Боже, бережи Короля

IX

ruelle — deep end

Терпкий запах мила, гнилої води та вогкості застряє в горлі, заважаючи нормально дихати і розуміти, а жіночий регіт упереміш з безглуздим трепом поступово виводить із себе. Руки палить, коли вони знову пірнають слідом за брудною білизною в каламутну безодню залізного відра, заважають її, топаючи на іржавому дні. Вона виймає їх, гидливо обтрушуючи від брудної слизової води, розглядає при тьмяному світлі смолоскипа на стіні і скептично підтискає губи. Навіть від вічних тренувань на задньому дворі, від холодної сталі та потужних ударів ці жіночі руки виглядали краще, ніж зараз. Лола потирає вологу мильну шкіру, що стала жухлою і зморшкуватою, розглядає обрізані під корінь нігті, з гіркотою усвідомлюючи, наскільки низько впала.

Прачки, що сидять поруч на довгій скрипучій лаві, дзвінко сміються, обговорюючи абсурдні речі на кшталт того, скільки чоловіків у них було або в яких позах вони були б не проти опинитися з Королем. Лола гидливо морщить ніс: навіть за місяць, проведений на дні остаточно почорнілого замку, вона не може звикнути до бабського пустослів'я, дурниці та відсутності цнотливості. Осад зниклої надії, втраченого титулу і честі міцно засів усередині неї, сковуючи від досади та розчарування щоразу, варто жінці піднятися нагору. Військові не впізнають її, без сорому шльопаючи по дупі в їдальні, дурні хлопчаки грубо виштовхують із черги за тарілкою юшка, а Чиміна, єдиного, хто все ще був поруч незважаючи на весь крах ситуації, можна побачити лише миттю. Юнгі тримає його при собі, змушуючи ходити за собою слухняним песиком.

Лоле боляче дивитись, як Праосвен, подібно до дикої троянди, зараз розсипається на очах, втрачаючи досі гострі шипи та засохлі рубінові пелюстки. Щовечора, перед сном, поки сусідки кудахчуть про чергові новини, вона лежить обличчям до холодної стіни, мовчить і дорікає собі за те, що залишила справжнього Короля наодинці з Юнгі. Лола просто не вірить у слова нового правителя імперії, не може звикнути до цього. Вона вірить пророцтвам Чиміна, які він швидко, ледь чутно передав їй під час вечері; вона вірить у це, тому що батько Міна надто підозріло відмовляється; вона вірить своєму королю. І ім'я йому Чон Чонгук.

Або просто боїться прийняти правду. Лола заплуталася.

Їй до скрегота в зубах прикро, що замість ножа, лука і стріл вона задовольняється шматком слизького мила, відром з каламутною водою і стосом брудної білизни з усього замку, яку терміново треба випрати — так наказав вошивий Юнмьон, опудало якого вона із задоволенням би повісила на городі, щоб відлякував нахабних ворон. Їй набридло ховатися під ліжком щоразу, коли за опівночі в крило впадає купа п'яних військових. Вони видихають кислий дурман, гогочуть, лапають інших загиблих дівчат, гидко цмокають, а Лола безшумно молиться: аби вони не знайшли її. Ослаблі руки навряд чи зможуть поставити на місце нахабних виродків, що танцюють під дудку брехливого короля. З тіні вона дивиться, як на сусідньому ліжку знущаються над однією з порожніх куховарок, і її нудить.