Боже, бережи Короля

XX

khalid x eilish — lovely

— Годі дивитися на мене, як на ворога народу. Я нічого тобі не зробив, — він не повертається обличчям, але відчуває, як її напружений погляд незабаром просвердлить дірку в його спині.

Лола смикається від тихого голосу, що пролунав у тиші, опускає голову і дивиться на опухлу кісточку, бережно покладену на лаву. Довгі брудні пальці рук з кривими саднами шкребуть місцями рвані шкіряні штани, щоб притупити невтішний біль, що дратує з кожною хвилиною дедалі більше. Жінка більше не плаче, лише продовжує дивитись на спину Хосока, наплювавши на його невдоволення. Вона перебирає в голові негативні думки, риється в них у своєму минулому, через яке просто не може нормально ставитися до таких, як він. Путівник справді не виглядає тим, хто може завдати шкоди хоча б тому, що в нього на це має бути вагома причина, інакше сили природи самі розправляться з ним, не пощадивши ні на мить. Лола знає про них все і навіть більше, але визнавати це дуже не хочеться; вона бажає якнайдалі віддалитися від нього, вириваючи між ними глибоку яму, в якій поховає довіру і подяку.

У хатині самітника тепло та затишно. На підлозі слухняно сплять два великі пси, в шерсті яких заплуталося сухе листя і навіть гілки; тут пахне деревом, смолою та трав'яним чаєм, що нагадує про далеке дитинство, яке згадувати зовсім не хочеться. Лола давно поставила хрест на ньому, запечатала спогади в склепі втраченого щастя, і ворушити минуле дуже не хотілося доти, доки вона не зустріла Хосока. Тепер доведеться, адже втекти, забути у справах чи світлих посмішках трьох братів не вийде, бо в неї нікого не залишилося. І нікому вона не потрібна. Її скляний погляд похмуро повзе по фігурі хлопця, який ледве чутно постукуючи дерев'яною ложкою, розмішує відвар, здатний підняти войовницю на ноги. Лола дивиться на свої руки з нігтями, під якими земля, на садна та порізи, нескінченні синці, і вперше їй стає шкода себе, бо вона жінка. Чи не воїн, не лицар, не машина для вбивств, а жінка.

— Ну й лапки в тебе, — зауважує Хосок, беззлобно реготнувши і присівши навпроти неї. У його руках — кругла миска із зеленою жижею, і Лолі стає не по собі, бо настоянка довіри не вселяє. Вона химерно морщить ніс, а самітник помічає, як на дорослому обличчі з малюнком зморшок навколо великих горіхових очей з'являється дитяча наївність. — Роби так частіше. Це тобі йде більше, ніж злитися.

Лола піднімає на нього пронизливий погляд, розгублено прочинивши губи і помітивши на юному обличчі легку добродушну усмішку, поки Хосок зовсім не дивиться на неї. Їй хочеться вибухнути невдоволенням і чомусь згоріти з сорому, але язик не повертається і слова вимовити: вона лише продовжує розгублено моргати, спостерігаючи за уважним обличчям пустельника, коли той дбайливо промацує бліду шкіру. Дивно: від кожного дотику справді стає легше, біль ніби відступає назад, задкує, повзає геть, ніби вогник, який боїться крижаного струмка. Лола розуміє, що весь її стрижень кришиться дрібним пилом, розвіяним самітником за вітром; вона почувається слабкою і залежною, чому хочеться пошкодувати себе. Адже це недозволено для колишньої головнокомандувачі, проте в цьому й справа: вона більше не веде за собою армію. За нею нікого, перед нею щось нове і поки що незрозуміле.

— Чому вони полювали на тебе? — питає Хосок, обережно вмочивши марлю в трав'яний настій і приклавши до опухлого місця. Лоле дико хочеться гаркнути "не твоє діло", але вона мовчить, підібгавши покусані губи і дивлячись на свої огрубілі руки. — Ти злочинець? — не вгамовується хлопець, задумливо висунувши кінчик язика.

— А якщо так, то що? — раптом гаркає вона у відповідь: виходить грубо, Хосок навіть піднімає на неї розгублений погляд, і жінка опускає плечі, що розправилися. Соромно. Очі самітника, зелені, чаклунські та покірливі, дивляться на неї вивчаюче, а Лола відчуває, як падає все нижче і нижче, не розуміючи, що з нею відбувається. — Припини пильнувати.

— Чому б не подивитись на таку, як ти? — куточок рожевих губ тепло смикається, і самітник, як ні в чому не бувало, повертається до хворої ноги та дерев'яної миски.

— Це ще на яку? — вона хмурить темні брови, вороже насупившись.

— Ой, а наче ти не зрозуміла? — Хосок широко посміхається, поглумливо похитавши головою. Він відчуває на собі липкий погляд, що змушує підняти голову і вразити наповал своїми розкосими потойбічними очима. — На похмуру, розлютовану, незадоволену, але гарну, — Лола відчуває: у грудях щось зрадливо здригається, брязкаючи кришталем. Пустельник помічає розгубленість, що мазнула по чужому обличчю, гордо хмикає і знову не звертає на неї уваги. — Тепер ти будеш витріщатися на мене? Невже я знову образив тебе? Ну, хочеш, назву...

— Замовкни, — вона перериває його ледве чутно, опустивши збентежений погляд і закусивши губу просто від того, що дуже хочеться зробити собі боляче за таку поведінку.

— Гаразд, — тисне плечима хлопець, продовжуючи дбайливо перебинтовувати ногу, попередньо закріпивши пряму дощечку. Лола раптом розуміє, що стає занадто тихо і ніяково, а тому несвідомо хоче, щоб він заговорив знову, але просити вона, звичайно ж, не буде. — То ти не відповіла. Ти злочинець? — продовжує Хосок, бо мовчати зовсім не в його стилі.

— Ні, — одразу відповідає жінка, прибравши з обличчя колюче пасмо рудого волосся, що стирчить у різні боки.

— А хто?

— Яка тобі річ? Лікуй мовчки, — відрізає вона знову, замовкаючи, щоб не побалакати зайвого. Хосок не виглядає скривдженим, але їй стає ніяково, тому що такого ставлення він явно не заслуговує. Можливо, варто відпустити минуле? Чи, зробивши це, вона втратить честь перед собою? — Боляче, — раптом видає жінка, скляним поглядом дивлячись у порожнечу, і вона не впевнена, що саме болить: нога чи неспокійне серце?

— Скоро пройде, — Хосок опускає вниз її розпорошену штанину, прибирає миску і починає заварювати теплий чай, щоб відігріти крижану королеву. — Знаєш, краще страждати від удару, ніж від зради та іншої нісенітниці.

— Наче ти знаєш, що це таке, — тихо відповідає вона, потягнувши за розірвану мотузку, яка розпускає руде пухнасте волосся.

— Ні, я завжди один, — він знизує плечима. — Але я маю багато гостей, які нариваються на неприємності в окрузі і просять про допомогу, тому я знаю, що таке бути покинутим. Ніхто не затримується тут, — обличчя Хосока, чарівне, акуратне, спокійне зараз; на ньому немає ні краплі образи, жалю, смутку чи смутку.

— І... давно ти рятував когось? — Запитує Лола, зовсім не розуміючи, навіщо, але поговорити їй дуже хочеться.

Хосок виглядає худим і виснаженим, блідим; у нього очі з котячими зіницями, а на голові — дивовижні рубінові вихори, які навпомацки м'якші за шовк, але жінка ніби дивиться крізь цю чаклунську оболонку, заглядає всередину. Він набагато сильніший, могутніший і небезпечніший, ніж здається, вона впевнена, тому що роки армійського життя навчили її бачити людей зі зворотного боку. Пустельник схожий на якесь диво: начебто і розріз очей, і форма обличчя — все схоже на те, що оточувало її все життя, але він виглядає інакше. Ніби портрет ожив.

— Та ні, — зітхає хлопець, поставивши перед нею миску з їжею і присівши на підвіконня, поряд з яким сидить чорний ворон, що пронизливими очима вивчає незнайомку. — Було два хлопчики. Щоправда, після ночівлі один втік на світанку, другий поїхав наступного дня.

— Що за хлопчаки? — Лола відривається від розплутування свого волосся, в якому раз по раз миготить сухе листя і травинки.

— А яка тобі річ? — спародувавши грубий тон, корчить гримасу Хосок, чим викликає обурення на її напруженому обличчі.

— Дитина, — нищівно зауважує вона, хитнувши головою. — Що за хлопці тут були, я тебе питаю? Відповідай, інакше буде погано.

— Та кинь, — Хосок сміється, закинувши ноги на підвіконня. — Ти зараз схожа на жука, який перекинувся на спину і встати не може, тож я тебе не боюся. Та й раніше не боявся. А знаєш чому? Тому що в тебе добрі очі, ось, — він піднімає вгору руку, прикрашену сталевими кільцями, грається зі навісками, що звисають зі стелі намистинками. — Я не знаю їхніх імен, але я знаю, хто вони. І я знаю, хто ти.

— І хто ж я?

— Та, що няньчила одного з них біля річки багато років тому.

Лола скло на місці, усвідомлюючи почуте, і поривається вперед, щоб з силою схопити Хосока за грудки і витрусити з нього всю необхідну інформацію. Путівник не рухається, флегматично моргнувши і продовживши грати із фіранками.

— Звідки... ти мене знаєш? — Жінка напружено стежить за кожним чужим рухом.

— Я раніше мешкав там, майже на кордоні з Праосвеном. Бачив, як ти іноді приводила того хлопця і ще пару плескатися в річці, — спокійно відповідає Хосок, ніби нічого дивного в його словах немає. Йому від сили років двадцять з невеликим, невже він з самого дитинства пам'ятає незнайомих дітей і жінку, яка їх няньчила? — Якщо ти зіграєш зі мною в гру, я розповім тобі ще дещо.

— Скільки тобі, сім? — Лола діловито піднімає брову, смикнувши краєм губ. Хосок по—пташиному схиляє голову, спостерігаючи за її незадоволеним обличчям. — На жодні ігри я часу витрачати не збираюся. Ближче до справи.

— Яка ти нетерпляча, — він лукаво посміхається, а жінка мимоволі здригається, коли його рубінова чубчик неакуратно спадає на очі, роблячи Хосока схожим на демона—спокусника. Самітник молодший за неї, безумовно, але чому вона дозволяє йому поводитися так з собою? Був би це армійський шалопай, давно б усю дурницю вибила, навіть будучи покаліченою. — А з чого раптом я маю відповідати на твої запитання? Хіба я схожий на твоїх солдатів?

Лола осікається, зрозумівши, що чергова груба фраза, кинута у бік хлопця, до добра навряд чи приведе, тому що зараз він виглядає жахливо. Його тон із грайливого перетворився на безпристрасно—холодний і навіть трохи командирський, беззаперечний, ніби хлопець при спробі сказати хоч слово поперек здатний відразу накинутися і придушити. Вона дивиться на Хосока, підібгавши губи, що наче смолою склеєні, витріщається здивовано, ніби ляпас сильну отримала, і нічого не може сказати. Самітник сидить на підвіконні, звісивши ноги, дивиться в упор своїми зеленими котячими смарагдами, всім своїм виглядом показує, що найкращим результатом діалогу справді зігратиме з ним у злощасну гру. Лола просто не має вибору.

⚔ ⚔ ⚔

ruelle — bad dream

Техьон погано запам'ятав свій перший справжній удар. Коли прямо на нього рушило величезне чорне море кровожерливих убивць на конях і пішим, він мимоволі відступив назад, міцніше схопивши кинжал, і його відразу закрив собою один із воїнів. Все почалося настільки швидко і спонтанно, що ні в кого не було часу хоча б на секунду злякатися чи подумати, що це жахливо і безглуздо. Навколо почалося справжнє пекло: Техьон, відчувши на обличчі чужу кров, потрапив у справжню криваву лазню, адже довкола ніхто не хотів здаватися; всі билися до останнього подиху. Короля все захищали, кидалися під шаблі та мечі замість нього, і Кім був дуже вдячний кожному, хто подарував йому кілька секунд для нового удару, здатного поранити чергового вояка. Спочатку було складно; руки не слухалися, губи шепотіли, проганяючи війну геть і молячись, відданий солдатом меч раз у раз з вереском пролітав повз чужу голову, але потім, проткнувши одного з праосвенців, Техьон зрозумів, що назад дороги немає. На його руках — перша кров, вишнева, гаряча, праведна, вона бруднила рукавички, капала з пальців прямо на криваве озеро під ногами, на яке перетворилася застигла весняна земля.

Королю здавалося, що війна — величезний велетень з дитячих казок, який сміливо, владно крокує величезним полем, настає з кожним новим кроком, від якого земля ніби тремтить. І тікати тобі зовсім нікуди, тому що її криві потворні руки обов'язково зловлять тебе і якщо не вб'ють, то обов'язково з головою вмокнуть у чужу кров. Удар за ударом вона змушувала бійців лягати на чорну землю без права піднятися знову, наближалася все ближче і ближче, а Техьон, відчувши, як за спиною розпускаються чорні крила занепалого ангела, все далі біг, її кігтисті пальці обрубуючи, щоб не забрала з собою. Спочатку йому було страшно, дуже страшно, а потім стало легше, адже він зрозумів одну важливу річ: якщо не він, то його. Коли війна остаточно зжерла частину Леодрафта, Техьон, сидячи в таборі і дивлячись на поранених, що лежали просто на землі, зрозумів, що для нього смерть не страшна — набагато гірше бачити, як сотні людей гинуть за чужу владу. Чужу примху, жменя нещасної кістлявої землі, яка щастя нікому не принесе.

Техьон з жахом уявляв, що буде, якщо Бекхьона, Санхьок або Чаньоля не стане. Та будь—кого з його оточення. Кожна подібна думка била його під дих перед сном, коли він спостерігав за близькими. Вони жили в таборі в горах, недалеко від головного місця подій, проміняючи золотий замок на солом'яну підстилку і бляшанку з холодною кашею, але Техьон і не хотів повертатися туди, де все нагадує про нікчемне кришталеве життя. Рідкісними вечорами Бекхьон і пара хлопчаків грали в старі пошарпані карти, посміхалися і сміялися всупереч ранам на тілі, а потім лягали спати, щоб завтра з новими силами кинутися в бій. Техьон спостерігав за ними, бажаючи бути таким же сильним, потім відвертався, до вух натягуючи покривало, і беззвучно плакав, відчуваючи, як невпевненість у своїх силах спалює його. Він не знав, що буде завтра, і боявся цього як вогню, навколо якого сиділи осиротілі леодрафці. Було ясно, що Юнгі відступати не збирався навіть у тих випадках, коли перед його конем лежала купа тіл його армії. У цьому і є їхня найголовніша відмінність: Мін не шкодує ні людей, ні ресурсів, пливучи за течією чужої крові до своєї мети, у той час, як Техьон боїться за кожного свого солдата.

Більше вони не бачили один одного, але Кім ніби відчував присутність чорного Короля. Йому здавалося, ніби Юнгі спостерігає за ним, вистежує найголовнішу жертву, намагаючись знищити в самий невідповідний момент. Техьон бачив його здалеку одного разу в цій війні, проте встиг відчути жахливу жорстоку байдужість і апатію, якою просочилася душа Міна; він не розумів, як можна бути настільки жорстоким, нелюдським, хоча в якийсь момент Кім, бачачи, з якою холоднодушністю Юнгі вбиває людей, усвідомив, що серця в Короля Праосвена немає зовсім — воно засипане сирою від чужої крові землею. Переживати це просто неможливо, страшно; Якось, побачивши, як величезна вогненна куля розсікає холодне нічне повітря і летить уздовж чорного зоряного неба, Техьон зрозумів, що все колишнє — нісенітниця в порівнянні з цим жахом. Він дивився на цю кулю, завмерши посеред переляканих однополчан, не ворушився і не дихав, стежив, як брила падає на табір, що розкинувся неподалік. У його блакитних очах, де застрягли сльози жалю і жаху, відбивалася вогненна комета, що невдовзі вибухнула гігантським полум'ям. Почулися крики.

Техьон не міг закричати, відчуваючи затиснуте в гострі лещата серце, лише дивився, як чорний густий дим і червоні язики полум'я нещадно пожирають дерев'яні будинки, намети та солдатів. Шалений вогонь, що перетворився на великого вбивцю, з кожною секундою спалював усіх і вся навколо, не даючи жодного шансу на втечу; у повітрі стало душно й мерзенно, бо крижаний вітер приніс за собою жахливий запах гару, а в повітрі почав танцювати сухий попіл. Навколо Техьона давно бігали військові, збираючи воду, кричали і вили, брязкаючи зброєю, але він не чув нічого цього, лише дивився на творіння чужих рук, і в очах його відбивалося потворне полум'я, ніби зі знущанням скеляще і натякає, що бігти нікуди. Він ніби чув кожен стогін, кожен звук, що лунає в таборі, дихав попелом, не помічаючи, як життя навколо нього все ще йде. І треба рухатися далі, щоби подібне не повторилося. Потрібно поставити цю суку на місце; ненависть заповнювала його світле серце, розпускала всередині отруйні квіти зла, пускаючи по венах огиду до Праосвена та всього, що з ним пов'язано.

Коли дві армії знову схльоснули на полі бою, Техьон не шкодував нікого; рубав мечем кожного, хто виникне на шляху, легко лавірував між військовими, прикриваючись рятівним щитом, а ясні досі очі перетворилися на два чорні отруйні океани. Ненависть окриляла його, змушувала тримати шаблю впевненіше, не шкодуючи протикати чужинців наскрізь, але в якийсь момент Техьон оступився. Ця незручність мало не коштувала йому життя, але краще б його поранили: замість Короля під меч кинувся Намджун, що опинився поряд. Лезо плавно увійшло в бік, стріляючи по сталевому серцю командира тупим болем, а Техьон, від жаху широко розплющивши очі, за два кроки виявився поруч із праосвенцем і одним помахом зрубав тому голову, видавши нелюдський рев. Чужа кров заблищала на його блідому обличчі, наполовину прихованим шоломом, і перш ніж незручно осісти на землю, Намджун побачив у його синіх очах ковану сталь. Король виріс і більше ніколи не буде.

— Вставай! — Техьон дико гарчить, не впізнавши власний голос, вистачає військового за плечі, падає навколішки сам і притискає руку до рани чоловіка. — Це наказ! Вставай, Кім Намджуне! — головнокомандувач спостерігає за кожною емоцією юнака, що так намагається підняти його на ноги. На його ж обличчі — жодної емоції, але він, безперечно, захоплений цією картиною перед собою, не чекаючи, що його Король здатний на подібне. — Я наказую тобі! — з хлоп'ячих очей бризкають сльози, по щоках повзуть разом із кров'ю, а Техьон несамовито кричить, звалюючи на себе важке військове тіло.

Намджун не розуміє, як зміг настільки фатально оступитися, але ноги його не слухаються. Всі думки, які до цього були замкнені в залізній клітці, миттєво оточують його, зжираючи, нагадують про жахливе минуле, і маска крижаного командира спадає. Він згадує слова того полоненого, що втік, який пророкував падіння Леодрафта, і в якийсь момент ці слова остаточно знищують його. Важко повірити, адже Намджун — справжній убивця, владний і суворий командир армії цілої імперії, але навіть такі люди ламаються. Йому не хочеться в це вірити, проте військовий думає, що це його доля, бути вбитою за Короля. Він відчуває, як квітка, покладена на честь його слабини, вогненним болем розпускається на боці, туди, куди необережно увійшов меч. Техьон, зваливши його на свої плечі, біжить кудись, а солдати навколо них, наче за невидимим наказом, вишиковуються в коридор, захищаючи їх від жадібних до крові праосвенців. Хлопчик стогне від тяжкості чужого тіла, але ні на мить не зупиняється; в очі лізе мокре волосся, по щоках біжать краплі поту, крові та сліз, малюючи бойові візерунки на молодому обличчі. Техьон не бачить перед собою нічого, не чує нікого і думає лише про те, щоби вчасно доставити командира лікаря.

⚔ ⚔ ⚔

Підземелля, обладнане під місце, де знаходяться тяжко поранені, зсередини виглядає справжнім порятунком. Навколо ліжок, прихованих за тонкими фіранками, бігають медичні сестри, постійно заглядаючи до солдатів; ліки ще є, але їх залишилося не так багато: економити доводиться на всьому. Сокджин з жалем дивиться на невеликий склад, де залишилася частина запасів, передає одній із помічниць колбу зі спиртом і карає не використовувати занадто багато, а потім, прихопивши марлю, йде до однієї з ліжок, прихованої за чорними чорними шторами в самому кутку просторої кімнати. Відігнувши фіранку, лікар миттю дивиться на пацієнта, сідає на край ліжка і м'яко проводить мокрою марлею по спітнілій лобі військового. Намджун не спить, тільки очі заплющив, щоб зайвий раз не бачити нескінченну стелю над собою і не почуватися слабким. Він давно поривався стати на ноги, знову вийти на поле бою, але рана не давала цього зробити. Зрадливо укладала в ліжко знову і знову, стріляючи болем по всьому тілу. Намджун не знав, як може віддячити Техьону за врятоване життя. Він просто лежав, дихав спиртом і думав про минуле.

— Ти думаєш, що вона повернеться, — раптом каже військовий, ворушачи сухими губами, поки Джин, дбайливо задерши сорочку, змінює пов'язку.

— Що? — обережно піднімає здивований погляд, мазнувши по закритих очах командира. — Про що ви?

— Кільце, — ледь чутно продовжує Намджун, і Сокджін машинально дивиться на свої довгі пальці, що стискають закривавлену марлю; на безіменному справді сяє срібне кільце. — Ти носиш його, бо думаєш, що вона жива.

Лікар завмирає на місці, відчувши, як серце ніяково пропускає удар. Слова ранять болючіше за будь—який меч або стріли; вони забираються під шкіру, змушуючи відчувати біль і відчувати отруйну правду, від якої не стає легше. Намджун розплющує сірі очі, ковзнувши неживим поглядом по розгубленому обличчі лікаря, розуміє, що потрапив у крапку. Він сам не знає, до чого ця особиста неформальна розмова — вони не друзі один одному, не близькі люди; один захищає, другий лікує все просто. Але Намджун, усіма фібрами душі бажаючи вилікуватися від болю минулого, цими словами сліпо сподівається загасити її, тому що Сокджін розуміє його так, як ніхто інший. Він знає, що таке втратити кохання, втратити назавжди без права навіть уві сні повернутися назад.

— Я не думаю, — тихо каже Джин у відповідь, промокуючи марлею поблідлу навколо порізу шкіру, грубо заштопану лікарем. — Я знаю, що вона жива.

— Так? — Запитує Намджун, безвольно смикнувши краєм губ. — Чому ти так у цьому певен?

Сокджин знову мовчить, усією душею не бажаючи продовжувати розмову, що торкається ран, що тільки недавно затяглися, але спустошений згаслий погляд Намджуна буквально молить його, щоб лікар сказав хоч щось.

— Тому що моя віра все ще жива, — лікар опускає очі, натякаючи, що говорити про це більше не буде, і мовчки продовжує займатися своєю справою.

Намджун хоче знову щось сказати, але не встигає: з—за шторки з'являється статна постать Чаньоля, чия біла сорочка, що криво виглядає з—під жилета, заляпана кров'ю. Головнокомандувач напружується, миттєво осівши на ліжку всупереч заборонам лікаря, привітно киває раднику; слідом у палату заходить командир з Ангадорри, за ним — Король, якого Намджун спочатку не впізнає. Техьон змужнів ще більше, дивиться якось інакше, відчужено і холодно, хай і цікавиться здоров'ям військового. Сокджін відповідає, що той повільно, але вірно йде на поправку, і ця відповідь цілком влаштовує Короля, адже Джин завжди дивиться правді у вічі і крутитись не стане.

— Ваша Величність, — починає Кім, привертаючи увагу Техьона, — я хотів вам дещо розповісти, — Король підходить ближче до ліжка, зацікавлено кивнувши. — Пам'ятаєте, на початку, правитель Праосвена назвав своє ім'я? Ви впевнені в тому, що його справді звати так? Справа в тому, що той полонений, який вкрав вас за невідомих обставин, представився так само. Мін Юнгі. Я запам'ятав.

Усі навколо починають переглядатися, дивлячись то на Намджуна, то на Техьона. Король здивовано піднімає брову, відчуваючи, як серце починає битися частіше: ніхто досі не питав його про те, що трапилося, бо боялися лізти не в свою справу. Санхьок, будучи головним захисником слабкого Техьона, одразу ж наказав усім заткнутися і забути, ніби нічого не було.

— Я не знаю його імені. І не знаю імені того, хто... вкрав мене, — він трохи осікається, відчувши на собі погляд командира Ангадорри, який про все знає. — Але ж це дуже цікаво. Вони обидва самозванці?

— Найімовірніше, хтось один, — встряє в розмову Чаньоль, зчепивши руки за спиною. — Ваша Величність, вибачте за нетактовність, але можу я дізнатися, він нічого не говорив про себе? Може, про свою сім'ю чи армію.

— Я, на твою думку, з ним світські бесіди вів? — холодно відповідає Техьон, ковзнувши байдужим поглядом на радника. — Він нічого не розповідав. Єдине, про що цей праосвінец говорив, було вбивство клану. Він звинуватив мого батька в тому, що колишній Король Леодрафта незаконно пробрався на їхню територію, порушивши угоду, і вирізав весь клан.

— Абсурд, — невдоволено хмикає Намджун, ігноруючи тупий біль у боці від незручної пози. — Кім Ечжун ніколи не дозволив би собі так низько пасти, напавши зі спини. До того ж, Праосвен — подарунок їхнього Леодрафта, судячи з усього, колишньому Королеві.

— Про що ти говориш? — Техьон розгублено дивиться на головнокомандувача. — Я ніколи раніше не чув про це.

— Я вибачаюсь, Ваша Величність, — тихо починає Чаньоль, низько вклонившись Королеві. — Це наказ вашого батька, — докірливий погляд радника падає на Намджуна. — Він до останнього не хотів говорити, що Праосвен справді раніше був частиною Леодрафта. Якщо вже правда розкрилася так несподівано, дозвольте розкрити всі карти. Це мій обов'язок, нервово проковтнувши, продовжує він і стежить за розгубленим королівським поглядом. — Я почав підготовку до служби, коли мені було п'ятнадцять, але вже тоді ваш батько та Чон Чжонду, на той момент звичайний військовий, що належав народу гір, були добре знайомі, бо пані Кім, сестра Короля, була його нареченою. Проти шлюбу були абсолютно всі, бо тоді Чжонду забрав би дівчину із замку та відвіз у гори. Так і сталося всупереч пропозиції Його Величності віддати половину замку. Пані Чон померла через пару місяців від рук мародерів, і Чжонду став ненависною людиною для вашого батька, тому що не зміг врятувати її, нехай і давав клятву. Кім Йочжун прийняв рішення віддати Чону гори у володіння, викресливши ці землі з імперії Леодрафт, щоб ніщо більше не нагадувало йому про це. Через тринадцять років Чжонду приїхав просити про допомогу, тому що очікувався напад іншої держави, але Його Величність відмовила йому. Після цього Праосвен зовсім дикнув і остаточно від'єднався від Леодрафта, заборонивши нам навіть близько наближатися до кордонів.

Чаньоль говорив ще щось, а Техьон відчував, яким дурнем він був весь цей час. Правда завжди була поряд з ним, ходила довкола, вміло ховалася, бо всі вони, кожна людина поряд боялася втягнути хлопчика в це. Але тепер Техьон вже не та слабенька дитина, розмазня і ганчірка; тепер він повинен знати про все.

— У Чжонду був син, — раптом каже ангадорець. — Я знаю про це, бо мій батько — праосвянець, — зізнається нарешті він, думаючи, що ніхто про це не знає. Намджун і Чаньоль справді дивуються, а Техьон розуміється. — У Праосвені існує кодекс трьох братів, згідно з яким усі рішення ухвалюються з волі трьох людей, нехай один із них і має більшу владу, ніж інші. Вони названі брати: Чон Чжонду, Мін Джехван та Пак Джісон; у кожного було по синові. Чжонду був правителем Праосвена, і його син мав стати наступним Королем, якби щось сталося з ним. Принаймні, так було до того, як ми з матір'ю бігли звідти.

— Чому батько про це мовчав? — Техьон пронизливо дивиться на Чаньоля, а той відчуває, як по спині тікають мурашки. — Чому я дізнаюся про все тільки зараз?

— Його Величність до останнього сподівався на одужання. Він був... не готовий віддати престол у ваші руки, — витримавши паузу, нарешті розколюється радник, і в палаті висне глуха мовчанка. — Він просто не встиг.

Всі знову замовкають, більше не перезираючись. Лише дивляться з різних боків, щоб незручними поглядами не перетинатися, думають кожен про своє, але всі ці думки безперечно кружляють навколо двох воюючих держав.

— Дивно, як все, виявляється, просто. Значить, Мін Юнгі один із синів, — сміливо починає Намджун, чому Тихон сіпається, одразу ж піднявши голову. — Якщо клан вирізали, виходить, Чон Чжонду мертвий? Влада змінилася; це єдине, що ми знали. Цей вояка не подавав ознак життя після свого останнього візиту. Ваш батько, пане, навіть не знав про вбивство, кожне слово лише підтверджує сказане радником і ангадорцем, але спростовує слова праосвенця, і Король не знає, що йому робити.

— Той хлопець казав, що його батька вбили, — безбарвним голосом каже Техьон.

— Судячи з усього, він як один із синів трьох братів, бо я чув, як на допиті одна дівка з армії Праосвена вибачалася перед ним і говорила так, ніби він важлива людина, непроста, — продовжує думку Короля Намджун. — Але він представився головнокомандувачем армії.

— Це брехня, — подає голос похмурий командир, що ховається в тіні шторки, що хитається від легкого протягу. — Я впевнений, що він не мав армії. Вони заплутали нас і обвели довкола пальця. Повірте, Ваша Величність, коли мені було сім, я бачив синів та майбутнього претендента на престол.

— На престол мав зійти хтось із прізвищем Чон, — зауважує Намджун, привертаючи увагу решти. — Тут два варіанти: або сина Чжонду теж убили, або... — він робить паузу, глянувши на Техьона, — або той щур і є Король Праосвена, а той, хто перед початком війни представився Мін Юнгі, — його названий брат.

Техьон відчуває, як коліна зрадливо підгинаються, але впасти він точно не може. Хлопець збирається з думками, набравши в легені більше повітря, тому що правда, що вдарила по голові в самий невідповідний момент, змушує його задихатися. Якоїсь миті він розуміє: краще б він не знав взагалі нічого.