ти все, що є у Леодрафта
І це правда.
Техьон розуміє лише через кілька тижнів після нападу. Він відчуває, як його оточення буквально піднімає його на ноги, виходжує, наполегливо втовкмачує думку про те, що час уже взяти себе в руки, забути про слабкість назавжди. Король усвідомлює: без нього земля гниє, просочується кров'ю його народу, стогне від тупіту ворожих чобіт. Стоячи на улюбленому балконі батька, відчуваючи шкірою прохолодний весняний вітерець, Техьон думає про те, що він живий, а значить, ще нічого не скінчено. Весна вдихає в нього життя, змушує рани затягнутися, сльози — висохнути, протвережує розум і допомагає рухатися далі. Він кінчиками пальців відчуває вітер, вдихає глибоко і думає про останню, потрібну розмову, яка поставила крапку в минулому розділі, куди Техьон більше ніколи не повернеться.
⚔ ⚔ ⚔
kalafina — kagayaku sora no shijima ni wa
Коли Короля привезли до замку, на ньому не було обличчя. За час перебування в таборі Кім змарнів, став блідіший за крейду і, здається, розмовляти розучився взагалі. Чаньоль, зустрічаючи свого правителя біля головних воріт, спочатку не впізнав його, взявши за пажа. Техьон, що повис ганчір'яною лялькою на плечі військового, виглядав ледве живим; на ньому була проста сіра сорочка з брудними розлученнями, золоті локони перетворилися на суху солому, худі ноги в чужих гігантських чоботях ледь перебирали кроки самостійно, а волошкові очі з живим блиском усередині перетворилися на прозоре скло, про яке, ненароком поглянувши. Радник завмер на місці, остовпіло спостерігаючи, як цю дорогоцінну ляльку несли в замок, а потім виявився відштовхнутим Бекхьоном, який на повних парах босими ногами по колючій траві метнувся до Короля. Хлопчисько хотів безцеремонно згрести в обійми, але суворий погляд військового зупинив, тому він просто сів, щоб зазирнути в очі друга, чия голова мляво бовталася на плечах.
— Він поранений? — несміливо спитав Бен у Санхьока, спостерігаючи за тим, як Техьона мовчазно відвели в замок.
— Ні, — юний пан запахнув фіолетовий халат від пронизливого вітру. — Але йому знатно дісталося, — не глянувши на хлопця, він пішов слідом, залишивши того наодинці з повним нерозумінням.
Бекхьону знадобився цілий тиждень, щоб домогтися дозволу і поговорити з товаришем, якого ніби закрили від усього світу, сховали і навіть не давали поглянути. Коли хлопець несміливо зайшов у королівські покої, він не очікував побачити Техьона не в ліжку: знаючи його тендітну натуру, той обов'язково провалявся б серед ковдр і подушок ще як мінімум місяць. Король сидів на підлозі, спершись спиною на колону, креслив щось чорним вугіллям по папері; на ньому була безрозмірна нічнушка, що постійно сповзала з плеча, а на обличчі — ні грама емоцій. Він, здається, навіть не помітив, як хтось зайшов у спальню, підійшов ближче і сів поруч, по—жабенячому, зацікавлено заглядаючи в малюнок, що більше нагадує звичайні чорні розлучення.
— Це що? — спитав Бекхьон, а юнак від зненацька здригнувся, випустивши куточок із замурзаних пальців.
Техьон обернувся, здивовано відкривши рота, поплескав очима і нічого не сказав, продовжуючи роздивлятися друга. Він його давно не бачив: у грудях навіть оселилося почуття, ніби через все, що сталося, Король взагалі забув, хто перед ним сидів. Кім нагадував маленьку розгублену дитину, але ніяк не того, за ким має йти армія проти ворога, яка ні на хвилину не відступає назад. Бекхьон терпляче мовчав, продовжуючи чорними очима—намистинами спостерігати за другом, який відклав вугілля та папір убік, обійнявши гострі коліна, посипані синцями. Спочатку йому хотілося випитати, що ж такого сталося, коли Король настільки погано виглядав, а потім уже діяти за ситуацією, але сюсюкати і збирати чужі слини він не збирався за жодних умов — Техьон живий, а всі ці вигадані депресії — повна нісенітниця, яку потрібно душити в зародку, щоб потім не було надто пізно. Питання було лише в тому, чи встиг Бекхьон.
— Ти язика проковтнув? — можливо, це було брутально, але інакше він не вміє. Кім здригнувся знову, не обернувшись, носом уткнувся в сорочку. Відповіді не було навіть за п'ять хвилин. — Чому ти мовчиш? Що з тобою трапилося? Говори, довгі пальці потяглися до гострого плеча, проте Бекхьон вчасно зупинився, боячись остаточно злякати.
— Не хочу, — нарешті, прохрипів Техьон грубим голосом, а в Бена склалося таке враження, ніби це взагалі його перша фраза за багато днів.
Так і було.
— Чому? — наполягав Бекхьон, розуміючи, що розмова зайшла в глухий кут. — Ти ж розумієш, що це не діло — сидіти тут, наче павич у клітці, коли за вікном твоїх людей убивають, а земля чахне без правителя, — зірвався, випалив начисто, помітивши, як лінія плечей знову зрадливо здригнулася. Бен подумав кілька хвилин і, переступивши через свої принципи, торкнувся спини товариша. — Не таї собі, розкажи, буде легше. Ти ж думаєш про це, і думки ці жахливі не дають тобі піднятися на ноги.
— Досить мені вказувати, — ображено виплюнув юнак, відповзаючи подалі від друга і дивлячись загнаним звіром крізь солом'яну чубок, через що в Бекхьона мурашки побігли. Тільки зараз він помітив, що Король давно плакав. — Ви мені все набридли! Один слини витирає, другий дивиться в рот, аби не подавився, третій з порадами лізе — мені не треба все це!
— Дивно, раніше ти так і жив.
Бекхьон сказав швидко, голосно і не приховуючи правду, так, що у Техьона від образи дихання перехопило, з новими силами змушуючи ревти. Хлопчик бачив, як прірва між ними давно перетворилася на дірку гігантських розмірів — перестрибнути її вже навряд чи вдасться, але він хотів спробувати, щоб урятувати друга від неминучого падіння у темряву. Вони сиділи один навпроти одного мовчки, дивилися, не зводячи очей; у Короля по щоках всупереч злості сльози образи бігли, а Бен не миготів, виглядав по—звичайному суворо і холодно. Техьон від такого справді ніби язика проковтнув, говорити далі просто боявся. Боявся знову отримати словесну ляпас, через яку сором груди лещатами стиснув.
— Що мовчиш? — Бекхьон скривив тонкі губи, змахнувши з очей кудлату чубчик, чому юнак здригнувся: друг виглядав так, ніби будь—якої миті був готовий ударити його. Звичайно, це була неправда, але Техьон будь—який недружній погляд здавався лезом гільйотини. — Я не вмію говорити красиво та ласкаво, як з тобою звикли. Зі мною ніколи так не розмовляли, і я не буду.
Відповіді знову не було. Король беззвучно заплакав, закриваючи обличчя тремтячими руками; його плечі затремтіли, а Бен розлючено схопився на ноги, через що Техьон злякано заскулив. Хлопчик підійшов до нього, схопив за комір нічнушки, змушуючи глянути на себе, а потім долонями обличчя обійняв, щоб у вічі дивився.
— Я не завдаю тобі зла за жодних умов, — говорив він тихо і вкрадливо, чому Кім, що тремтить від страху, жаб'ячий рот роззявив, слухаючи. — Я готовий розірвати твоїх кривдників на частини, захищати тебе, стояти за твоєю спиною, але тільки за однієї умови: ти маєш зібратися. Твої люди на тебе чекають, Техьон, вони теж плачуть; плачуть від того, що їхні близькі йдуть на війну, а ти плачеш від жалю до себе, від пригніченості, що зжирає тебе. Що сказав би твій батько? — випалив у серцях, не замислюючись про почуття друга, в прозорих очах яких застрягли кришталеві сльози.
— Я слабкий.
— Ти не слабкий! — голосно закричав Бекхьон, схопивши друга за підборіддя. — Люди довкола зробили тебе слабким! — Техьон заплющив очі, боячись отримати удар, вчепився тремтячими пальцями в сорочку товариша. — Коли ж ти зрозумієш, що вже дорослий, настав час самому змінюватися, самостійно. Що з тобою сталося, що ти остаточно зламався? Що зробив той виродок, довівши тебе до такого стану? — крик змушував Короля злякано тремтіти, але й бігти нікуди не хотілося.
— Він не виродок, — здавлено пробурчав Техьон у відповідь, відчувши, як пальці Бена сильніше стискають його обличчя, щоб голову не опускав.
Бекхьон на мить зупинився, зазирнувши в блакитні очі друга, в яких оселився явний протест упереміш з болем. Щось сталося, і тепер він мав намір розібратися будь—що—будь.
— Він украв тебе і тримав у полоні, — процідив хлопчик, схилившись над Королем, що плаче.
— Він не крав мене, — безсило закричав Техьон у відповідь, згорбившись над холодною підлогою, і закрив голову руками, не перестаючи плакати. Бен здивовано розкрив рота, боячись спитати. — Я сам звільнив його, і ми втекли, — кожне нове слово лупцювало просто під дих. — Я побачив його вперше у в'язниці, а потім бігав до нього ночами, прикидаючись пажем. Я закохався, Бекхьон, я закохався в нього! — він знову подавився сльозами, надривисто схлипуючи, стиснувся на підлозі, затуляючись від примарних ударів.
— У тебе дах поїхав? — Бекхьон грубо схопив його за плече, змусивши підвестися, а Король раптом став перед ним на коліна. — Як ти міг полюбити цього монстра? Що за брехня, Техьон, у що ти вплутався?
— Він не монстр, — крізь зуби прошипів юнак, притискаючи руки до грудей. — Ми... ми були близькі, а потім він довідався, що я правитель Леодрафта, і зник, — підвівши голову, Техьон шумно проковтнув. — Ну, давай, вдар мене, адже я ще не зрозумів, що зрадив свій народ. Я б із задоволенням убив себе, аби...
Пролунала гучна бавовна.
Техьон знову впав на підлогу, схопившись за ущелину щоку, а Бекхьон шумно видихнув, розуміючи, що занадто сильно вдарив друга, але шкодувати про вчинене не збирався. Король затих.
— Не смій ніколи так казати. Ніколи, — холодно промовив хлопчик, розуміючи: у нього в самого очей сльози бризнули, що ніби чорнило по блідих щоках повзло, малюючи візерунки жалю.
Далі знову повисла мовчанка, тому що Техьон так і лежав на підлозі, скляним поглядом витріщаючись у порожнечу, а Бекхьон стояв над ним, ковтаючи солоні сльози і усвідомлюючи, що останній раз він плакав дуже давно. У Короля завдяки цій ляпасу ніби весь світ перекинувся з ніг на голову; було таке почуття, як образа, жалість, сором, біль, ненависть вилетіли з нього завдяки удару. Нічого не залишилося, і цю порожнечу терміново потрібно було заповнити чимось правильним, щирим, світлим і розумним, щоб новий розділ великої книги почався так, як личить Його історії. Щока хворіла, але він цього болю не відчував, тільки сльози збирав, слухаючи глухі удари пульсу. Через кілька хвилин Техьон знайшов у собі сили підвестися, сів навколішки, витираючи тильною стороною руки сухі доріжки на щоках, а Бекхьон уважно спостерігав, як у одній з них розквітає червоний слід.
— Ти знаєш, я намагаюся, — схлипнув він ледве чутно, чому у хлопця по спині мурашки побігли, — я весь час намагаюся зібратися, всі розраховують на мене, і це так складно...
— Хіба хтось казав, що буде легко? — вгамувавши в грудях незнайомі досі почуття, тихо прошепотів Бекхьон у відповідь.
— Ні, — Техьон раптом усміхнувся, і його обличчя стало в тисячу разів гарнішим. Бен знає, що сум друг другу не йде. — Мені з дитинства було нелегко. Навіть боляче, напевно?.. Я не зміг отримати належного кохання від матері, а тато... тато умів любити, але цього завжди було мало. Мені було боляче, завжди було страшно, і я не раз говорив про це, але ніхто ніколи мене не слухав. Усі тільки вдавали. Що я зараз маю? Нічого, окрім золота.
— Золото не зробить тебе щасливим, — озвучив він очевидну річ, на що Техьон підняв свої світлі очі. — Знаєш, у чому головна перевага Праосвена? Вони одна велика родина, один клан, у яких за спиною — ні гроша, тільки людські стосунки. Так і з тобою. У тебе навколо багато чудових людей, яких ти постійно відштовхуєш. Знайшов втіху в тому хлопці? Забудь про нього, він зник. Що було те загуло. Жити треба далі. Твоя сім'я поруч, — не встиг він домовитись, як Техьон підповз ближче і обняв його за ноги, щокою притулившись до колін.
— Вибач мені, якщо зможеш, — ледь чутно промовив Король, здавлено схлипнувши. — Я не заслуговую на вибачення, але я хотів би спробувати.
Бекхьон оторопів. Він ніколи не міг подумати, що Техьон здатний на такі емоції, здатний впасти на коліна перед звичайним сільським хлопчиськом і просити пробачення за скоєне. Усередині все сперло, дихати стало в тисячу разів важче, і Бен осів на коліна, згрібаючи в міцних обіймах свого занепалого Короля. Він не впевнений, що зміг би пробачити Техьона, тому що це суперечило всім його принципам та моральним підвалинам; ці Королі, химерний народ, завжди дозволяли собі творити дурниці, але Кім, здається, перейшов усі межі. Бекхьон справді переступив через себе, подумавши, що якщо відмовить йому в пробаченні, то від хлопця і сліду не залишиться. Все—таки, він заслуговує на любов.
Розмова з Бекхьоном була іншою, зовсім не схожою на затишну мовчанку з Чанелем або теплі обійми Санхьока. Хлопчисько обпік його своєю різкістю, але говорив у справі і чесно, змушуючи розплющити очі і, нарешті, прокинутися від жахливого сну. Коли Бен переконався в тому, що Король заспокоївся і навіть трохи посміхнувся, на душі стало не так обтяжливо. У спальню беззвучно зайшов радник, натякаючи на хлопця зникнути, і Бекхьон, наостанок глянувши на друга, швидко пішов, все ще обмірковуючи почуте. У його голові ніяк не вкладалося, як можна було піти на поводу у власного серця, коли розум кричав про інше: у Леодрафті давно настали не найкращі часи, і Техьон не мав права навіть подумати про подібну витівку. Можливо, поруч просто не було того, хто б направив його на правдивий шлях, бо Кім давно загубився і тепер не знав, як це: рухатися далі самостійно. Зайшовши до головної зали, хлопець миттєво помітив Санхьока, який щось розмовляв з Намджуном, який розглядав великий креслення земель Леодрафта.
— Як він? — побачивши Бена, юний пан люб'язно залишив головнокомандувача і підійшов ближче, зацікавлено спостерігаючи за хлопцем.
— Паршиво, — знизав плечима Бекхьон, вдивляючись у карі очі ангадоррця, який співчутливо підтис губи. — Ти знав? — він не звик таїти правду, тому спитав навпростець, викликаючи подив на обличчі юнака.
— Про що ти?
— Ти мене чудово зрозумів, — прошипів у відповідь Бен. — Ти ж знав, що він поплутався з цим виродком? — скинувши чорну брову, він пропікав поглядом Хана, якому раптом стало важко дихати. — Ти знав. Так я й думав. І не зупинив його. Який ти йому друг після цього? — говорив ледве чутно, щоб ніхто більше про їхню неприємну розмову не знав. — Ти просто фарбований павич, не справжній та штучний.
Санхьок стало боляче і соромно, але ображений він був не менше і приміряти на себе маску провини не збирався, хоча б не при цьому обірванці.
— Що він сказав тобі? — спитав пан, коли Бекхьон розвернувся, щоби піти.
— Вибачався, — кинув через плече, не удостоївши погляду. — А таке пробачити не можна. Навіть, якби я дуже захотів.
— А що він зробив? — розлютившись, спитав Санхьок, не бажаючи відпускати молодика, поки цей словесний бій не закінчиться чиєюсь поразкою. — Що він зробив? Покохав? Техьон став на найзліший і найнебезпечніший шлях заради кохання, ти коли—небудь зміг так? Ні, а знаєш чому? Бо ти ніколи не любив. Ти просто не знаєш, як це, — з кожним новим словом у спину Бена ніби стріли невидимі встромлялися, але виду він не подавав.
— Якщо ти думаєш, що любов важливіша за державу і життя інших, нам з тобою нема про що розмовляти, — відповів Бекхьон і пішов, залишивши пана наодинці з самим собою.
Здається, це нічия.
⚔ ⚔ ⚔
iwasaki taku — nigram clavem
Намджун не чекав, що Король підніметься на ноги так скоро, готуючись прийняти на себе командування Леодрафтом. Головнокомандувач взагалі чекати не любить, бо очікування сліпа надія, а з цим поняттям він не знайомий. Коли Техьон прийшов до нього і попросив нагадати, що означає битися, чоловік не міг відмовити і відразу приставив до юнака кількох солдатів, які день у день тренували Кіма до білих зірок перед очима. За кілька тижнів він зміцнів, підтягнувся, змужнів, почав їсти за трьох і зацікавлено прислухався до стратегій ведення бою. Король змінювався на очах: Чаньоль давно не бачив на його обличчі рожевого рум'янцю, не помічав підтягнутих м'язів, що поки ледве помітно промальовуються під вологою від поту сорочкою. Від корони Кім відмовився зовсім, покаравши раднику сховати ту до кращих часів, якщо такі взагалі колись настануть. Він розумів, що просто не гідний її носити; ганьбити свою сім'ю йому дуже не хотілося.
Поки армія Леодрафта успішно відбиває атаки з боку ворога, Техьон розуміє, що доведеться боротися самому. І йому цього хочеться. Він переступив той ступінь страху, який заважав взяти в руки меч чи лук, заважав вийти на поле битви за свою Імперію, не боячись бути пораненим чи вбитим. Йому просто стало все одно; вдихати запах сталі та крові хотілося більше, ніж плакати та чахнути від болю; дивитися в обличчя небезпеки більше, ніж ховатись у темному кутку, а битися більше, ніж жити. Техьон відчував, як стає сильнішим і не розумів, чому не прийшов до цього раніше. Можливо, саме праосвянець наштовхнув його на цей шлях, допоміг вийти до світла, неважливо, яким чином і як би після цього не було боляче — тепер уже не буде ніколи. Холодна сталь в очах Короля лякає оточуючих, коли Техьон, оточений солдатами, проходить повз натовп військових, навіть не дивлячись на свій народ. Його рука стискає улюблений кривий ніж — подарунок Намджуна, що вселяє впевненість, а на шиї бовтається левовий ікло, що дістався від батька. Кім виглядає так, ніби готовий голими руками розірвати будь—кого, хто сказав хоч слово поперек, і багато хто його спочатку не впізнає.
Праворуч — похмурий Бекхьон, що ніби вичікує жертву, вишукує її на полі бою своїм вугільним поглядом диких очей; ліворуч — статний Намджун, чий відчужений вираз обличчя ненав'язливо повідомляє ворогам, щоб ближче не підходили: приріже, вмиваючись чорною кров'ю. Техьон бачить перед собою безмежне сіре поле, посипане стрілами, мечами та тілами чорно—білих пішаків, посередині якого, неподалік від нього височить на вороному коні Король Праосвена. Якби Кіму ще місяць тому сказали, що він дивитиметься в обличчя своєму найстрашнішому ворогові, він би неодмінно засміявся, але гумор би не оцінив. По землі стелиться густий туман, нагнітаючи страх, проте той більше не лякає Техьона; здається, хлопець забув, що це таке, бо емоцій у нього більше не лишилося. Король холодно кривить губи і мовчки, на удачу, потирає нашивку на жилеті, де золотий лев широку пащу роззявляє, показуючи гострі ікла.
Техьон виглядає небезпечно, але благородно. Його очі дивляться на чорного Короля похмуро, лякаюче, і Юнгі, щиро кажучи, спочатку не впізнає того рожевого принца, з яким випадково зіткнувся ще до того, як приміряв корону. Мін ховає своє обличчя під каптуром довгого плаща, дивиться на білу армію, чекаючи чогось, а леодрафці напружено спостерігають за тим, як за ворожим правителем з туману випливають воїни Праосвена. Чорні, одягнені в мантії та приховують обличчя за масками, вони нагадують самотні тіні, які лякають: їх не так багато, але кожен із них вселяє страх. Намджун міцніше стискає рукоятку довгого меча, відчуває, як головнокомандувач Ангадорри, що стоїть поряд, шумно видихає, але переляку не показує. Праосвенці приносять морок на світлу землю, тягнуть за собою хвилі жахливого туману, через що вздовж хребта мурашки біжать і коліна підкошуються. Техьон вдихає холодне повітря, що пахне дощем, і, здається, навіть чує шелест чужого плаща, коли Юнгі знімає з голови каптур.
— Давно не бачилися, Ваша Світлість, — знущально тягне хлопець, блимаючи лисиними очима, але Техьон не реагує, продовжуючи напружені дивачки. Вороний кінь тупцює на місці. — Мені доповіли, що ви хотіли поговорити зі мною? Навіщо така честь?
— Перестаньте пояснювати, — раптом голосно кричить у відповідь, щоб Юнгі почув його, а в оточуючих від раптово грубого королівського голосу волосся дибки встає. — У мене лише одне запитання: що вам потрібно від Леодрафта?
— Який ти смішний, — Юнгі старанно сміється, ковзаючи язиком по внутрішній стороні щоки, чому нагадує справжню змію. — Ми прийшли по своє. Чи достатньо? — чорна брова повзе вгору, прошиваючи Техьона знущаючим поглядом.
— Не зовсім, — відповідає Король, помічаючи, як з конем ворожого правителя дорівнює ще один кінь з невідомим вершником, обличчя якого приховано капюшоном. І Кім боїться, що їхня зустріч із Чонгуком відбудеться надто скоро — до цього він був не готовий. — Не можу зрозуміти, що ж "вашого" на моїй землі, тому що мої люди жодного разу не робили замах на Праосвен, — зберігаючи обличчя, Техьон інтелігентно посміхається.
— Якби ти забрав у нас хоч жменю землі, ми б уже не розмовляли, — сміється Юнгі, а незнайомець поруч із ним хитає головою. Кім відчуває тремтіння в пальцях, сильніше стискаючи рукоятку ножа. — Ми прийшли за вашою кров'ю, щоб Леодрафт належав Праосвену, який правитиме континентом. Влада нікого не шкодує, чи знаєш, — смикає краєм губ, витримуючи паузу і спостерігаючи за білою армією.
— Тоді де твої сокланівці? Твої вічні супутники? Відповідно до правил, ти не маєш права... — починає Намджун, розуміючи, що Техьон остаточно втрачається, втративши нитку розмови.
— Заткнися, падаль, — гаркає Юнгі, і один із воїнів натягує тятиву, готуючись випустити стрілу, призначену для серця головнокомандувача. Військовий напружується, але робить це лише через Техьона, якого легко можна підстрелити. — Тобі є, що сказати, солодкий? Якщо твоє питання – це все, то дозволь мені продовжити цю війну. Я хочу твою землю.
Кім мовчить, підібгавши губи і скинувши кругле підборіддя. Тиша б'є по вухах; він чує лише шалений гул власного пульсу, адже стояти посередині вимерлого поля, дивитися в обличчя своєму найголовнішому ворогові є для юного Короля відважним кроком. Техьон знає, що правитель Праосвена будь—якої миті може наказати своїй армії наступати, і тоді бігти буде нікуди. Куди простіше битися на мечах з одним із помічників Намджуна і бити солом'яне опудало на задньому дворі, ніж вийти проти величезного чорного моря, в якому кожна людина готова вбити тебе, навіть не замислюючись. Техьону страшно; він виглядає статно, велично — військові, зустрівши вперше після того, що сталося, нарешті схилили перед ним коліна і тепер дивляться шанобливо, з надією і вірою в краще. Усередині хлопця коїться справжня буря, бо яким би сильним він не здавався, той самий маленький хлопчик, що захлинається гіркотою реальності, все ще живе всередині нього, нехай і замкнений у сталевій клітці, ключ від якої давно час викинути.
— Ваша Величність, який наказ? — питає Намджун, а Техьон ледве чує його крізь бурю думок, що плутаються.
— Ми можемо спробувати відкупитися, — чується за голосом, у якому Король дізнається баритон Санхьока. Дивно, адже він боявся і на крок відійти від табору, а зараз стоїть позаду свого правителя, ховаючи в підлогах візерункового халата кинджали. — Ангадорра готова поділитися скарбницею та частиною західних.
— Ні, — відрізає Техьон, і його оточення здригається. — Ми не дамо їм жодного гроша, — цідить він крізь зуби, поглядом пропалюючи Короля, що нетерпляче смикає ногою. Стрілки навколо нього войовничо натягують тятиву, але все це лише гра для леодрафців, тому що Юнгі та пафос – синоніми. — Я готовий боротися за Леодрафт до останнього подиху, але земля Священного Лева ніколи не дістанеться Пантере, — він трохи нахиляє голову, дивлячись на Бекхьона. — Ви зі мною?
— Це не обговорюється, Ваша Величність, — відповідає хлопчик, просіявши гострою посмішкою і метнувши палаючий погляд у бік Юнгі. — Надеремо ж їм дупи.
Кім скидає голову і голосно запитує:
— Як твоє ім'я?
— Навіщо тобі знати? — піднявши руку нагору, Мін просить своїх псів зупинитися і не починати битву раніше.
Він дивиться на Техьона, якого оточують військові, намагається змусити себе злякатися бодай трохи, бо біла армія екіпірована краще, але нічого не відчуває. Взагалі нічого, крім дірки, що зяє в грудях, з якої зрадливо витікають залишки чорнильної душі.
— Хочу знати ім'я свого ворога, — Кім тисне плечима, непомітно перекинувши ножа в праву руку.
— Я з тобою теж не знайомий, зате знаю імечко твого татуся, — скалиться Король, накинувши на обличчя чорний капюшон. — Мене звуть Мін Юнгі. Запам'ятай це ім'я, солодкий, — легка відмашка, і чорна армія кидається на білу немов зграя голодних вовків.
Намджун розуміє, що хтось бреше. Ось тільки хто саме: ув'язнений або так званий правитель Праосвена?
⚔ ⚔ ⚔
Біль.
Чонгук відчуває її від усвідомлення того, де він зараз знаходиться. Вибравшись на волю, вдихнувши свіжого повітря, якого так не вистачало, справжній Король знову опиняється під замком, падає на саме дно і купається в одній калюжі з плюшевими пацюками. Він лежить на камені, ланцюгом прикутий до стіни, розмазує по обличчю сизу кров, що запеклася від слідів немилості військових, що ніби по чарівному клацанню забули, хто такий Чон Чонгук. Забули, як їли з ним за столом, прикривали один одного на полі бою, плакали, коли клан був вирізаний; зараз же навіть у вічі не дивилися, просто били навідмаш, батогом хлестали, хотіли, щоб сам останній видих видав, без їхньої допомоги, щоб не брати на себе втрату, але праосвянець лише щораз кров'ю неповинною сплював, рачки стоячи, намагався піднятися, знову і знову падаючи в калюжу, до жалюгідних щурів та розпачу. Його велич залишилася з ним, тримала щоразу за плечі, не дозволяючи плакати і лякаючи пішаків брехливого Короля, щоб більше не наближалися. Погляд вовчий, отрутою просочений, ворожий змушував військових відступати всупереч наказам Юнгі.
В'язниця Леодрафта, виявляється, була справжнім Раєм землі у порівнянні з гнилими підземеллями Праосвена. Чонгука помістили туди, куди не ступає нога навіть найнебезпечніших злочинців земель Священної Пантери. Йому ніхто не міг допомогти: сидячи один, серед глухих сирих стін він кричав, кричав так голосно, що легені зводило. Крик цей не чув абсолютно ніхто — Юнгі подбав про те, щоб братик побув наодинці з собою до страти. Іншого виходу хлопець не шукав. Він любив Чонгука, любив усім своїм прогнилим серцем, але ненавидів ще більше; здавалося, і ненависть до самого себе він ділив разом із тією самою, що була звернена названому братові. Мін хотів, щоб Чон потребував його, цінував його, любив так само, як і він сам — не змушував падати в безодню самотності. Він влаштовував собі потіху, відверто знепритомнів: дивився, як Чонгук, прикутий ланцюгами, намагається відбитися від військових, борсається, як безпорадна підбита шавка, кров'ю плюється, стогне, кричить від болю та розчарування, але плакати не сміє. А Юнгі мало. Йому потрібні ці сльози, потрібні до тремтіння, ніби це найсильніша залежність.
Чонгук плакав. Плакав, коли лишався один, бо сил уже не було. Король відчував, як на плечі обрушився весь світ: безжальний, несправедливий, нищівний. Одного разу йому спало на думку, що варто було залишитися з леодрафцем, не збігати, поговорити, адже несподівана зустріч Юнгі вкотре довела — вірити не можна нікому. Але й тікати від правди теж не можна. Якби хлопець зізнався, що його батько вбив отця Чонгука, Чон забрав би його життя за чесної битви; на мечах, у рукопашну чи кинджали — він помстився б, хай після цього було б боляче подвійно. Чонгук думав, намагався повірити в те, що стосунки з цим хлопчиськом, який виявився Королем Леодрафта, пройдуть безслідно, не змусять серце тремтіти. Але він помилився, тому що воно зрадливо боліло і вило, вимагаючи чиєїсь любові. Йому хочеться бути коханим, як колись сім років тому, тому що все те, що було До, зникло з його пам'яті назавжди. Тим не менш, леодрафець пішов на відважний крок — вирішив втекти з ним — і зробив це явно не через те, що надумав прирізати Чона після близькості просто уві сні. Техьон виглядав простодушно, наївно та закохано, Чонгук зрозумів це тільки зараз.
Від почуттів, емоцій та думок його кидало з боку в бік. Чон був готовий зізнатися самому собі, що чорне серце, що забуло, що таке кохання, знову затремтіло. У нього не було жодної можливості вибратися, бо кожен собака в замку став для нього ворогом, готовим здати з тельбухом новому господареві за першої ж нагоди. Чонгук знав, що його стратять, страчують прилюдно, заберуть честь, владу і викреслять династію Чон із кодексу Трьох Братів, як це зробили з Пак Чиміном. Про це Король намагався не думати, тому що думки про маленького брата, який вступив у нерівний бій зі змією, знищували Чонгука гірше за будь—які удари. Він списував стіни, якими текли струмені з кам'яної стелі, малював невідомими символами, аби заглушити в собі цей біль, відволіктися, бо без Чиміна було страшенно складно — неможливо. Той не приходив навіть уві сні, ніби просто випарувався і залишив свого старшого брата віч—на—віч із цим жорстоким світом.
Якоїсь миті Чонгук здався.
