Боже, бережи Короля

XXI

Йому не подобається.
Йому не подобаються ці дотики під сорочкою, теплі великі долоні, котрі жадібно стукають стегна, ніжні терпкі поцілунки, від яких ніби вся шкіра горить, палить, протестуючи; неприємно, нецікаво, зовсім не те, байдуже. Але щось маленьке, тендітне всередині нього, давно поховане, шкода дзвенить, скуголить, просить чужого тепла і ніжності, що така необхідна просто для того, щоб остаточно не збожеволіти. Йому дуже хочеться відчути себе потрібним, відчути чуже трепетне тепло, яке гріє краще за будь—яке хутро; хочеться, щоб хтось вдихнув у нього життя наново, допоміг відпустити минуле і нарешті почати жити нормально. Адже все, що зараз відбувається навколо, весь жах, страх, біль, вбивства, кров — все це його справа рук, все це через нього. І "нормально" вже навряд чи вийде, але скуштувати дуже хочеться. Тому він терпить, знову і знову зіштовхуючись із нелюбими губами, дозволяє обіймати себе і цілувати там, куди іншим навіть дивитися заборонено. Просто дурить самого себе.

— Все нормально? — цікавиться шепіт у темряві шатра, на що Юнгі ледве чутно відмахується, і хлопець, знову схилившись над хлопцем, почервонілими губами трохи торкається блідої шкіри шиї.

Він заплющує очі, до сяючих зірок жмурячи їх, відчуває, як чужий язик розмашисто проходить по грудях, викликаючи приглушений схлип. На шкірі залишаються сліди від ніжних укусів, з кожною секундою все рухається далі і далі, але Мін, як і раніше, не дивиться. У жодному разі, інакше точно не витримає і приріже до біса собачим. У королівському наметі темно, зовсім нікого, холодно й самотньо; бліді груди Юнгі з розписом подряпин і шрамів покриваються мурашками від легкого вітерця, що хитає штору. Тут же на неї м'яко лягають теплі долоні, які ласкаво погладжують, гріють і проганяють холод геть. Хлопець опускається вниз, носом зариваючись у його шию, а Мін вдихає запах трави та запашної хвої. Запах цей приємний, не надихатися їм, але зовсім не те; не схожий на легкий квітковий аромат з нотками свіжих яблук, до якого він звик, який так сильно любить. Юнмьон тиснеться до його грудей, м'яко цілує кожен сантиметр шкіри, пальцями зариваючись у вугільні волосся. Король не суперечить, лише ковтає та очі заплющує, руками грудячи жорстке хутро, що служить ложем на ніч, яка стати помилкою не повинна.

Він зовсім не очікував того, що одного вечора, після чергового побоїща, Юнгі перед сном замість грубої відмашки схопить за плащ, довго мовчатиме, а потім попросить залишитися. Серце билося в грудях як шалене, бо чекало надто довго; чекало вже ось десять років, поки Юнмьон вирощував у собі перше тендітне почуття, яке в результаті подарував Мін Юнгі. Він любив його, любив більше самого себе відколи побачив уперше. Блідий, цукровий хлопчик з розсипом ледь помітних ластовиння вздовж носа, з неслухняним чорним волоссям і щирою усмішкою, яка з'являлася рідко, але запам'ятовувалась назавжди. Ні Чонгук, ні Чимін не лякали його, коли підліток спостерігав за ним, засмучено помічаючи, як третій брат весь час залишається осторонь. Пака все захищали, пестили, плекали, мовляв, хлопчик тендітний, хворий; Чон горою за нього стояв, від усіх підряд захищав і як дикий кидався, варто було задирам косо подивитись молодшому. А Юнгі могли задирати, могли ображати і чутки пускати по народу, щоразу в багнюку хлопця втоптуючи; могли знущатися без страху, камінням кидатися, коли він залишався один, і лише Юнмьон знав про це. Він знав, не міг дивитися, як тендітного Міна ні в що не ставлять, і ніхто, абсолютно ніхто його не розуміє, не помічає; адже він не Чимін, сам за себе постоїть, нехай і синці приховує під сорочкою, рот ніби смолою заклеюючи, аби не скаржитися.

Юнмьон не розумів його, але ніколи не ліз, терпляче чекав свого часу. Невидимий захисник оберігав хлопчика протягом кількох місяців, до того моменту, коли знущання перейшли всі грані. Юнгі попросив залишитися його тоді, і з того часу Юнмьон не залишав його ні на хвилину, проживаючи разом з другом кожне падіння та зліт. Пізніше дружба переросла в щось більше, але хлопчисько не бачив свого захисника, який був готовий життя віддати за нього, навіть не витрачаючи час на роздуми. Юнгі з головою потонув у думках, що тяжіють життя, потонув у переживаннях, в ледь помітних світлих почуттях до брата, а ці почуття пізніше обернулися в'язким болотом, що безжально топить без права на порятунок. Тепер йому вже ніхто не міг допомогти, та ніхто до ладу не намагався, а Юнмьон боровся. Принаймні йому справді здається, що його перебування поруч із правителем уже допомагає тому хоча б морально, адже інакше в нього нікого б і не було. Він був зовсім не готовий до прохання Короля, але лишився.

Юнгі ніколи не був ніжним.
Він взагалі не знав нічого про поняття ніжності, бо його ніхто не навчив цього. Тому і Юнмьон, якому хотілося цілуватися до припухлих губ і ніжитись у темряві намету, прислухаючись до чужого спокійного дихання, зовсім не чекав, коли його, розвернувши спиною, змусили обличчям упертись у хутро, відчуваючи холодні пальці, які жадібно чіпляються за стегна добілих. , що пізніше наллються фіолетовими ляпками, що служать символом їх близькості. Юнгі навіть не думав про нього; для нього не було жодної різниці, з ким спати — з однією з наложниць, сусідським хлопчиськом із зрадницьки величезними губами або ж з Юнмьоном, який подумки втихомирював себе, сльози ковтаючи і ледве чутно скуля від грубих дотиків. Всі вони нагадували Королеві лише про одну людину, тому він очі заплющував, лобом упираючись у худорляву спину, прислухався до важких стогонів.

Він, ніби одурманений, слухає звуки навколо, що більше нагадують жалібний скиглення, відчуває, як чужі пальці з відрослими нігтями протестуюче дряпають йому зап'ястя, що міцно стискають стегна, що необережно стикаються з його власними. Це все настільки неправильно, бридко і боляче, що мимоволі хочеться зупинитися, закінчити виставу, але Юнгі вже не може, надто далеко зайшов. Він не обіцяв колишньому другові бути ніжним, не обіцяв йому любити і цінувати, але Юнмьон чомусь цього відчайдушно чекав, тому терпів, думаючи, що Королеві потрібна ця самобутня дикість, різкість, шалений темп і отруйна пристрасть. А Мін просто намагається забутися, очі заплющивши і задихаючи млосно над чужим вухом, грудьми притискаючись до чужої спітнілої спини.

— Скажи, що любиш мене, — ледь чутно шепоче він, черговий раз грубо штовхнувшись, чому Юнмьон замість відповіді виходить глухий хрип. Рука обережно лягає на його щоку, розмазує солоні сльози і чіпляється за опухлі рожеві губи, змушуючи пальці кусати та облизувати. — Скажи, що... любиш.

Але Юнмьон не каже, просто не може, тому що це зовсім не те, на що він очікував. Йому настільки боляче, неприємно і страшно, що язик не повертається сказати хоч слово Королеві, який лише нетерпляче втовкмачується в його підсмажене тіло, залишає червоні сліди на сідницях, зубами впиваючись у гостре плече, на якому й так живого місця немає. Юнак схлипує, упершись чолом у тонку подушку, зрідка вигинається, відчуваючи крижані долоні, що ведуть уздовж хребта і дряпають кривавими перстнями смагляву шкіру. Юнгі жадібний, ненаситний, зовсім не зважає на чужий біль, тільки болючіше робить, як йому колись, змушує плакати хоча б від цього. Натягує грубо, ніби навмисне штовхається з кожним разом все глибше і глибше, болючіше і болючіше; до бордових смуг дряпає чужу шкіру, залишає сліди від долонь на сідницях. Юнмьон своїми схлипами тільки більше дратує його, нагадує про те, що сталося багато років тому і як сам Юнгі скиглив. Ненависть вирує на дні його вугільних очей, змушує нутрощі клекотіти, породжує знищувати, приносити неймовірний біль, щоб остаточно розчавити. Він ніби бачить недоторкання Пака під собою, кожним поштовхом змушує того належати собі, любити себе, відчувати хоч щось. Раптом гальмує, знесилено схилившись над тремтячим тілом.

Юнгі різко виходить із нього, і хлопець якось шумно зітхає, не втримавшись на ліктях і впавши на ложе, проте Король не збирається його відпускати. Він перевертає Юнмьона, що тремтить, на спину, смикає за списані синцями стегна на себе і боляче вистачає за підборіддя, ледь не зубами чіпляючись у безформні від поцілунків бордові губи. Юнак відчуває, як унизу все горить вогнем, як болить шкіра і ниють лікті, подряпані жорстким хутром, але це справді не найстрашніше, що чекає на нього. Стає особливо не по собі, коли Король спочатку здавалося б м'яко цілує його, ковзаючи одурманеним поглядом по розчервонілій обличчі, а потім знову починає свій безжальний марафон, по—звірячому втрахаючи в ложі і не дбаючи про почуття і відчуття Юнмьона, що балансує на межі. Він безпорадно чіпляється за чужі грубі руки, жестами благаючи зупинитися або хоча б заспокоїтися, але натомість Юнгі височить над ним, однією долонею притримуючи на вазі худорляві стегна, а другою легко стискаючи шию.

— Боляче?.. — хрипить Король, стиснувши довгу шию і натиснувши на кадик, через що хлопець жалібно давиться повітрям і безсило вчепляється пальцями в чужу безжальну долоню. — Тобі боляче, — від поштовхів тіло не горить, але все ще здригається, відчуваючи спалахи болю, що жалить не шкодуючи.

Юнмьон вигинається, коли хватка слабшає, дряпається нігтями, відчуваючи, як чужі пальці кадик лоскочуть, очі закочує, аби не вимкнутись, аби не втратити зв'язку з реальністю, хоча, напевно, так було б краще. Юнгі до одуру приємно й гидко одночасно, коли покірна шавка під ним жалібно скуголить і просить зупинитися; йому начхати, він за крок від цілковитого божевілля, яке настає через пару хворобливих миттєвостей. Отруйний оргазм накриває його з головою, ніби сплітаючись воєдино з вогненною ненавистю всередині, і від цього він втрачає зв'язок із реальністю остаточно. Розум одурманений сильніше, ніж після наркотиків, якими правитель напихає своїх підданих для послуху. Коли все закінчується, Король лише повільно виходить із тремтячого тіла, рачки повзе до подушки і змучено падає на хутра, прикривши мокрі від сліз очі. Він відчуває, як холодний вітер обдуває його розпалене тіло, зовсім не ніжно дряпає бліду шкіру, і в якийсь момент стає нудото гидко від того, що сталося, гидко від самого себе. Юнгі давно заплющив очі, зараз лише беззвучно дихає, чуючи, як у темряві жалібно схлипує Юнмьон, але нічого не каже, бо знає, що Король не любить, коли балакають зайве та марне. Та й зараз не треба нічого казати.

Минає якийсь час, поки вони мовчки лежать і думають кожен про своє. Юнгі не може заснути, обійнявши себе руками, лежить на боці, відчуваючи, як по щоках повзуть зрадливі сльози, які зриваються і падають на хутро. Йому холодно, неприємно і нудно від усього; дуже хочеться кинутися в річку Праосвен, змити з себе будь—який натяк на цю близькість, а бажано каменем на дно залягти і зникнути між крижаними хвилями, слідуючи за течією до самого кінця. Зараз він зовсім відрізняється від того Міна, що нещодавно безжально втовкмачувався в чуже податливе тіло, що не сміє суперечити чи тому, що Королю суперечити не можна, чи то від великого кохання, що несподівано похитнулася. Юнгі був не схожий на того, кого треба захищати, як колись десять років тому; швидше Юнмьону варто було б бігти, бігти без оглядки, триматися якнайдалі і навіть не дивитися в його бік. Хлопчик оступився, але відпускати Міна не хотів за жодних умов та обставин: він просто не уявляв свого життя без того, ким жив так довго. Хлопець теж заснути не може, так і лежить на спині, відчуваючи затеклі ноги, вже не плаче, тільки тремтить від холоду і внутрішнього болю, що розпускається квітами на пораненому серці.

Юнмьон давно чує, як Юнгі плаче, тому в якийсь момент він розуміє, що той зовсім не хотів. Точніше, хлопцеві просто хочеться в це вірити, адже Мін справді ніколи не вмів контролювати себе. Хлопчик знав, на що йшов, тому після того, що сталося, мав просто звикнути до думки, що Юнгі грубий. Адже так? І все сталося саме так зовсім не тому, що Королеві просто потрібно було слухняне тіло, готове виконати будь—який наказ, готове прийняти насильство та попросити ще. Юнмьон не відчував себе жертвою, а відчував себе тим, хто просто допоміг Міну, що заплутався, впоратися з душевним болем, що розриває на частини. Саме тому зараз він хапається за тепле покривало і дбайливо накриває їм тремтячого від холоду Юнгі, що так і не стулив очей. Хлопець схиляється над ним, легко цілуючи в плече, тицяється носом у щоку, помітивши, що чорні очі Міна відкриті. Правитель не рухається, але чудово відчуває кожен нудотний дотик до себе, кожен ніжний дотик, від якого хочеться різко накинутися на хлопця знову і тепер уже вбити, знищити, розтоптати. Щоб більше ніколи не смів торкатися його.

— Не треба.

Виходить саме, Юнгі начебто й не збирався говорити, але терпіти більше не може. Юнмьон, який м'яко обіймає його за талію, здригається від несподівано холодного тембру голосу і скліє на місці, намагаючись переконати себе, що йому просто здалося. Далі нічого не відбувається; Мін продовжує лежати на одному місці, до болю в горлі ковтаючи сльози, а хлопчисько поруч з ним тільки руку прибирає і злегка втикається носом у загривок, вдихаючи терпкий запах багаття. Юнгі не хочеться, щоб усе було так; йому не хочеться відчувати на своїй шкірі це дихання, не хочеться відчувати жадібний дотик, не хочеться підкоряти і без того покірну шавку. Юнмьон для нього не більше, ніж вірний пішак, який за Короля готовий скласти голову.

Ось тільки не за Короля, а за самого Юнга. Як шкода, що він так і не зрозумів.

⚔ ⚔ ⚔

Після кількох днів правій руці Короля було наказано відправитися назад у замок і перевірити, як справи і як почувається батько, злеглий з ангіною. Юнмьон після того, що сталося, намагався перебувати з Юнгі якнайчастіше, затримувався допізна біля королівського намету, але нового запрошення так і не отримував, тому що Мін його бачити не міг. Імператор взагалі не хотів когось бачити, навіть власне відображення, яке при першому ж погляді розбив на друзки, а уламки старого дзеркала так і залишилися лежати на бетонній землі. Юнгі тримався на відстані від усіх, особливо від Юнмьона, який саме тому був відправлений у замок; звичайно, у військового було багато справ на полі бою: якась частина армії перебуває під його контролем, але це не завадило Королеві відправити колишнього друга додому. Коли він розмовляв з ним, він згадував ці жалібні стогін; коли дивився на губи, пам'ятав, як ті жадібно мучили його власні, а коли бачив Юнмьона без залізної роби, в одній простій сорочці, помічав тьмяні багряні плями на смаглявій шкірі, від одного погляду на які хотілося згорнути собі шию. Невже він настільки жахливий?

Юнгі справді виглядав холодним і відстороненим після того, що сталося, тому хлопчик був радий поїхати на якийсь час, адже більше не міг ласуватись, бачачи, що Міну абсолютно наплювати. Хлопець заспокоював себе, що тому важко зараз: війна, як—не—як, які почуття тут можуть бути? На таку нісенітницю у Короля точно часу немає, напевно, тому він одним своїм крижаним поглядом змушує юнака піти, не підходити ближче, ніж на три кроки, і говорити тільки у справі. Юнмьон боляче; він бачить нікого собі, не помічає інших; він одурманений, зачарований одним лише Мін Юнгі, і від цього серце, що навчилося терпляче чекати, тепер болісно здригається, бо начебто він дочекався свого, але нічого не сталося. Що далі? Хлопчисько не знав, як і не знав сам Юнгі. Війна йде, вона не чекатиме, доки діти розберуться зі своїми іграми — з ними вона не гратиме, розчавить і поступово зникне. Мін дивиться, як за його наказом у повітря вирушає брила, що горить, як сотні стріл встромляються в тіла невинних, проте зупинитися він не може. Сам не розуміє, що робить, але відчуває, як всі довкола його за нитки смикають і змушують владу отримати. Юнгі не мстить, бо сам повірив у те, що Чонгук убив своїх же і отримав брехливий трон; хіба Мін не вартий того ж і набагато більшого?

cold — when angels fly away

Прибувши до замку, Юнмьон, очолюючи процесію, насамперед відвідує старого, який розповідає йому про справи насущні. Військовий не слухає його, зчепивши руки за спиною, дивиться своїми скляними фіалковими очима кудись повз старече обличчя і думає про своє, зрідка киваючи. Потім Мін—старший просить його розповісти, як справи з іншого боку берега, як Юнгі поживає і чи не хворий; Юнмьон говорить швидко, чітко, повторює фрази, приготовлені заздалегідь, потім старий задоволено киває. На цьому їхня розмова закінчується, тому що військовому потрібно повернутися до правителя до заходу сонця, а в нього заплановано ще дуже багато важливих справ. Юнмьон, оточений зграєю слухняних собак у чорних масках, що приховують обличчя наполовину, проходить головною стежкою, чому роззяви, інші воїни і прості служниці розбігаються в сторони, з переляком дивлячись услід командиру, що нагадує кам'яну статую. Його обличчя не виражає абсолютно ніяких емоцій, лише відчуження та задумливість. Військові на чолі з правою рукою Короля прямують до підземелля.

Вони швидко спускаються похмурими сходами на саме дно замка; пара чоловіків залишаються біля входу до в'язниці, інші від'єднуються пізніше, і в результаті до головної камери доходять лише троє. Поки загін йде темним коридором, насилу розрізняючи дорогу, кожен чує брязкіт ланцюгів і гучні голоси військових, які зрідка перериває одиночний звук батога і чужі схлипи. По стінах повзуть брудні краплі води, все навколо пропахло вогкістю, а під ногами іноді прослизають щури. Юнмьон їх не боїться, як не боїться і того, що по ногах і руках пов'язаний товстими ланцюгами і страждає від знущань військових.

— Вибачте, пане, — один із мужиків, поправивши маску, що приховує потворний рот, намотує батіг на кулак. — Ми не втрималися і почали без вас, — хлопчисько—паж прочиняє скрипучі двері камери, пропускаючи командира всередину.

Юнмьон чекає, поки з нього знімуть довгий плащ, щоб не мішався, потім потирає руки в рукавичках, до хрускоту розминаючи, а погляд його, котячий, дикий, жадібно повзе по фігурі Чонгука, що тремтить. Той не дивиться на нього: просто нема сил підняти голову, яка безвольно бовтається. Якби не ланцюги, що до кривавих борозен давлять на шкіру, він би давно звалився на кам'яну підлогу, прямо в брудну калюжу. Очі його закриті, щоб не бачити перед собою нічого, крім покірної порожнечі, губи тремтять від хворобливих зітхань, що розривають легені, а спина вогнем горить, прикрашена багряними смугами.

— Мені здається, ви перестаралися, — права рука Короля підходить ближче, грубо схопивши хлопця за підборіддя і піднявши голову вгору, щоб зіткнулися їхні погляди.

— Яка різниця? Все одно здохне, — гаркає другий військовий, носком чобота штовхнувши безвольного Чона.

— Його Величність просив залишити Чона живим до його приїзду. Залишіть нас одних, — ледве чутно командує Юнмьон, дивлячись на саме дно чужих вугільних очей, які навіть у такій ситуації дивляться на нього з дикою ненавистю, протестом і зреченням; у них немає ні краплі жалю чи болю, що злить хлопця ще більше. Слухняні собаки йдуть геть, а він грубо стискає пальцями чуже підборіддя ще раз, потім відштовхує і м'яко поплескує по пораненій щоці. — Давай, Чонгуку, ти мусиш протриматися до того, як Юнгі власноруч уб'є тебе.

Чонгук мовчить, не відповідає, стискаючи кулаки і напружуючись усім тілом, щоб висіти було не так боляче. Через кілька хвилин, поки військовий виходжує з боку в бік перед своєю жертвою, Чон знову піднімає голову і дивиться скоса, прямо з—під колючої чубчика, що відріс:

— За що?

Юнмьон обертається, блиснувши льодом на дні темних очей.

— Ти ще не зрозумів? — щиро дивується він. Чонгук не відповідає, лише продовжує, зімкнувши губи, нечитано дивитися на військового, який підходить ближче. — Твій брехливий уряд закінчився. Давно було настав час згодувати тебе псам або спалити на задньому дворі за скоєне.

— То він тобі сказав? — тихо питає Чон, не моргаючи.

— Він розплющив очі на правду всім нам, — сталь у чужому голосі не лякає Чонгука, він просто хоче знати правду, щоб хоча б разом з нею померти, якщо такий результат подій. — Мін Юнгі — один із трьох братів; він служить насамперед Священному кодексу, який порушувати суворо заборонено. Але ти порушив. Ти вбив свою сім'ю тієї ночі, Чон Чонгук, щоб зайняти трон і отримати владу в свої руки, тому що тобі з раннього дитинства втовкмачували в порожню голову, що місце насиджене для тебе. Тільки ось ти забув, що крім тебе ще є Юнгі і Чимін. Чого ж ти їх не вбив? Чого ж ти не придушив старого, не зарізав, як свого?

Лунає брязкіт ланцюгів, коли Чонгук, напружившись, з усієї сили поривається вперед. Товсті кайдани змушують його зупинитися, не дають безжально вчепитися в чуже мерзенне обличчя, заткнути брехливий рот і зубами власними загризти, бо ніхто, жоден, навіть останній щур не має права так говорити.

— Чому ти впевнений, що сам Юнгі не бреше? — вогненна лють плескається в його чорних очах, а по тілу гаряча ненависть розливає тепло, змушує внутрішнього демона прокинутися від сну. У ньому ніби друге дихання відкривається, і розсічена шкіра вже не так сильно болить. — Його сім'я залишилася живою. По—твоєму, я б справді залишив старого в живих, якби я мав шанс убити його? Подумай, чи варто йому вірити. Адже йому завжди було плювати на тебе, з чого йому діли...

Груба ляпас прилітає негайно, але Чонгук лише головою мотає і знову вовчим поглядом, сповненим тваринної ненависті, впивається в зблідлого обличчя військового.

— Тобі слова не давали, — гаркає Юнмьон, відвернувшись, щоб трохи віддихатися від злості та образи, що переповнює його, що, сплітаючись воєдино, рвуть груди на частини.

— Та ні, ти послухай, — Чон знущально скельиться, блищачи зневагою на дні неморгаючих очей. — Який же ти дурний, Лі Юнмьон, коли досі прикриваєш його брехню. Будь по—твоєму, правда рано чи пізно розкриється, і ви всі, кожен дізнається, що я ніколи в житті так не вчинив би. Я не знаю, хто саме це зробив, але тієї ночі Юнгі був зі мною і сам мало не помер від рук ворога. Навіщо він бреше, навіщо йде проти брата? Я...

— Тому що ти йому не брат, — відповідає Юнмьон, порівнявшись з обличчям Чонгука, на якому холодна байдужість змінюється розгубленістю. — У нього взагалі нікого не було, з дитинства, а в тебе було все, і ти навіть цього не цінував. Він не бреше. Він просто каже правду, бо йому набридло прикривати тебе так, як і раніше.

Чонгук мовчки ковтає, вигнувши темну брову, а військовий жалібно посміхається, і на мить колишньому Королеві здається, ніби в його очах застрягають справжні сльози.

— Про що ти говориш? Юнгі в дитинстві.

— У нього навіть матері не було, а тобі було начхати, — цедить крізь щільно стиснуті зуби Юнмьон, ігноруючи зрадливі сльози, що зриваються з довгих вій і градом котяться по щоках. — Ви були такими ідеальними трьома братами, настільки, що чудово продовжили б рід Tres Fratres. Як там у кодексі прописано? До останнього подиху старший повинен дбати про молодших, захищати їх і почитати? А що ти робив? Що робив ти, коли Юнгі кров'ю плювався на задвірках? Нагадати тобі? — військовий грубо хапає Чонгука за обличчя, стиснувши до болю підборіддя. — Ти або був зайнятий, уже уявивши Королем, або за Чиміном слини витирав. Цей виродок не гідний навіть і.

— Не смій говорити про нього, — Чонгук нестримно плює в чуже обличчя, брикнувшись і стиснувши кулаки. — Юнгі вбив його, давно забувши, що кодекс взагалі існує.

— У нього були причини, — витерши щоку, Юнмьон з розвороту б'є хлопця під дих, і Чонгук, скрипучи зубами, вважає секунди, поки біль затихне. — Він убив його тому, що той до останнього був твоїм слухняним песиком, був зрадником. Чимін свого життя без тебе не уявляв, бо сам жити так і не навчився. Юнга не мала вибору: ви зрадили його і знову залишили одного.

Чонгук нічого не відповідає, лише дивиться, як військовий продовжує плакати, грубими відмашками стираючи зрадливі сльози з почервонілих щік. Хлопець розуміє, що розмовляти з Юнмьоном марно: той стоїть на своєму, давно посівши позицію головного захисника Юнгі. Юнак іде в темряву, порається там, скрипаючи маленькими камінчиками під товстою підошвою чобіт, потім повертається і знову підходить до Чонгука, який ледве чутно каже:

— Якщо ти щось знаєш, розкажи.

І Юнмьон розповідає.


Вперше він помітив недобре, коли сільські хлопчаки, які щойно надійшли на службу в армію, тренуються і навчаються військової справи, почали косо поглядати в бік худорлявого Юнгі. Чесно зізнатися, Юнмьон знав, як сильно ті заздрять королівському клану, тому що жив разом з купою цих недоумків, які вирішили знайти слабке місце в подружжя і нагадати, хто тут головний. У Праосвені справді всі були рівними один перед одним, але хіба поясниш це дітям, яких уже о дванадцятій відправляли до армії? Діти ці були злі, не знали, що таке любити чи хоча б поважати — робили це за наказом, але варто було трьом братам, які, начебто, від них особливо не відрізнялися, з'явитися на горизонті, як вони злітали з котушок. Слабким місцем спочатку був Чимін, це було очевидно з першого погляду на болючого хлопчика, який, до того ж, ще й вірив у потойбічні сили, прославившись місцевим відьмаком. Всерйоз його, звісно, не сприймали, але й не чіпали, бо варто було хоча б наблизитися до хлопчика, як поруч похмурою скелею виростав Чонгук, якому палець у рот не клади, дай по пиці з'їздити.

Чонгука боялися. Боялися бодай тому, що він був головним претендентом на трон. Троє батьків давно вирішили, що саме син Чжонду стане наступним Королем. Лише Мін був проти цього, висуваючи кандидатуру сина, але його голос опинився в меншості, тому Чонгука почали старанно готувати до правління імперією. Юнгі так і залишився ні з чим; інші теж помічали, як хлопчик постійно один ошивається, будучи частиною Священної трійки. Нове слабке місце приваблювало задир набагато більше; проста дитяча заздрість душила їх, аби насолити Чонгуку, що почав носа задирати, шугаючи інших, адже він — майбутній Король. Вирішили ті хлопчаки провчити його після того, як Чон одного разу заклав їхньому батькові, коли вони вкрали запаси їжі, і тих безжально випороли, після відправивши працювати в ліси, що було справжньою каторгою. За таке вони не збиралися відступати, після повернення вирішили покарати гордовитого юнака, але до того не можна було підібратися: Чон увесь час був поряд з батьком, ніби його тінь ходив слідом, з якимось глузуванням поглядаючи на хлопчиків. Чонгук тоді не знав і не думав, що таке може призвести до такого.

Юнгі мовчав. Йому й говорити, звичайно, не було кому, бо батько порадою б не допоміг, та й був зайнятий військовими діями з сусідньою Андеферою, а Лола була надто захоплена вихованням майбутнього Короля. Тому залишалося таїти все в собі, кожен гострий погляд, болючий потиличник чи колючу образу. У армійський годинник поряд з Юнгі не було старших, під чиїм покровительством його б не зачепили, тому скривджені хулігани, особливо не церемонячись, за будь—якої нагоди затискали його, натякали, що це — лише початок. І ніхто йому не допомагав, усі залишили Юнгі; адже він не маленький, сам розбереться. Але в самого не виходило. Мін тільки мовчати міг, коли його вогнем лякали, і синці ховати за обірваним мішкуватим одягом. Головним козирем армійських хлопчаків стало те, що в Юнгі матері не було: нагуляний та ще й на трон мітить. Хотілося відігратися на беззахисному хлопцю, спустити королівське подружжя на землю. Так вони й зробили, розібравшись із одним із трьох братів.

Юнмьон намагався зупинити хуліганів, але всі вони були порожні. Навіть його сутички з ними не допомагали відвадити заздрісних і скривджених дітей від нещасного Юнгі, і одного разу він знайшов його лежачим на землі, що звернувся в клубок, покаліченим і знечещеним. То була чорна ніч, що приховала собою наруги; Юнгі тремтів, обійнявши себе руками, намагався забути той дикий біль, що розривала його зсередини. Він не кликав на допомогу, не просив когось врятувати його, лише зуби стискав, молячись про те, щоб усе швидше закінчилося. Юнмьон не знав, з якого боку підійти до хлопця, а коли зважився, Мін злякано смикнувся і забрикався від невидимих нападників.

— Стій, — зашепотів хлопчик, присівши навколішки перед Юнгі, на якому була порвана сорочка, заляпана кров'ю, потім і брудом, і більше нічого. Мін закрив обличчя руками, подертими й пораненими, очі затиснув чорними кривавими нігтями, боячись поглянути на знайомого. — Я не зроблю тобі зла. Мене звуть Лі Юнмьон.

Юнгі не відповів.
Він спочатку так і сидів із заплющеними очима, а потім з'їхав по стіні на землю і голосно заплакав, обіймаючи свої гострі плечі, з яких сорочка розірвана криво сповзла. Юнмьон з жахом пройшовся поглядом по покаліченому тілу, по списаних синцями ногах, що були заляпані кров'ю. Юнгі сором'язливо сорочку смикав, закриваючи голу шкіру, а всередині все боліло, палило й нуло від звірячого зґвалтування. На ньому не було живого місця, все нагадувало про те, що зовсім недавно над ним жорстоко поглумилися за те, чого він взагалі не робив і до чого не належав. Він безпорадно ковтав сльози, відчуваючи фантомні болі, що можна порівняти з розпеченим залізом, притиснутим до шкіри, розумів, що тепер остаточно розбився, залишилося тільки пил тендітний за вітром розвіяти. Хлопчик насилу усвідомлював, що відбувається навколо: він міг тільки ридати в голос, ноги під себе підтискуючи і голову закриваючи руками, а то мало незнайомцю теж заманеться поглумитися з нього. Тоді Юнгі змінився, тому що його життя розділилося рівно на "до" та "після". І він розумів, що назад більше не можна повернутись, навіть якщо дуже захочеться. Ця тваринна дикість випалила на його дитячій душі, що не зміцніла, довічну ненависть до всього живого.

Юнмьонові було боляче дивитися, як сплуталося вугільне волосся, за яке хлопчика напевно тримали; було нудно навіть думати про те, як Юнгі притискали до стіни, силоміць змушували ноги розсунути, як боляче били і, мабуть, сміялися. Він докоряв собі за те, що не стежив за хлопцем щохвилини, щоб цього не сталося, але тепер він не міг нічого вдіяти. Міг тільки зарізати кожного та кинути трупи до ніг Його Короля.

— Боляче? — Юнмьон підповз ближче, дбайливо торкнувшись тремтячого плеча, а Юнгі в голос завив, вчепившись відрослими нігтями в його долоню. Міну вже не було страшно; йому хотілося, щоб хтось добив його. — Тобі боляче, — хлопчик зняв з себе теплу куртку і, не звертаючи уваги на Юнгі, що брикався, дбайливо закутав того і дбайливо волосся липке з обличчя прибрав, відчуваючи тремтіння чужого тіла. — Не плач будь ласка. Я обіцяю, що вони дадуть відповідь за це.

Мін не говорив взагалі, тільки плакав, долонями обличчя закриваючи, бо більше не міг тримати в собі біль, образу та самотність, які безжально мучили дитячу душу. Він відчував, як усередині серце розірвалося на частини і тепер гнило; з того самого моменту Юнгі зрозумів, що він ніколи не зможе жити так, як раніше, ставитися до оточуючих так, як раніше. Для нього світ перекинувся з ніг на голову, і все здавалося іншим, але хлопець все ще живий, тому вирішив, що помститися все—таки варто. Юнмьон дотримався слова: кожного з армійських хлопчаків було вбито протягом одного лише тижня після. Невідомий вирізав їх по одному, а тіла спалив. Ніхто пропажі не помітив — не така вже й цінна була, але Юнгі знав, хто це зробив. Тому з того часу Юнмьона не відпускав.


Чонгук слухає і відчуває, як усередині все холодніє від жаху. Він не розуміє, як все це могло пройти повз нього, залишитися непоміченим. Якби Лі тоді не опинився поруч із молодшим, Юнгі б убили, і ніхто, напевно, не плакав би, бо всі були зайняті своїми справами. Колишній Король не усвідомлює, як починає плакати, адже він винен у тому, до чого вони прийшли. Юнмьон більше не каже, тільки мовчки сидить на кам'яному виступі, скляними очима в порожнечу дивиться, відчуваючи, як усередині все тремтить.

— Він... дуже ображений на мене... — беззвучно мукає Чонгук.

— Він ненавидить тебе, — без сумніву відповідає Юнмьон, так і не давши поставити запитання. Військовий піднімається, пару мить дивиться на брудну воду під ногами і чоботом штовхає скрипучі двері, щоб піти геть. — Він вас ненавидить.

— Передай йому, що мені дуже шкода, — перш, ніж хлопець виходить, кидає йому вслід Чон, знову проковтуючи хворобливий ком сліз.

— Навряд чи йому потрібна твоя жалість, — Юнмьон не повертається, ледве чутно кидає через плече у відповідь і потирає рукавички. — Він теж просив тобі щось передати. Наступного разу ви зустрінетеся на пласі.

Військовий йде, залишивши Чонгука зовсім одного. Колишній Король повзе погаслим поглядом по сирій стіні навпроти і розуміє, що кара йому не страшна. Набагато страшніше було кинути Юнгі.