Боже, бережи Короля

XXVII

Час тягнувся до біса повільно, але з кожним днем, проведеним у Леодрафті, Чиміну тут подобалося набагато більше, ніж на рідній землі, він почував себе вільним і нікому не зобов'язаним вперше за все життя. Через кілька днів після розмови з Техьоном було зібрано офіційну раду, на якій Паку дісталася честь розповісти всю правду знову перед трьома правителями прилеглих земель та їх великою почтою. Наприкінці його подякували і виставили за двері, наказавши одужувати, але він ще кілька хвилин стояв по той бік похмурого кабінету Короля, прислухався до тихих голосів, так нічого і не зрозумівши. Більше його і Чонгука взагалі не чіпали, навпаки, інші люди, дізнавшись про їхню батьківщину, цуралися, і Чиміна це трохи обтяжувало. У перші дні він тинявся по лікарняному крилу, іноді блукав коридорами, зрештою натикаючись на охорону, заблукав одного разу на кухню і запитав, чи не потрібна допомога, бо було самотньо. Старший давно прийшов до тями, але Сокджин наказав не дошкуляти братові і дозволяв бачитися з тим зовсім небагато. За це «трохи» Чиміну довелося збрехати, що Техьон поїхав, адже Чонгука, який усвідомив, де знаходиться, не хвилювало нічого, крім Короля Леодрафта.

Пак щиро боїться, що буде, коли вони таки зустрінуться; він, чесно зізнатися, тому радий тому, що братові треба відпочивати та відновлюватися. Йому набридло щоразу бачити великі згаслі очі Чонгука, що дивляться покинутим цуценям, коли він питає, чи не приїхав Техьон? Техьон. Почувши справжнє ім'я, хотілося повторювати його кожну секунду, вимовляти з різною інтонацією, із захопленням, пошепки, хотілося подряпати на грудях і, нарешті, побачити його власника на власні очі через стільки часу. Проводячи дні в палаті, Чонгук і не знав, що вікна виходять якраз на інше крило великого замку, туди, де знаходяться покої Короля, який забув шлях до поранених через одного—єдиного, на кого боявся натрапити в замку. Він намагався не думати про праосвенця вдень, коли всю голову займали військові справи і стратегічні плани, але опиняючись із собою наодинці, думки про Чонгука душили кожну чортову секунду, змушуючи відчувати ненависть до себе. Техьон не спав ночами, згорнувшись у клубок, носом у подушку втикався, намагаючись віддатися сну, але все було марно. Він знову почував себе вразливим хлопчиськом і в якийсь момент задумався: що, якщо ніяких дорослих немає? Що, якщо це просто постраждалі діти? Коли тобі п'ять, ти кричиш, якщо боляче; коли виповнюється п'ятнадцять, тихо сплакнеш, але коли стаєш старшим, починаєш просто затикати себе зсередини, навіть якщо кров'ю стікаєш. Біль іноді йде, а думки все одно залишаються; через деякий час Техьон дійсно поїхав, і не те, щоб він мав гостру необхідність.

В один із чергових днів, повернувшись після допомоги на кухні, Чимін втомлено бухається на ліжко, не дивлячись на своїх сусідів, котрі досі косяться з недовірою, позіхає і раптом гальмує, різко обернувшись. У темній арці стоїть Чонгук, трохи зігнувшись з незвички, але більш—менш упевнено тримається за виступ і дивиться на брата, трохи посміхнувшись.

— Знову гуляти надумався? — питає Чимін, поплескавши його по м'якому волоссю і дбайливо вхопивши за лікоть.

— Мені набридло там сидіти, — пересмикує плечима Чонгук, коли молодший таки веде його назад у палату і сідає на ліжко.

— Як себе почуваєш? — питає він, а хлопець відкидається назад, спираючись на руки.

— Незабаром буде зовсім добре, — Чон, як і раніше, сумно посміхається і легко киває в такт своїм словам. Обидва замовкають, ніби вони не мають жодної теми для розмови — насправді їх дуже багато, але всі вони впираються в Техьона. Чимін задумливо постукує носком тапка по підлозі, не дивлячись на брата, що навпаки дивиться гранично уважно своїми чорними очима. — Ти говорив із кимось?

— Звичайно, — дивується Чимін, криво посміхнувшись. — Я, на твою думку, настільки сором'язливий, що не зможу поговорити з чужими людьми? Знаєш, я, звичайно, буваю...

— Чим—Чим, — перебиває Чонгук серйозним тоном, від якого молодший, зізнатися, зовсім відвик, — ти зрозумів мене. Тебе допитували?

— Так, — однозначно відповідає хлопець, розуміючи, що сенсу брехати на це запитання немає.

— Що ти розповів?

— Все з самого початку, — звітує Чімін, дивлячись на старшого трохи винним поглядом і щулячись від незвичного уважного погляду: Чонгуку набридло, що тут його дуже оберігають навіть від важливої інформації, яка стосується його в першу чергу. — Це був не допит, я розповідав на раді, де було багато людей, вони вислухали мене і сказали, що вживуть заходів. Я просив дочекатися, поки ти оговтаєшся.

— Навіщо? — Чонгук хитає головою, невдоволено цокнувши. — Чиміне, ти розумієш, що часу у нас зовсім немає? Минуло два тижні, і я...

— Ось саме два тижні! — вигукує молодший. — А якщо розпочнуться ускладнення? Ти слабкий, ти втратив багато крові, тебе не можна.

— Підпускати до Техьона?

Чиміну раптом здається, що його не просто обірвали, а грубо заткнули, не давши шансу закінчити фразу. Він здивовано дивиться на старшого, на чиєму обличчі миготить тривога, а в очах, у чорних вугільних очах — жодного поблажку, що дозволяє збрехати.

— Що за нісенітниця? — молодший спокійно махає рукою. — Техьон, звичайно ж, був на раді і уважно мене вислухав, але піднімати тебе з ліжка було б не по—людськи, а без тебе ми не зможемо дістатися Юнги...

— Досить мямлити, — знову смикає Чон, а Чимін мимоволі закочує очі, думаючи, що в цьому вони з Техьоном схожі. — Я в Леодрафті вже два чортові тижні, за які не побачив його жодного разу, бо він — головний тут. Він жодного разу не зайшов, жодного разу не спитав про мене, нічого, ніби ми... незнайомі?

— Ну, що ти? — роблено сміється Чимін, ляснувши старшого по коліна, але Чонгук не виглядає так, ніби пожартував. — Ти переоцінюєш свою важливість, Чонгук—а, — лагідно тягне молодший. — Король зараз зайнятий, він поїхав майже одразу після поради і більше не з'являвся, — бреше і не червоніє, лише лагідно посміхається, сподіваючись побачити в чорному братовому погляді хоч краплю впевненості в чужих словах.

— Так? — старший раптом починає грати жовнами, чому Чиміну стає справді страшно. — А я чув балаканину про те, що він поїхав тільки вчора.

Пак відчуває, як на мить перестає дихати, як у грудях вибухають сотні, тисячі палаючих вогнів, обпалюючи соромом за брехню, яка була вчинена на благо; ось тільки проблема в тому, що ніякої брехні на благо не існує, хіба Чонгуку буде легше від того, якщо Чимін скаже правду через час, що було витрачено дарма? Яке ж тут благо? Нісенітниця. І молодший чудово розуміє це, але ніколи б у житті правду не сказав, адже навіть зараз він бачить цю неприкриту розгубленість на особі Чона та бажання дізнатися відповіді, які навряд чи залишать його задоволеним. Чимін дивиться на нього, розуміє, що мовчання затягується, і швидше за все Чонгук уже сам додумав свою правду, але говорити все одно доведеться.

— Ну, так, — невпевнено вимовляє молодший, несміливо піднявши очі й одразу зіткнувшись із вовчим поглядом навпроти. — Вчора, — безшумно додає. Він сподівається, що Чонгук запитає ще щось, але той мовчить, дивлячись убивчо, так, що мимоволі навколішки встати хочеш. — Зрозумій, я хотів якнайкраще.

— Що він сказав тобі? — ледве дочекавшись закінчення фрази, цедить Чонгук крізь зуби. Чимін весь стискається, задихавши занадто часто для людини, яка не бреше. — Відповідай.

— Він... — ковтає хлопець, не зважаючи на брата. — Він сказав, щоб ти тримався подалі від нього, — Пак почувається так, ніби щойно приставив гострий клинок до шиї. Чонгук дивиться нечитано, але молодший бачить, як у чужих очах застрягає порожнеча. — Я не знаю, чому, я не знаю, що він мав на увазі... я збрехав, бо не хотів, щоб... щоб ти... щоб тобі було боляче.

— Він сказав, щоб я... тримався подалі? — не звертаючи уваги на інші слова, які пропустив повз вуха, перепитує Чонгук.

— Так.

Приставлений клинок ріже на розмах, не шкодуючи, а Чон відчуває, наскільки це боляче — почуватися покинутим тим, на кого була остання надія. Коли вони тільки впізнали один одного, адже Техьон тоді був зовсім один, чіплявся за нього як за ковток свіжого повітря, дивився віддано, ловив зітхання поглядами, якщо брав за руку — не відпускав, а Чонгук думав, що це просто дитяче нісенітниця, нікому не потрібна дурість. Ось тільки тепер для Техьона, здається, його почуття — нісенітниця і марна трата часу, раз він сказав так і безслідно зник, не побажавши навіть якнайшвидшого одужання. Чонгук захлинається своєю кров'ю розпачу, а Чимін, який перерізав горлянку словами, дивиться жалкувато і більше нічого не говорить, боячись зачепити сильніше.

— Він... він говорив ще щось? — прочистивши горло, питає старший.

— Чонгук—а, — кличе Чимін, дбайливо обійнявши за плечі і потягнувши на себе, адже він чудово бачить, як незважаючи на спроби стриматися, Чонгук виглядає так, ніби втратив останнє, що в нього є, а тепер намагається усвідомити це, порожніми очима. бігаючи з боку на бік. Старший скидається чужі руки, жмуриться, намагаючись не розплакатися, адже очі ніби битим склом засинають. — Чонгук, — вимогливіше кличе Чимін, — прошу тебе, не став хрест.

Техьон зробив це за мене.

— Він мене не хоче бачити? — Запитує старший, піднявши великі очі, в яких необачно застрягають зрадливі сльози; якби Пак раніше почув, що Чонгук плаче через подібне, розсміявся б у обличчя, бо після пожежі на форпості старший плакав дуже рідко, та й то через себе.

— Техьон не казав цього, — запевняє Чімін, але надії не додається жодної краплі. — Чонгук, я бачив, як він дивився на тебе, коли тримав, щоб не було боляче. Я бачив, як він змінився на обличчі, помітивши тебе. Це були не просто погляди, — Пак обережно хапається за плечі, змушуючи дивитись на себе. — Навіть якщо... навіть якщо він не хоче, щоб ти був поруч, він думає про тебе.

— Він сказав, щоб я тримався подалі, — надломлено вторить Чонгук, зовсім не слухаючи, бо цей факт перекреслює будь—яку наступну заяву, якщо, звичайно, сам Техьон зараз не зайде до палати, не посміхнеться просто і не скаже, що добре жартувати він так і не навчився. — Він сказав, що... я йому не потрібний.

— Перестань вигадувати! — смикає його Чимін, бачачи, як старший неминуче і стрімко летить у безодню божевільного розпачу. — Чи мало, що він мав на увазі, зрештою! Може, він настільки нудьгував, що ти відволікатимеш його від військових дій? Ти ж не знаєш правди, Чонгуку, давай просто зачекаємо...

Але Чон не чекає, не хоче, не може, бо й так чекав; чекав два чортові тижні, коли Техьон з'явиться на порозі, щоб хоч на хвилину побачитися, обмінятися поясненнями, але нічого. Все, що каже Чимін — як вино на рану, начебто знезаражує, а толку ніякого. Якби Кім хотів, якби скучав хоч краплю, переживав за нього, він витратив би на це трохи свого часу, бо все одно був у замку. Чонгук не вірить жодному слову, переставши слухати ще на початку, відмахується від утішних обіймів, які йому до біса не здалися, навпаки раптом сталевим голосом просить вийти і чекає, коли Чимін, підкоряючись, зникне. Він залишається віч—на—віч із самим собою, дивиться на руки тремтячі, намагаючись обдумати і зрозуміти свої нові почуття, які груди на частини рвуть. Чон задихається від безпорадності, розуміючи, що дуже хочеться схопитися і знайти Техьона прямо зараз, попросити, щоб в обличчя сказав, тому що Чонгук не уявляє, що той самий Техьон, хлопчик з розсипом золота на голові і ляльковими губами, любовним поглядом і щирою усмішкою. попросив його триматися подалі. На зміну безпорадності приходить злість, що погано стримується, адже вже через секунду Чон зривається на подушці, з усієї сили вдаривши кулаком.

Хочеться розбити кістячки, побачити ранки, що кровоточать, які відвернуть від тяжких думок; хочеться побити когось, знищити, на шматки порвати, як тоді, після їхньої першої ночі. Чонгук пам'ятає це почуття, коли один вистояв проти купи праосвенців, пам'ятає, з якою жорстокістю та ненавистю він рубав, не шкодуючи, і усвідомлює, що зараз хочеться того ж. Ослаблий демон усередині ліниво очі розплющує, відгукуючись на отруйний клич агресії, але замість чогось масштабного Чонгук раптом знесилено падає на ліжко і погано стримує сльози. Він вдруковує кулаки в подушку, штовхає її, жбурляє вбік, чому табурет з банками перекидається на підлогу, але праосвенцю все одно: на очі пальцями тисне, зігнувшись, задихається від цієї слабкості, шипованими трояндами розквітає всередині. Хочеться закричати, ніби це допоможе звільнитися, допоможе зітхнути на повні груди і птахом крила розправити, відпустити будь—яке почуття, пов'язане з Техьоном, але замість крику з горла виривається лише зірваний хрип. Чонгук відкидається на спину, сльози розтирає, важко дихаючи, і всім тілом відчуває, як сили, що залишилися на боротьбу, неминуче тануть.

— Якщо ви хотіли влаштувати бардак, то могли б просто порвати її, а не розбивати ліки, які у нас у дефіциті, — Сокджін, що непомітно прослизнув у палату, піднімає з підлоги подушку і з жалем дивиться на уламки, що плавають у калюжі. Чонгук піднімається на ліжку, виглядаючи зляканим, і носом шморгає, відчуваючи незручність і провину. — Підніміть сорочку, треба обробити.

Чон кориться, лягаючи, на лікаря вперто не дивиться, але той теж зенки не витріщає, за що праосвянець йому вдячний: Джин взагалі зайвих розмов не веде, з порожніми розпитуваннями не лізе і марні поради не дає. Чонгук чудово пам'ятає про те, що було між ними, — нічого такого, що зобов'язувало б до чогось, — але перебувати поруч незручно. Адже Сокджін дорослий чоловік, старший за його років на десять, лікар, який просто робив свою роботу, а Чон так безглуздо оступився, поцілував зовсім неусвідомлено, і зараз йому дико соромно перед ним, нехай Джин виглядає так, ніби нічого й не було.

— Чому ти нам допомагаєш? — ледве чутно питає Чонгук, нарешті піднявши погляд на задумливе обличчя лікаря. — Адже ми почали війну.

— І що? — Джин не дивиться на нього, пробігається холодними пальцями вздовж рани. — Хіба ж ви перестали бути людьми?

— Це робить нас нелюдськими, — відповів Чон, відвернувшись, і відчуває, як думки про Техьона трохи притупляються.

— Почасти так, — погоджується лікар і клацає кришкою пляшки з каламутною рідиною. — Усьому, звичайно, є межа, але повірте, якби я вважав ваші вчинки нелюдськими і жорстокими, я навряд чи прийняв би вас тут. У вас були вагомі причини для того, щоб почати війну, хай і помилково, хоч би як абсурдно це звучало.

— Ти знаєш?

— У стін є вуха, — тисне плечима Сокджин, промокуючи рану марлею. Чонгук знову замислюється, чи справді винні леодрафці, адже він все ще сумнівається і тримається відсторонено. Нині він уже нічого не знає. — Ваша Величність, виходьте на свіже повітря, ваш братик подбає про вас. Скоро можна буде повернутись до ладу, — востаннє оглянувши шов, командує лікар.

Чонгук весь збирається, винувато дивлячись услід.

— Чому ти так звертаєшся до мене? Адже я не твій Король і взагалі...

Обернувшись наостанок, Джин ледь помітно смикає краєм губ, нехай його обличчя залишається серйозним.

— Ви не мій Король, але корони це з вашої голови не знімає, — і йде, змінюючи свою присутність купою служниць, що зітхають над розбитими склянками.

⚔ ⚔ ⚔

Чонгук ніколи не розумів, як час може лікувати, він йому особливо ніколи не допомагав; отримавши словесну ляпас, передану від Техьона, він відчував цей біль з кожною годиною все сильніше і сильніше, тому наступного дня буквально змусив Чиміна знайти йому заняття в замку, тому що сидіти в палаті було просто нестерпно. Чонгук ні на мить не переставав думати про почуте, вночі в подушку схлипував, навіть не плачучи — сил не було. Так як Король і оточення виїхали із замку, праосвенцям залишається лише чекати подальшого наказу, тому що сам Чон почувається обеззброєним на чужій землі. Чонгук не звик до Леодрафта, все це — чужо і дивно, ходити помпезними коридорами, дивитись на портрети родини Кім, бути, начебто, частиною левової імперії, а не сидіти на ланцюгу під землею, чекаючи, коли хоч хтось брякне замком камери. Чиміна він не звинувачує, той чудово намагається, вдаючи, ніби не чув слабкості старшого, ніби все повернулося на свої місця, тільки ось це більше схоже на дешеву виставу, а не на реальність. Чонгук ніколи б не повірив, що чимось допомагатиме леодрафцям, але вибору у нього немає: це відволікає, притуплює біль, гальмує злість і трохи тішить розпач. Праосвенець намагається звикнути до думки про невинність Львів у вбивстві клану, але інших варіантів у нього все одно поки що немає.

Він кілька днів поспіль збирає себе по шматках, розбитий вщент, виходить погано, але Чонгук старається чесно. Образа і біль заспівалися дуетом усередині, нутро ночами роздирають і самолюбство з гордістю в бруд втоптують; Чон не особливо балакучий з прислугою, але допомагає неабияк, оре за двох незважаючи на нездужання і легку слабкість, але він упевнений: якщо лежатиме і шкодуватиме себе, здохне зовсім. Чимін спостерігає за тим, як Чонгук після довгого дня махає мітлою на кухні і про щось думає у своїй звичайній похмурій манері, бачить, що старший тримається, але робить це погано, хай і старається. Чиміну страшно і слово вставити, а дня, коли Техьон повернеться, він чекає, як чогось жахливого і неминучого. Він відчуває злість брата, образу, розчарування і порожнечу, яку той марно намагається роботою зайняти, хай його й складно було уявити зі шваброю або з горою ганчір'я. Чимін бачить, як служниці очі будують привабливому праосвенцю, — Чонгук не схожий на блідолицих худих леодрафців, це не може не притягувати — але той їх впритул не помічає, ніби розучившись погляду від підлоги відривати.

— Пане, — кличе одного разу служниця, — поможете з білизною? — вона киває на дві великі чарки чистого ганчір'я, які Чонгук, як слухняний паж, повинен буде знести туди, куди накажуть. Він не відповідає, мовчки бере в оберемок ганчірки і плететься за дівчиськом, що шарудить подолом старої спідниці. — Це треба віднести до королівських покоїв, ходімо.

Чонгук почувається так, ніби його вдарили мішком по голові, а потім ще й штовхнули гарненько; він навіть мимоволі гальмує, округливши очі, але відразу прискорюється. У замку все вже давно стихло, надворі розквітає ніч, проте спати Чону зовсім не хочеться. Він слухняно йде слідом, не дивиться на всі боки, тому що усвідомлення того, куди вони зараз прямують, виявляється найсильніше. Йдуть довго, служниця про щось питає, праосвянець однозначно мукає, і вона думає, що він, напевно, просто дурний, хай і до дурниці гарний. Охорона пропускає їх беззаперечно, не дивиться убік, коли безшумно проходять повз; Дівчинка дзвенить зв'язкою ключів, вставляє в свердловину великих дверей, що, здається, золотом у темряві сяє. Чонгука раптом обдає холодом, страхом, коли двері ці відчиняються, відкриваючи вид на покої Короля Леодрафта. Служниця щось тріщить, давно опинившись усередині, відчиняє двері гардероба і просить допомогти розкласти їх просто тому, що хочеться заволодіти увагою хлопця. Тільки Чон іншим зайнятий — йому ніяково бути тут, вдихати запах Техьона, що в'їдається у свідомість солодкою негодою.

— Його Величність тут так рідко буває зараз, такий порядок, — тягне дівчисько, брязкаючи вішалками. — Знаєте, пане, я дуже вдячна вам, що допомагаєте мені, — белькоче вона, а Чонгук стоїть з ганчір'ям у руках і киває, як повний бовдур, яким почувається.

— Ая, ти тут?! — гримить раптом голос зі спальні, від чого й служниця, і праосвянець здригається в сутінках.

— Тут, нянька, тут! — озивається дівчисько, обтрусивши поділ спідниці, і вже поспішає назустріч. — Що трапилося?

— Іди сюди, — гукає жінка. — Треба терміново приготувати... — кінцівку Чонгук, на жаль, не чує, бо няня й дівчисько ховаються за дверима.

Чон залишається один у покоях Короля, у спальні Техьона; він відкладає ганчір'я убік, робить невеликі кроки і виявляється посередині розкішної кімнати. Чонгук, признатися чесно, ніколи раніше не бачив такої великої кількості золота, хутрових шкур, шовку та пишних багатств в одному місці. Хотілося помацати все, як маленькому хлопчику, розглянути ближче кожну деталь, насититися присутністю тут вдосталь — це якийсь ступінь мазохізму, адже хіба у такого, як Чонгук, могло виникнути таке бажання? Він зупиняється навпроти великого різьбленого портрета, побачивши на ньому статного чоловіка і велику левову морду поруч; праосвянець завмирає на місці, трохи рота прочинивши, дивиться на Кім Ечжуна, що дивиться на нього чи то з докором, чи то з глузуванням — йому й знати не хочеться, від одного цього погляду по шкірі мурашки пробігаються. Чон відвертається, обходить ліжко і сідає на ліжко, кінчиками пальців провівши по розшитому дорогоцінними бусинами покривала. В голову лізуть зовсім непотрібні й дурні думки, за які дико хочеться вдарити себе, та болючіше, щоб дурна подібна не переслідувала його: Чонгук веде рукою по подушках, буквально бачачи, як на одній Техьон лежить, очі блакитні умиротворено прикривши, а його блискучі золотом розсипалися по наволочці шовковій. Він пам'ятає все до кожної чортової деталі, здається, навіть вії перерахував того ранку, кожну емоцію запам'ятав, назавжди на свідомості випалив, щоб потім упиватися, коли буде зовсім нестерпно.

Чонгук, завмерши рукою на подушці, сидить на місці, не моргаючи, відчуває, як у горлі ком застряг; хлопця метає з боку в бік, від злості та гордині до відданості та одержимості, а від цього в тисячу разів гірше стає, неприємніше відчувати себе в ненависному тілі, зараженому цією проказою під назвою любов. Він ненавидить себе з голови до ніг, сповна усвідомлюючи, на яку пухку перетворився; та щоб цей Чон Чонгук, Король Праосвена, ще рік тому дозволив собі подібну слабкість? Ха—ха, та ніколи. Чону від народження почуття любові не прищепили, не оточили його турботою, жодного пряника не згодували, тільки вічними батогами стьобали, не показавши, не навчивши, як треба робити правильно. Думаючи про Техьона, він не розуміє, чи справді це те почуття, яким мріє Чимін або ж це проста одержимість, бажання оволодіти тим, хто виявив гордість, вколов самолюбство і відмовив, та ще й не в обличчя? Чонгуку паршиве. Отримавши в подарунок п'янке почуття, що зводить з розуму наркотик, тепло чужого тіла, першу ласку, він жадав більшого, адже коли це відібрали, хотілося з глузду з'їхати, вовком вити, образити топаючи, тому що Техьона поряд не було, а залежність залишилася. Чон відчуває себе хворим, що збожеволів хлопчиськом, що молить про цю дозу знову і знову, руками тремтять до світла тягнеться, ось тільки ...

Чонгук з жахом думає, як пройде їхня зустріч; Техьон напевно гляне на нього з огидою, так, ніби взагалі вперше бачить цього побитого собаку, а Чону його навіть звинуватити—то і нема в чому. Йому дико хочеться глянути на себе збоку, на такого жалюгідного хлопця, який досяг свого власного дна — нижче за нікуди; він не впізнає себе, думає, придушив би, зустрівши когось подібного. Хочеться придушити. Себе.

Йому складно. Чонгук не дурень, не дурний маленький хлопчик, він давно зрозумів, що звернув не туди, але проблема вся в тому, що назад не повернутись: не знає, як, бо поряд нікого немає, хто б направив. Задушена ненавистю частина його душі скиглює, просить не докоряти себе за слабкості, адже страждання оточували його з дитинства щільним терном, перешкоди і муки — його найкращі друзі, що виростили з Чона машину для вбивств, джерело всепоглинаючої влади, але всьому приходить кінець, коли виходить з ладу. Ось і Чонгук втомився, зламався, заблукав у зниклому лісі, виходу з якого ніколи не було і не буде, бо Король не знає, як іти далі, не має ані найменшого поняття, та й сил уже немає. Чон пальцями обережно витягає перлину з чорного волосся, кладе ту на королівську тумбочку і піднімається з ліжка, як раптом за дверима лунають голоси.

— Не треба! — бахає хтось оксамитом, до болю знайомо, чому праосвенця ніби наскрізь прошиває. — Все завтра, нянько, все завтра! Подбай про ангадорці, вони притомилися ...

taemin — goodbye

Голоси говорять про щось ще там, по той бік, а Чонгук, виглядаючи вкрай втраченим, стріляє поглядом по гардеробу, потім знову на двері, і в результаті пірнає за велику товсту штору, подих затаївши і не усвідомивши, що робить. Зустрітися з Техьон так скоро він не очікував, зовсім не очікував; хочеться провалитися крізь землю, аби не зіткнутися з леодрафцем віч—на—віч. Чон вперше почувається наляканим через таку, здавалося б, нісенітницю — момент, коли ворог мчить на тебе з кривою шаблею буде явно страшнішим. Він прислухається до тиші, подумавши, що здалося, як раптом ручка зрадливо скрипить, і хтось заходить до спальні. Чонгуку стає бридко і соромно від того, що він, Король Праосвена, поводиться як дитя, ховається за шторою тільки тому, що боїться зустрітися з якимсь леодрафцем. Якимось. Самому було б смішно, якби не так боляче. Він обережно піднімає голову і прямо в невеликій щілинці може роздивитися Техьона, якого, зізнатися чесно, не відразу дізнається.

Статна постать, широкі плечі, схуд ще більше, витягнувся, волосся золоте потьмяніло, відросло — доводиться скидати набридливі пасма з обличчя доволі акуратними пальцями, химерно морщачи ніс; чи то Чонгук ніколи раніше не бачив у Техьоні Короля, чи то просто був сліпим ідіотом, тому що таку красу, яка вражає владою і бажанням коритися, важко не помітити. А може він просто виріс, скинув із себе шкуру щуплого хлопчика зі щенячим поглядом і задихався від будь—якого необережного дотику. Чонгук дивиться на нього і розуміє, що його власне серце гальмує, звалившись униз, у п'яти, попередньо ребра перерахувавши. Ще будучи ув'язненим в'язниці Леодрафта, Чон усвідомив одну ніби ганебну, але важливу річ: чергова розлука — чергове кохання з першого погляду, ніби щоразу на серці відбивається, не даючи зцілитися від минулого. Закохатися в голос, на погляд, у усмішку, у ніжність, у відданість. Це вся нудотна нісенітниця, гірка насолода, пафосні визнання для Чонгука як лезо гільйотини для гордості, для нього самого, а усвідомлення — вірний кат, що смикає за нитки. Адже праосвінець усвідомлює, сповна відчуває кожною клітиною тіла, усією своєю прогнилою чорною душею, як хочеться ганебно до ніг впасти, кинути до них серце, що тліє, — він готовий кинути туди набагато більше, але в нього нічого не залишилося. Чонгук завжди боявся загинути на війні, бути зарізаним товаришем чи заколотим народом; а в результаті впав жертвою чужих волошкових очей.

Техьон сідає на ліжко, стомлено клацнувши гудзиком сорочки, замислюється про щось, поглядом необережним ковзаючи по тумбочці. Він відчуває, як все всередині моментально стискається, адже цю перлину Король не сплутає з жодною своєю прикрасою; ту йому подарував батько, ще в дитинстві наказав зберігати, як зіницю ока. Техьон тому не одягав її, ховав, розглядав лише зрідка, оберігаючи дорогий подарунок, а потім вирішив, що варто шпильку віддати тому, кому зважився своє серце подарувати. Король бере річ у руки, перли обпалює холодом, і чомусь хочеться відкинути її убік, закинути на дно найглибшого океану і ніколи не згадувати. Він відчуває, що в спальні хтось є — помітив штору, що хитається, та й затишок колишній випарувався, суцільна тривога і навіть якийсь страх. Король під піджаком намацує піхви, чіпляючись за рукоятку клинка, піднімається повільно, а потім ледве чутно хрипить:

— Хто б ти не був, виходь.

Але Чонгук не може – ноги не слухаються; йому хочеться власноруч відібрати у леодрафца ніж і прирізати себе прямо тут, щоб не мучитися. Йому доводиться повторити вдруге, Чон бачить у щілинку, як войовничо Техьон направив у його бік клинок, перебуваючи безпечній відстані. У нього немає вибору, немає інших варіантів: один—єдиний залишився — прийняти все, як є, і домогтися правди, почути самому, чи він йому потрібен. Коли Чонгук виходить з—за штори, він не дивиться на Короля, лише руки вгору піднімає, здається перед своєю смертю, відчуваючи, як Техьон одним поглядом його наскрізь прострілює, вирішує до собачих чортів, але полегшення і свободу це не дарує — навпаки, рани ці кров'ю протікають, болять сильніше. Вони стоять так, здається, цілу вічність, тільки їхню вічність, і Чон повірити не може, що клинка Король так і не опускає. Чудово тримаєшся, думає леодрафець про себе, нехай і всім тілом тремтить, не вірячи власним очам, які через стільки часу бачать Його знову. Техьон ще нічого не говорить, дивиться відсторонено, так, ніби не знає праосвенця, — найстрашніші підозри підтвердилися — а Чонгуку найбільше на світі хочеться розплакатися по—дитячому і тихо—тихо благати про зовсім недитячу потребу: полюби мене, тільки мене, будь ласка , інакше я помру.

Техьон, здається, взагалі не моргає, коли дивиться на нього, готовий осісти на килим, закрити голову руками і закричати, щоб його ніхто не чіпав. Він ковзає пильно—вразливим поглядом по чужому обличчю, вороху чорного неслухняного волосся, стикається з тліючим вугіллям у вовчих очах і, чесно, ледве тримається, щоб не впасти, знову вдихнувши ту слабкість, від якої вдалося зцілитися. Не в цей раз, думає Техьон і клинок на ліжко відкидає, владним поглядом повертаючись до фігури навпроти; війна навчила його не подавати виду, коли боляче, бо у таких випадках обов'язково добивають, а це ще болючіше.

— Я не питатиму, що ти тут робиш, — першим починає Король, спокійно стягуючи піджак. Чонгук не рухається, не блимає, не дихає — вся його увага прикута до Техьона, який і без ножа чудово справляється. — Сам підеш чи...?

— Вже проганяєш?

Він сам від себе подібного не очікував, але тримається впевненіше нікуди, Техьон навіть на мить стає страшно, так, як раніше.

— Давно час, — Король не відриває погляду, борючись у рівному бою, адже Чонгук теж ні на мить очей не відводить, намагається донести свій розпач, внутрішній крик.

— Ого, — криво смикнувши краєм губ, усміхається праосвенец, широкі плечі розправивши. — Навіть не порозумієшся?

— Не зобов'язаний.

Чонгука словами б'є з такою силою, що здається, ніби справжня ляпас шкіру обпекла.

— Я повинен почути це, — Чон насилу бореться з тим самим хлопчиськом усередині, що ридає дужче, намагається його на ланцюг посадити, придушити в собі, тому що дозволити собі впасти перед Техьоном зараз він не може. Хоч би як погано було. — Ти просив мене триматися подалі?

— Для твого ж добра, — запевняє Король, раптом незвично посміхнувшись. — Чонгук ніби ріжеться про цю гостру усмішку, вдавану, нещиру і якусь дико неприродну. — Твій брат просив не завдавати тобі болю, — тисне плечима Король і розстібає жилет, не дивлячись на праосвенця і виглядаючи надто спокійно.

— Чого б тобі завдавати мені біль? — проковтнувши, обережно цікавиться Чон.

— Ну, знаєш, — Техьон розвертається, стрільнувши гордовитим поглядом у саме серце, — зазвичай тим, кого приручили, стає боляче, коли їх кидають.

Чонгук про себе сміється хрипко, кров'ю плюючись, адже Техьон вдається бити його з нелюдською силою одними фразами, гострими словами, які є чистою правдою, що добиває ще безжальніше. Чон розгублено дивиться в зарозуміле обличчя навпроти, усвідомлюючи, наскільки жахливо вчинив тоді з тим, без кого тепер зітхнути не може, тому все це борошно, біль, ненависть до себе заслужив сповна.

— Я... — праосвянець осікається, розуміючи, що треба сказати хоч що—небудь, але технічний погляд, сповнений огид і холоду, змушує язик прикусити, — найбільше на світі я хотів побачити тебе знову, — здається, подумки на коліна опускаючись. — Я не заслуговую...

— Не турбуйся, — Техьон раптом роблено усміхається, надто широко для такої розмови, і плескає в долоні. — Я все давно зрозумів—прийняв—усвідомив, тож не хвилюйся. Відтепер нам з тобою судилося разом імперії з колін піднімати і вправляти мізки твоєму братику, так що я дуже радий тому, що ми, нарешті, зможемо закінчити цю війну... — він тріщить стільки і не по ділу не тому, що справді так думає.

Його слова чонгукові з колії вибивають, душать, а мова нудотна і пафосна допомагає стримувати емоції, що рвуться назовні. Чонгук від злості і розпачу захлинається, не моргаючи таращиться і повірити не може.

— Я не потрібний тобі? — він в один крок виявляється недозволено близько, хапає за зап'ястя, навмисне до болю стискаючи, вражає поглядом у саме серце, що давно тріснуло.

— Відпусти, — несподівано грубо гарчить крізь зуби Техьон, смикнувши руками, ніби в кайдани сталеві поміщені. — Відпусти мене, тварина, бо я за себе не ручаюся.

— Страшно, — Чонгук губи криво розтягує, неприродно посміхаючись крізь біль. — Відповідай. Я не потрібний тобі? Я справді не потрібний тобі? — ігнорує спроби вирватися, лише давить сильніше, тягне на себе.

— Ні.

— Ти брешеш.

— Відпусти мене! — шипить Техьон дикою кішкою, раптом вириває зап'ястя і з усієї сили б'є прямо в вилицю, змушуючи з розмаху ніяково розвернутися і відсахнутися вбік. — Я попереджав, — він потирає кулак, струснувши зап'ястями, робить крок убік, боячись, що праосвянець зараз накинеться на нього.

Але Чон не може. Він щойно дотлів до кінця, вигорів до решти. Чонгук не помітив, як опинився на одному коліні, втративши рівновагу, і Техьон, який уважно спостерігає за кожним рухом, мимоволі хоче уточнити, чи все гаразд. Дурно, але, а як інакше, якщо в тобі борються два вовки за право володіти податливим тілом? Чонгук пробігається язиком по губі, що лопнула, піднімається, хитаючись, і скидає, нарешті, свій справжній погляд, без напускного пафосу і беззахисний. Розбитий, згаслий, відданий і благаючий не кидати. Але не говорить більше ні слова, кидає останній погляд на тремтячі губи Техьона, ніби той намагається щось сказати, а потім повільно йде, ледве ноги від землі відриваючи. Зупиняється тільки біля дверей, не повертається, та й Король йому слідом не дивиться, відчуваючи, як у очах сльози застрягли.

— Þu min?

Ні, прошу, не добивай мене. У голові проноситься в обох.

— Nōht ǣniġmāra.

більше немає.

Коментар до XXVII
— ти мій?
— більше ні.