то й краще.

— Є, — він смикає головою, накинувши на неї капюшон, а його блакитні очі блищать у сутінках.

Помітивши на собі вичікуючий погляд Чонгука, Техьон ривком відгинає край плаща, показуючи ряд гострих кинджалів, на що праосвінец оцінювально пирхає і легко застрибує на коня в два рахунки, ніби в повітрі.

— Таким ти навряд чи врятуєш своє життя у разі небезпеки, — він кривить губи, поки його кінь обходить Техьона граційною ходою.

Король не знає, що відповісти на це, мовчки підіймається на коня, смикає на себе поводи і спрямовує його слідом за бранцем, а той розуміє: цей паж справді віддав йому єдину зброю, зовсім не думаючи про себе.

— Для цього я маю ти.

Чонгук обертається, змахнувши з очей чорну чубчик, і запитально розкриває рот:

— Що Вибач?

— Нічого, — усміхається Техьон, і його кінь обганяє коня Чонгука, зриваючись на біг.

У свою чергу Чон легко скидає поводи і напружує стегна, міцніше стискаючи ними спину тварини, яка слухняно прискорюється. Вгору злітають сухі гілки, листя і трава, поки коні швидко перебирають блискучими копитами. Вони виїжджають на довгу сіру стежку, що закінчується повною невідомістю і темрявою, тому що Техьон точно не впевнений, чи потрібно туди їхати. Все—таки варто було послухати Санхьока, який хотів всунути йому карту із вказівками, куди і як краще йти, але тепер думати було пізно, тому Король просто несміливо направляє тварину прямо по дорозі, а Чонгук слухняно слідує за нею, пильно оглядаючи околиці: чекати можна чого завгодно. Можливо, це пастка, і це відчуття переслідує праосвенця по п'ятах. Все його життя суцільний ризик.

Двоє протяжно мовчать, не перезираючись і не перемовляючись, кожен ховає обличчя в тіні великого капюшона, нехай їхні коні безшумно і повільно ступають поруч один з одним. Техьон обережно виглядає, кинувши несміливий погляд на праосвенця, нервово облизує губи, з трепетом згадуючи цей бажаний поцілунок, теплі міцні обійми, в яких відчувається божевільний захист та повний спокій. Йому видно лише акуратний профіль Чонгука, поки його чорні очі ковзають напруженим поглядом по деревах і стежці, і Техьон готовий присягнутися, що це — найкраще, що він коли—небудь бачив у своєму житті. Краще за будь—яку картину, скульптуру, краще за будь—який витвор мистецтва. Він би вічно дивився на цей профіль, криву усмішку і вовчі очі, які спершу здаються холодними і злими, але насправді добрішими за всіх, які тільки йому вдалося побачити.

Техьон розуміє, що ось воно, це почуття, про яке розповідав Чаньоль перед сном. Воно зовсім не знайоме йому, бо довкола всі давно забули про нього, сходячись і розходячись тільки через розмір скарбниці, посаг і зв'язків. Єдине, що все ще здається дивним, так це те, що цей праосвенец зовсім не схожий на ту шикарну принцесу, яку Королеві з дитинства пророкували бабки на ярмарках, задаровуючи маленького принца льодяниками та дрібницями. Техьон усміхається своїм думкам, уткнувшись поглядом у чорну гриву, прислухається і усвідомлює, що чує лише дихання Чонгука. І чомусь відпускати його не хочеться.

⚔ ⚔ ⚔

daniel pemberton — assassins breathe

Коли вона вкотре виявляється прив'язана до стільця товстою мотузкою, настрою брикатися вже немає. Лола знає, що Юнгі потрібна її сила, знає, що Юнмьон навряд чи зможе захистити його у разі серйозної загрози, тому він насильно напихає її травою, привезеною з—за гір від якогось старого відьмака. І трава ця, чарівна, змушує тебе мовчати, слухатись, у ногах валятися, аби отримати такий бажаний наказ. Тому наближені воїни, як слухняні шавки, готові горлянки рвати один одному за місце поряд з Королем; готові рватися в бій і втрачати свої голови, аби отримати хоча б грам цієї чортової соломи з поганим присмаком, від якого голова миттєво починає ходити ходуном, а до горла підступає нудотний ком. Натомість потім стає добре. Настільки, що начебто й рятувати Чонгука не хочеться. Тому коли Юнмьон знову заходить у сиру кімнату, наскрізь пропахлу гниллю і металом, Лола клянеться собі, що він не змусить її проковтнути цю гидоту знову. Вона знає: прожує, помучається, але незабаром відійде і буде будувати із себе слухняну дурню, аби не отримати дозу знову. Єдине, чого Лола не знає, чи є її вина в тому, на що перетворився Мін Юнгі?

— Знову завинила, — він виходжує з боку на бік, діловито махнувши лакею, щоб зачинив двері з того боку. Жінка мовчить, не дивиться у бік сопляка, лише морщить ніс, схлипнувши, і підтискає губи. — Готовий посперечатися на мішок золотих, що ти навмисне виготовляєшся, аби одержати це, — крутить невеликий скруток у долоні, розглядаючи при тьмяному світлі смолоскипів.

— Тоді я, у свою чергу, посперечаюсь, що ти навмисне робиш з себе важливого павича, аби Юнгі помітив твою відданість, — парує Лола, гордо хмикнувши, коли хлопчисько, скуйовдживши купу чорного волосся, дивиться на неї через плече з неприхованим обуренням.

— Подобається ловити кайф? — уперто ігнорує він, присівши на цегляний виступ.

Лола пирхає.

— Навіщо ти це робиш?

— Що це"? — Юнмьон піднімає темну брову вгору і задумливо підтискає губи.

— Потураєш йому, — вона не зводить пильного погляду з юнацького обличчя, потираючи руки, що ниють від болю, з червоними смужками від товстих мотузок. — Тобі ж це не треба. Якби не твої слухняні вибрики, він би не дійшов до такого. Йому потрібна підтримка, інакше він остаточно зламається, але йому потрібні союзники, без яких не почнеться війна. А чи потрібна війна людям?

— Замовкни, а, — відмахується хлопець, закотивши очі і ліниво позіхнувши. — Не тобі нас вчити. Ти повернулася в стрій тільки тому, що Юнгі занадто довго сидів під твоєю спідницею, але це не скасовує той факт, що прати сорочки і підкидати дрова в піч у тебе виходить краще, ніж битися, Лола відчуває, як він наповнюється дитячою образою і роздратуванням. Однак, як і раніше, намагається грати повну байдужість.

— Досить тріпатися, я бачу тебе наскрізь, — зітхає жінка. — Я не така вже й стара і цілком можу зрозуміти, коли ти будуєш із себе казна—кого, а всередині тебе тільки одне бажання — або прирізати всіх навколо, або тугіше затягнути петлю на власній шиї, — її погляд прошиває його наскрізь, змушуючи злитися від самого себе.

— Ти читатимеш мені моралі? — Юнмьон піднімається з насидженого місця, закочує рукави чорної сорочки і розминає шию, виглядаючи спокійно і відчужено. — Якби я хотів поговорити, ти була б останньою людиною, до кого я пішов би. Тому закрий рота і ближче до справи. Процедуру знаєш, — він коліном змушує її розсунути ноги і спирається на стілець, боляче вчепившись жилистою рукою в руде волосся.

— Юнмьоне, — шипить жінка, перш ніж бачить перед очима щіпку зеленої трави, — ти ж знаєш, що він ніколи не буде з тобою. Твоє кохання продовжуватиметься нескінченно, — права рука Короля зупиняється, задираючи голову жінки до стелі.

Вона бачить, як на мить тремтить його губа, а у вузьких півмісяцях плескається здивування впереміш з образою і роздратуванням, тому наступної секунди на жіночі губи лягає його палець і злегка натискає, а сам Юнмьон повільно нахиляється до вуха і обпалює диханням:

— Розберуся без тебе, добродійниця, — усміхається хлопчисько, криво і безбожно широко, пальцями змушуючи розтиснути щелепи, через що на шкірі залишаються глибокі ямки.

Лола сильно стискає зуби, блиснувши диким вогнем у чорних очах, напружується і щосили відштовхується від землі, падаючи на спину разом із стільцем. Юнмьон, який не чекає такої витівки, за інерцією летить слідом, і вони обоє з гуркотом опиняються на підлозі. Він грубо впирається в міцні плечі жінки, нависнувши зверху, не відсторонюється, тому що в голові виразно звучить наказ отця Юнгі: впихни в цю повію якнайбільше трави. І Цербер Короля, п'яний почуттями і такими ж наркотиками, що допомагають заглушити біль, дістає з—за пояса кривий ніж, маючи намір прирізати головнокомандувача. Лола мимоволі скрикує і з усього розмаху заїжджає коліном йому між ніг, смачно плюнувши в юнацьке обличчя, спотворене гримасою болю.

Стілець заважає їй підвестися, коли Юнмьон відкочується вбік, але зате клинок, що вискочив з руки, лежить поруч якраз до речі: жінка спритно чіпляє його зубами, вивертається, перекидаючи зброю за спину і порається кілька секунд, щоб ухопити клинок зв'язаними руками. Робити все доводиться швидко, але роки тренувань допомагають їй у пару прийомів розрізати мотузку на зап'ястя, а заразом і шкіру, чому Лола ледь чутно шипить. Юнмьон, здається, мало не плаче від болю, зовсім не реагуючи на те, що відбувається навколо, щурячи очі, і це є його найбільшою помилкою. Жінка жваво розбирається з кайданами, які ніби були пов'язані тільки для галочки, поспішно схоплюється і з усієї сили вдаряє хлопця в шкарпетку. Вона почувається просто жахливо, коли бить його, але інакше не може: Юнмьон сам був би радий прирізати її. Напевно, слова про Юнгі трохи похитнули його тендітний світ, що будується із примарних мрій та ілюзій.

Всі спроби відповісти здаються їй жалюгідними і не вартими його гучних слів, а Цербер і сам розуміє, що програв у цій сутичці, оступившись лише раз. Так і є у шахах. Іноді найменший сумнів може стати фатальним: він завмер всього на секунду, а тепер плюється кров'ю і стогне від болю, хрипучи і благаючи лакея прийти на допомогу. Лола впевнено вистачає хлопця за плечі, струшуючи, поки той знесилено спльовує кров'ю на підлогу знову і крехтить, але незабаром замовкає, бо жінка грубо запихає йому в рота рукоятку ножа — єдине, що виявилося поряд. Юнмьон машинально зчеплює зуби, чому стає ще болючіше, стогне, коли зброя боляче впирається в горлянку. А Лола виглядає так, наче готова вбити його голими руками. Вона скидає з чола краплю чужої крові, поправляє волосся, що вибилося з кіс, і швидко обмотує хлопця мотузкою, міцно—міцно прив'язуючи до стільця.

— Наступного разу подумай про захист, — Лола чіпляє пальцями вістря, стискає і натискає сильніше, щоб рукоятка увійшла в горло ще більше, через що на очах у Юнмьона навертаються сльози, а сам він глухо хрипить.

Жінка ривком дістає клинок, що залишився, з чужих піхов і йде геть, тихо прикривши двері. Вона все ще важко дихає, але рухається впевнено, а на обличчі її прозирає відверта безпристрасність, апатія і байдужість до того, що відбувається, тому лакей, що сидить біля входу в підземелля, лише кидає на неї погляд і повертається до флірту з однією з прачок. Коли Лола піднімається сходами, її гукають:

— Ей ти. Отримала своє?

Лола зупиняється, повільно повертає голову.

— Навіть більше, ніж хотіла, — вона кривить губи в гордовитій усмішці, ховаючись за дверима.

Тепер вихід лише один.
Саме тому вона зривається на швидкий біг, від якого ноги починають горіти за лічені секунди, проноситься повз комори із запасами і опиняється на стайні, ігноруючи конюхів, що низько кланяються. Лола знає, що в неї лише один жалюгідний ніж із собою і кульгавий кінь—старенька, але це не заважає їй жваво застрибнути на неї і, виїхавши на головну стежку і ривком смикнувши поводи, поїхати якнайдалі з Праосвена, поки Королю не донесли про важливе зникнення.

⚔ ⚔ ⚔

woodkid — run boy run

На чорному небі починають з'являтися світлі сполохи, ледь помітна брижі, повідомляючи тікати, що зовсім скоро буде світанок. Техьон, зізнатися чесно, давно замерз, бо під тонким плащем на ньому лише тонка сорочка та лляні штани, а ранковий вітер зовсім не лагідний, не дбайливий і не приємний, швидше змушує кутатися і тремтіти. Всю дорогу вони мовчать, бо один не знає, з чого почати розмову, хоча дуже хоче, щоб вона нарешті почалася, а друга швидше з'їсть себе живцем, ніж заговорить з цим хлопчиськом. Просто не простить себе, якщо розмовлятиме: і так уже нудно від цієї невластивої ніжності та лагідних поглядів. Чонгук не дурень, давно все помітив, та й сам жадібно стріляє очима по блідому обличчі щоразу, коли Техьон, насупившись, гальмує і прислухається до лісового шереху.

— Як ти думаєш, — починає раптом Кім, відкашлявшись, адже голос надто охрип, а Чон одразу скидає голову і нетерпляче обертається, виглядаючи так, ніби тільки й чекав, поки хлопець заговорить, — нам ще довго йти?

— Дивлячись куди ми йдемо, — одразу ж відповідає Чонгук і зупиняє коня, розвертаючись і перегороджуючи інший шлях. — Навіщо ти пішов зі мною? Куди ти мене ведеш?

Техьон ковтає, нервово ковзаючи юркою по пересохлих губах.

— Я не знаю?

— Не знаєш? — Чонгук хмурить акуратні брови, міцно стиснувши зуби. — Що за ігри ти влаштував? Це пастка, так? Пси твого Короля десь тут? — він машинально обертається, а кінь під ним хрипко ірже.

— Ні, заспокойся, — шепоче Техьон, нервово оглядаючись, бо боїться: раптом хтось і справді стежив за ними весь цей час і зараз готується напасти. — Я просто хотів... хотів, щоб ми з тобою... Ну... сховалися десь?

Суворе обличчя Чонгука спотворюється гримасою нерозуміння, і він роздратовано пирхає.

— Сховалися? — перепитує праосвянець, а в голосі прозирає відверта глузування, яка боляче коле Техьона кудись у серце, хай той і не хоче цього визнавати. — Я тобі що, собака на прив'язі, щоб ховатись з тобою десь у чужих лісах? Самому не смішно? — Чонгук миттю розпалюється, наче багаття, в яке хлюпнули олії.

— Чому чужих? — щиро кажучи, Король просто не знає, що й відповісти, тому просто чіпляється за слова. — Ти говориш так, ніби ми всі тварини, і в кожного є своя помічена територія, на яку не можна ступати, але ж це зовсім не так, тому що ми всі лю....

— Це так.

Голос Чонгука, вкритий сталлю і льодом одночасно, змушує Техьона голосно проковтнути і нервово стиснути поводи, що не вислизає від пильного погляду праосвенця. Вперше Кім бачить у ньому не хлопця, якого справді закохався, а справжнього воїна, того вбивцю, про якого всі твердили, і Чонгук бачить цей непідробний страх, жах у чужих синіх очах, що не моргаючи дивляться на нього. Якби вони зараз не були на конях, Техьон, мабуть, позадкував би назад, а Чон зірвався і все—таки вчепився б у тендітне тіло, покінчивши з цим етапом у своєму житті. Однак на противагу злості всередині щось трепетно здригається, коли в думках спливає усвідомлення: цей хлопець і справді боїться його до тремтіння в пальцях і колінах і виглядає так, ніби ось—ось знепритомніє. Він так сильно налякав його?

— Я ну...

— Досить мямлити, — смикає Чонгук, гаркнувши так, що чорний ворон, що сидить на вершині пухнастої ялинки, змахує крилами і відлітає геть. Зараз Кім розуміє, що все не так райдужно, і будь—якої миті він може виявитися вбитим. — Значить так. Зараз ти кажеш, у який бік мені треба їхати, щоб вийти до річки, а сам розвертаєшся і зникаєш так швидко, як тільки можеш. Щоб я ніколи більше не бачив тебе.

castor troy — sink or swim

Техьон знову ковтає, відчуваючи, як по спині пробігається холодок. Напевно, йому зараз надто страшно, щоб усвідомити весь біль після почутого та відчути, як серце болісно здригнулося.

— Ну?!

— Я не знаю! — зривається Король Леодрафта, зібравши залишки самовладання та сили, міцно стискає поводи і збирається розвернути коня, щоб швидко виїхати звідси, залишивши Чонгука, який не знає місцевості, ні з чим. — Я не знаю, як дістатися цієї чортової річки! — його голос хрипить, луною летячи вздовж яру і розлітаючись по околицях. — Удачі в пошуках.

Йому хочеться подивитись Чону в очі, щоб побачити хоч краплю жалю чи образи, тому що Техьон дійсно сподівається зачепити хлопця хоча б словами, але замість цього він впевнено розвертає коня і легко пришпорює ту, шумно втягуючи носом холодне повітря і подумки рахуючи в голові секунди до того, як праосвінець наздожене його і відрубає голову мечем Леодрафта.

— Клянуся, — шипить Чонгук позаду нього, і Техьон чує легкий шерех трави під копитами чужої тварини, — я приріжу тебе, якщо.

Договорити він не встигає.
Засідка з'являється ніби з порожнечі, чорними тінями перегороджуючи шлях назад, а єдине, що встигає побачити Кім, це спрямована стріла, коли невідомий лучник цілиться йому прямо в чоло. Їх лише троє, але серце б'ється так, ніби перед ним ціла армія. Напевно, тому, що зброї з собою немає, і навряд чи Чон врятує її. Король розуміє, що ці воїни не схожі на леодрафців, тому розуміє: або це Праосвен, або агресивні самітники, які промишляють крадіжками та дрібними вбивствами на околицях. Ось тільки Чонгук одразу впізнає своїх, скрививши губи в усмішці. Схоже, настав час розкривати карти.

— Гей, зніми капюшон, крихітко, — раптом каже високий чоловік у масці, прокрутивши шаблю в повітрі, а Техьон запитливо кривить брову, шкодуючи, що його обличчя справді видно зараз. Чонгук скидає голову, завмерши позаду. На мить прослизає думка, що руки бруднити не доведеться, але він відразу здригається, відмахуючись від неї. — Гарний, — чужинець обертається, глянувши на ще одного невідомого. — Мені першого, тобі другого. Ти на шухер.

— Серйозно? — виє дівчисько і опускає цибулю вниз. — Я ніби теж хочу, — під маскою не видно її обличчя, але по голосу чути, як по—награному ображено вона каже. — Па, ти колись даси мені убити когось, окрім кабанів?

— Старшим треба поступатися, — чоловік хрипко сміється, рукавичкою витираючи все ще вологе лезо шаблі, а Техьон навіть знати не хоче, чия це кров. — Самі злізете чи поможете? — його голос звучить глухо, але Кім здригається, а його кінь задкує назад. — Крихітка, — його кінь робить пару лінивих кроків назустріч, поки його господар спритно орудує кривою шаблею, — ти перший.

Обстановка розпалюється, коли Техьон чує хрипкий голос за своєю спиною:

— Ще раз назвеш його так — і я знесу тобі голову.

Висне тиша, а Кіму здається, що він чує биття власного серця. Йому так хочеться перевірити, чи справді Чонгук це сказав, але втрачати на увазі ворогів дуже небезпечно.

— Вау, — чоловік глухо сміється, а його дочка підхоплює батька дзвінким хихиканням. Чон розуміє, що варто йому зняти капюшон, люди Праосвена точно впізнають його, і тоді Техьон не вдасться піти живим. До того ж він не знає, як зараз ставляться до нього на рідній землі. — Ти певен, що зможеш?

— Більш ніж, — Чонгук цикає, грайливо посміхаючись у тіні капюшона, через що голос стає азартним.

— Гаразд, — чоловік киває, піднявши руки вгору. З—за яру з'являється ще кілька людей у чорному одязі і з блискучою зброєю в руках. Праосвенець голосно посміхається. — А зараз?

— Розумно.

Чонгук розуміє, що справа — погань, і треба терміново щось робити, якщо він не хоче, щоб вони обоє втратили життя. Він ковзає напруженим поглядом по плечах Техьона, що ледве помітно здригаються, коли дівчисько в тиші натягує тятиву і спрямовує стрілу на хлопця, бажаючи здійснити свою мрію: вбити когось більше лісових звірят. Лише якісь секунди можуть позбавити Техьона життя, але чому Чонгук машинально весь напружується, готовий в один стрибок накинутися на своїх людей? Він повільно тягне поводи, спрямовуючи коня вперед, поки той рівняється з Техьоновою, і краєм ока дивиться на нього, ледве чутно шепочучи:

— Їдь.

— Чого ти там мямлиш? — кричить чоловік, розтинаючи холодне повітря гострою шаблею.

Найбільше у світі Чонгук хоче, щоб Техьон зрозумів його. І він розуміє, миттєво розвертаючи коня і зриваючись з місця геть, в останній момент ухилившись від випущеної стріли. Вороний кінь Чона дико ірже і швидко наздоганяє іншого, місячи копитами суху траву. Праосвенці як по команді підлітають зі своїх місць, поспіхом застрибують на дерева, наче спритні мавпи, поспішають за своєю здобиччю, хтось із них мчить уздовж яру, але тільки в трьох є коні. Серце колотиться ніби шалене, Техьон, розлючено смикаючи на себе поводи, щоб встигнути за Чонгуком, відчуває, що будь—якої миті може отримати ніж або стрілу в спину. Округа перед очима змащується синіми фарбами розквітаючого на небі ранку, очі застилає жахливий страх за себе, страх за праосвенця, який щомиті обертається і перевіряє, чи їде за ним той, хто відразу став ближчим за всіх на світі.

Техьона долає страх. Такий, що легені зводить гострим нападом, що нагрянув зовсім не в потрібний момент. Король розуміє, що ще секунда, дві – тіло почне сковувати обпалююча судома, яка проганяє з голови будь—які адекватні думки. Техьон розуміє, що програв, коли один із нападників метає кинджал, який різко входить у кінське стегно. Тварина оглушливо ірже, брикаючись, скидає Короля зі своєї спини, і Кім на ходу летить на суху землю, стрімголов котячись прямо вниз, на дно глибокої ями.

— ЮН!

Чонгук кричить так, ніби це його останнє слово.