Боже, бережи Короля

XI

На зміну почуттям приходять докори совісті та сором.
Техьон не може нічого вдіяти з собою, коли темна ніч, що приховує собою таємниці підземелля, йде, а на її місці з'являється дощовий ранок, що обрушує на плечі страх, ганьбу, незручність за таке бажане, але недозволене. Згорнувшись у клубок на своєму величезному ліжку, сховавшись від усього світу у купі ковдр і подушок, він лежить, майже не дихаючи, жмурить очі, відчуваючи биття серця, що розриває груди на частини. Техьон не знає, як йому взагалі встати, як здатися Чанелю чи пану Хану, з яким призначено поїздку до лісу, щоб полювати і потренувати навички атаки. У свідомість закрадається нав'язливе почуття, ніби всі вони, кожна служниця, кожен лакей бачили його вчора, коли він, Король Леодрафта, нетерпляче поцілував одного з праосвенців. Йому зараз настільки спекотно від пекучого сорому всередині, що юнак стає схожим на помідор.

Раптом ручка дверей тихо скрипить, але Кім чує це своїм чуйним слухом, жадібно зітхає, відраховуючи жалюгідні секунди до вітального:

— Ваша Величність, настав час вставати.

Стає ще гірше. Техьон обережно розплющує очі, ніби ось—ось отримає кулаком по обличчю, повільно привстає і, без тіні сну на обличчі, з побоюванням дивиться на радника, що високою статуєю височить над ліжком в оточенні трьох служниць. Чаньоль ледве помітно смикає куточком рота, зберігаючи відчуженість і якусь холодну байдужість до свого пана, складає на пуф принесений одяг і, кілька разів ляснувши в долоні, йде, а дівчата починають дзигами крутитися по кімнаті: одна розкриває штори, інша — розкриває штори, друга — туфлі з вбиральні, а третя розкладає вбрання на сьогодні, щоб Король міг одягнутися швидше.

— Я ж наказав раднику, щоб більше ви не приходили сюди вранці, — хрипить юнак, звісивши ноги з ліжка на пухнасте хутро, що лоскоче п'яти.

— Сьогодні важливий день, Ваша Величність, — пищить служниця, збираючись допомогти своєму пану зняти сорочку, але Техьон грубо б'є її по руках, заорюючи оголені груди. Дівчина мнеться, винно притискаючи тремтливі долоні до грудей. — Радник Пак наказав підготувати вас до урочистого сніданку з паном Ханом. Ось чому ми тут.

На якусь мить йому справді стає соромно за виявлену неповагу до дівчинки, але вона відразу змінюється почуттям незрозумілого страху, коли їхні погляди в черговий раз стикаються. Техьону здається, немов у сірих очах служниці читається відверте осуд, нерозуміння і навіть ненависть за те, що він дозволив собі зробити минулої ночі. Він мотає головою, нервово смикаючи воріт нічнушки, обертається, зустрічаючись поглядами з іншими помічницями, які, завмерши на місці, здивовано витріщаються на свого правителя. Король усвідомлює, що їх не було в тій камері, але все одно сумнівається, боїться, ніби праосвянець видасть на першому ж допиті. Тому він не знає, що й думати, і від цього злиться ще більше.

— Пішли геть звідси. Зараз же, — цедить хлопець крізь міцно стиснуті зуби, злазить з ліжка і для переконливості показує пальцем на двері. — Швидко!

Служниці миттю переглядаються один з одним, низько кланяються і одна за одною зникають, залишивши Короля наодинці зі своїми думками. Кім вирішує: вниз він ніколи в житті не спуститься. Техьон пару хвилин стоїть на місці, нервово кусаючи губи, кілька разів проводить по них пальцями, ніби відчуваючи примарний поцілунок, а потім починає швидко одягатися, щоб зайняти голову хоча б чимось. Ранкові процедури проходять розмірено і спокійно: жоден лакей не дивиться йому в очі, мабуть, дізнавшись, що Його Величність сьогодні не в дусі, жодна служниця не снує під ногами з дурними питаннями. Техьон приходить на сніданок першим, не рахуючи задумливого Чанеля, що легким рухом пера записує щось на папері. Побачивши пана, радник піднімається, кланяється і пильно дивиться на нього.

— Щось трапилося? — трохи піднявши брову вгору, питає чоловік.

Кім увесь напружується, непомітно стискаючи кулаки під широкими мереживними рукавами сорочки, на ногах, що не гнуться, підходить до свого місця на чолі столу і стримується, щоб не видати своє хвилювання тремтячим голосом. На жаль, не виходить.

— Чого ти взяв, що щось трапилося? — його тон нагадує тремтливу струну арфи, яку щойно з силою натягли й відпустили.

— Судячи з усього, ви встали не з тієї ноги, — Чаньоль встає поруч, спостерігаючи за тим, як нянечка люб'язно виносить розкішний сніданок прямо з кухні. — Погано спали вночі?

Техьон мружиться, нервово смикає кільце з лев'ячою головою, ковтає, не знаючи, що й сказати. Радник і справді дуже добре знає його, щоб прийняти брехню за чисту монету, але навряд він здатний додуматися до такого: Король Імперії цієї ночі взагалі не спав, прокручуючи в голові поцілунок з ворогом. Адже це нонсенс! Хоча б тому, що вони обидва юнаки. Техьон впевнений, що зв'язку між людьми однієї статі не повинно бути, тому що в Леодрафті це вважається долею тварин, брудом, гріхом, зробивши який можна сміливо готуватися до ганьби. Тому Кім щиро боїться, що хтось дізнається про це. Нехай навіть якщо цей поцілунок став для нього найчарівнішою та найважливішою подією у житті.

— Кошмари, — тисне плечима Кім, нервово поправивши великий мереживний бант на шиї, а наступної секунди подумки радіє, коли бачить у дверному отворі пана Хана. Незважаючи на широку усмішку, що прикрасила обличчя Короля, Чаньоль ще кілька хвилин напружено дивиться на нього, поглядом ловлячи кожну фальшиву емоцію. — Доброго ранку!

— Доброго ранку, Ваша Величність, — Санхьок низько кланяється, тягне за собою пару радників і командира, що вторить пану, вклонившись у пояс. — Сьогодні такий прекрасний день, — він знову плескає в долоні, кивком голови вітає радника, і всі присутні сідають за стіл.

— Правда? — поклавши кипіно—білу серветку на коліна, Техьон здивовано дивиться на усміхненого юнака навпроти, пригадуючи свинцеве небо за вікном. — Сьогодні, як мені відомо, дощ.

Хан посміхається, взявши до рук срібну вилку, і продовжує:

— Я не про погоду. Сьогодні я виспався, прокинувся і знову побачив небо над головою, хай і дощове, хай і хмарне. Хіба це не чудово, м?

Слова юнака спочатку здаються Техьону несусвітним маренням, але через кілька хвилин мовчання і стукотіння ложок об тарілки, він і справді думає, що Санхьок правий. Навіть якщо вчора був поганий день, сьогодні є новий шанс змінити все. Король розуміє, що сам ніколи б не сказав подібне, та й навряд чи раніше взагалі подумав би про таке, але всередині щось чуйно їкає, тому Кім несміливо посміхається, знову зіткнувшись із карамельними очима Хана. Вони довго снідають, зрідка перекидаючись буденними фразами про майбутній план на день і заводячи безглузді бесіди про полювання, аби зайняти незручну тишу. Королю не хочеться розмовляти, тому що всі думки зайняті однією людиною, яка зараз знаходиться на кілька сотень метрів нижче, у чорній камері, а Техьон і не знає, про що він думає. Шкода ? Сміється ? Ненавидить ?

bring me the horizon — can you feel my heart?

Чонгук розтинає кулаками, обтягнутими клаптями, повітря тюремної камери, стрибає на місці, брязкаючи ланцюгом, і намагається уявити собі самого себе. Саме цю людину він одночасно шкодує, одночасно глузує з нього і дико ненавидить, бажаючи прикінчити іржавим ножем. Усю ніч праосвінець не стулив очей, борючись із бажанням вирватися з підземелля, блукав маленькими колами по камері, немов голодний звір, що чекає на свій обід, а потім довго бив матрац, тому що розпач і нервозність, що з'єдналися воєдино, поступово змушують його приступати до активних дій. . Якщо він не втече зараз, то вже не зможе повернутися назад, потрапивши в чіпкі лапи перших почуттів. Заперечення річ хороша, але тільки в тому випадку, якщо ти сам упевнений у правдивості своїх почуттів.

У нього руки сверблять від бажання доторкнутися до свого меча, який зараз невідомо де; Розум ходить ходуном від сутінків у камері, тому пара несильних ударів по цегляній стіні і легкі стрибки змушують голову паморочитися. Чонгук усіма силами намагається зайняти черепну коробку рахунком, тренуваннями, як заведений твердить заучену фразу: єдине, що потрібно вибратися. Він проганяє з хаосу думок Техьона, хоч ніби дихає квітковим ароматом, ніби відчуває солодкий присмак, коли нервово облизує губи, ніби чекає, що двері ось—ось відчиняться, і праосвенець побачить предмет своєї ненависті у всій красі. Йому до скреготу в зубах не хочеться, щоб Юн приходив: Чонгук добре знає себе. І знає, що ситуація може вирішитись двома способами — чужою перерізаною ковткою або спокушенням наївного юнака, після якого той сам відкриє клітку і випустить звіра назовні.

Несподівано важкі двері гримлять і вдаряються об стіну, коли в камеру входять двоє охоронців на чолі з правою рукою головнокомандувача. Чон скидає з чола вологу чубок, облизує солоні губи і зухвало смикає краєм рота, тримаючись на відстані від непроханих гостей.

— Знову поведете на карнавал? — Чонгук знущально хмикає, помітивши квітучу агресивність на похмурих обличчях леодрафців, жбурляє клапті вбік і бере сорочку, накидаючи на плечі. — Дайте хоч одягнутися. Негідно перед головною шавкою короля світити принадами, — хмикає хлопець, відразу відчуваючи, як чужі руки хапають його за лікті. — Легше!

Один охоронець спритно розправляється із замком на ланцюгах, інший — боляче скручує праосвенця, змушуючи нахилитися. Чонгук відчуває, як зводить м'язи від різких грубих рухів. Він ганебно опускається вниз, поки стражники виводять його з камери, все ще криво посміхається, що справді дратує воїнів Леодрафта, терпець яких майже закінчується. Якоїсь миті Король Праосвена вірить у себе, сильно смикається в надії вирватися, хоча в глибині душі розуміє, що приречений: підземелля напхане вартовими. За марну спробу юнак отримує болючий удар по спині, через що коліна підгинаються, а сам він ганебно падає на підлогу, але відразу виявляється ривком піднятий. Варта тягне його коридорами в'язниці, схожими на утробу жирного черв'яка, зрідка штовхає за гучні смішки і шалений характер.

Коли вони опиняються біля болю знайомих сходів, що спливають у пам'яті почуттям ненависті за отримані побої, Чонгука насильно випрямляють, грубо стискаючи почервонілі зап'ястя. Охорона не особливо церемониться з ним, поки затаскує в кімнату для допитів, тому, опинившись усередині, праосвенець стрімголов котиться по підлозі після потужного поштовху в спину. Чон мало не носом гальмує, смикнувши зв'язаними руками, хмуриться, сидячи на колінах прямо посередині великої похмурої кімнати, в якій немає нічого, крім довгих ланцюгів на стінах, металевого запаху крові та почуття нестерпної тривоги. Чонгук зло гарчить, не в змозі вибратися, а потім смикається, коли чужа п'ятірня грубо вистачає його за волосся і змушує глянути в очі голові армії Леодрафта.

— Ну, привіт, — Намджун криво усміхається, а Чон його зовсім не слухає: всі думки швидко забиваються усвідомленням того, що до стіни прикута знайома дівоча постать. — Давно не бачилися. Ти змінився. Спершу я навіть не впізнав тебе, Мін Юнгі, Чонгук відчуває, як серце в грудях зупиняється. Головнокомандувач закував у ланцюзі Юну. — Що ти зробив із собою, цуценя? Виглядаєш так, ніби щойно виліз із матері.

Рука в рукавичці грубо вистачає його за підборіддя, сильно стискаючи, крутить, поки чіпкі Кіма очі оглядають чисте обличчя без натяку на жорстку бороду. Чонгук самовдоволено хмикає, смикнувши головою, щоб не відчувати на собі чужого дотику.

— Я радий, що ти оцінив, — він не стежить за язиком, хоча перебуває в невигідному становищі: стоїть навколішки зі зв'язаними руками перед леодрафцем, а за спиною височить один із стражників із кривим ножем у руці, готовий будь—якої миті атакувати.

— Відповідай на поставлене запитання. Де ти взяв бритву? Що з твоїм волоссям? — Намджун застережливо напружується, засукавши рукави широкої сорочки.

— Ти сліпий? — Чонгук грається з вогнем, грайливо блимаючи чорними очима, але всередині все божеволіє від однієї думки, що Юна зараз прикута до стіни за спиною військового, і це явно не до добра. — Відрізав. Готувся до зустрічі з тобою.

Намджун вичікуючи хмикає, обертається через плече, глянувши на дівчину та охоронця поряд з нею. Вона знесилено висить на ланцюгах, звісивши руки, посипані синьо—жовтими синцями, шморгає носом і повільно піднімає голову, глянувши на Чонгука так, що знущальна усмішка миттєво злазить з його обличчя, змінюючись розпачом та страхом. Юна облизує закривавлені губи, ледве помітно посміхаючись до свого Короля, киває на знак поваги і шкодує, що не може вклонитися йому. Лише один кивок головнокомандувача — і охоронець заряджає дівчині сильну ляпас, від якої навряд чи сам Чон устояв би на ногах. Але Юна мовчить, на відміну Чонгука, який, подавшись пориву безвихідної ситуації, голосно кричить, відчуваючи, як усередині щось ламається:

— Ні!

Кім досить усміхається, жестом наказавши вартовому зупинитися.

— Значить, голосок прорізався, — констатує військовий, крокуючи з боку на бік. — Якщо не хочеш, щоб вона страждала, засунь свою честь собі в дупу і кажи. Інакше їй відріжуть голову на твоїх очах, — у сірих очах читається лють, що розгоряється, нехай сам Намджун і виглядає спокійним, навіть розслабленим: влада в будь—якому випадку в нього в руках.

— Розумно, — сумно хмикає Чонгук, краєм ока дивлячись на тіло Юни, що тремтить, страждання якої приносять йому набагато більше болю, ніж не щадні удари. — Дуже розумно спекулювати таким чином, якщо ти не здатний змусити мене заговорити впродовж трьох місяців, — усередині все зводить від безнадійності та палкої агресії на самого себе: він не може врятувати свою сестричку, хай і не кровну, але кохану.

— Єдиний вихід із ситуації — знищити тебе, але ти надто важлива людина для нас. Ти дуже багато знаєш про Короля завдяки тому, що вірою і правдою служив йому, будучи командиром армії, — Намджун опускається навпочіпки перед праосвенцем. — А ось вона марна дівка, яка тобі дорога, правда? Прикінчити її не важко.

— А якщо я й тоді не заговорю? — Чонгук зухвало посміхається, відчуваючи, як охоронець позаду робить попереджувальний крок у його бік, а сірі очі Намджуна на мить дивляться кудись за спину. — Що тоді? Переріжеш усю в'язницю? Ти — марний шматок бруду, не здатний вести за собою армію. У наступній битві ви програєте, ось побачиш.

— Заткни свій рот, — ледь чутно каже Кім, але Чон його чудово розуміє, люто блиснувши вугільними очима. — Праосвен знову впаде, — крижаний тон змушує здригнутися, а слова схожі на гострі стріли. — Впаде, як колись упав.

Плювок в обличчя голові армії Леодрафт виходить необдумано, проте влучно. Чонгук досить посміхається, коли фізіономія Намджуна розгублено кривиться, а сам він швидко піднімається і хусткою витирає слини зі щоки, непомітним жестом наказавши охоронцеві приступати до більш серйозних дій. Вивчивши з чохла блискучий клинок, стражник підходить до Юні, хапає за підборіддя і піднімає голову до стелі, змушуючи розкрити сльози від безсилля і болю очі. Чонгук весь напружується, готовий в один здоровий стрибок опинитися поруч із леодрафцем і зубами вчепитися йому в горлянку. Чоловік усміхається, через плече глянувши на зневіреного праосвенця, який лише мовчки розкриває рота і дивиться на те, що відбувається так, ніби ось—ось зареве.

Перший поріз розрізає робу дівчинки на рівні живота, оголюючи смагляву шкіру, і Юна рефлекторно здригається, коли чужа рука ковзає по шкірі.

— Відійди від неї, свиня. Дівчина несильно смикає слабкими руками, але цим викликає лише знущальний смішок. Холодна долоня обіймає її за тендітну талію, мені шкіру, залишаючи глибокі ямки, а Чон починає важко дихати, до болю стиснувши пальці в потужні кулаки. — Ублюдок, я приріжу тебе!

— Заткнися і дивися, — ледь помітно кивнувши своєму покірному Церберу, Намджун відходить убік.

Клинок леодрафца легко шматує тонкі лямки на гострих дівочих плечах, і роба примарною тінню зісковзує на сиру підлогу, оголюючи Юну. Дівчина злякано зводить ноги з останніх сил, давиться ганебними сльозами, перебираючи розбитими губами вибачення перед Королем.

— Вибач мені, вибач мені за всі мої гріхи... я зрадила тебе, коли пішла з Ним... я зраджу тебе зараз, коли плачу... пробач мені. Пробач мені, — доходить до його вух, і наступною метою ворожого ножа ніби стає не жіноче тіло, а його кам'яне серце, що дало глибоку тріщину.

Чонгук ошелешено дивиться, як стражник грубо вистачає дівчину за розпущене чорне волосся, легким рухом руки збезчестивши її: постати оголеною перед незнайомими людьми, думає Юна з останніх сил, найдужче, що може статися. Вона мовчки здригається, коли блискуче лезо лоскоче живіт, що стиснеться, коли сильна п'ятірня дзвінко човпає її, а перед очима миготить швидка знущальна посмішка. Це ранить Чонгука гірше за будь—який бій, тому юнак більше не може чекати: він різко схоплюється на ноги і в один стрибок виявляється поруч, намагаючись вчепитися чоловікові в плече. Це виглядає смішно і шкода в очах леодрафців, але Чон тільки—но мало не загинув: клинок зупиняється в парі жалюгідних міліметрів від живота, що напружився. Праосвінець важко дихає, відчуваючи, як стражник застережливо стискає його плече.

А наступної секунди він не встигає зреагувати, віддалено почувши дівочий хрип: спину раптово обпалює спалах вогняного болю, і ноги ганебно підгинаються. Стражник відтягує його в центр кімнати і встигає відскочити вбік у той самий момент, коли Намджун з сили замахується батогом і залишає на смаглявій спині криваву смугу. Чонгук неконтрольовано шипить, намагаючись ухилитися від ударів, але все виявляється марним: військовий розлючено б'є його, понукаючи, немов дурна тварина. Кім виглядає так, ніби збожеволів: в очах застряє невластива лють, руки трясуться, а сам мало не слиною бризкає, поки висікає на чужій спині незрозумілі багряні візерунки. Спогади ніби стоять за головнокомандувачем, нашіптуючи сильніше вдарити праосвенця, адже він один із тих, хто забрав у нього все.

— Говори, Мін Юнгі, — кричить Намджун, витерши з чола краплі поту. — Говори, виродок, ім'я свого Короля. Ми обезголовимо кожного з Праосвена, поки не знайдемо цю сховану суку, — Чонгук змучено впирається лобом у цеглу, зітхаючи і здригаючись від ран, що садять.

Сил говорити нема. Він відчуває, як тіло дрібно тремтить зсередини, як спітнілі долоні чіпляються за мотузку на зап'ястях, де з'явилися криваві браслети. Чон повинен підвестися, але не може. І це вбиває його дужче за всяку батога. Коли рука Намджуна нетерпляче відриває його від землі і змушує поглянути на себе, Чонгук усміхається, перш ніж отримати потужний удар у щелепу, а потім спльовує кров'ю.

— Пішов ти, — шипить праосвянець.

Це стає фіналом для Кіма, він навіть на мить тягнеться до руків'я ножа, щоб швидко перерізати горлянку цій суті, але вчасно розуміє: цього робити не можна хоча б тому, що бранець справді може привести їх до Короля Праосвена. Головнокомандувач відсахується, втомлено втративши обличчя долонею, а двоє охоронців підхоплюють Чонгука під руки і піднімають над підлогою, грубо зачепивши закривавлену спину з майстерним візерунком.

— Будь по—твоєму, — Намджун киває і йде в темряву, викликаючи нерозуміння на обличчі Чона.

У наступну секунду його ривками волочуть по землі і тягнуть геть із кімнати, захлопуючи важкі двері, за якими лунає протяжний дівочий крик.

⚔ ⚔ ⚔

secret garden — duo

Після тривалого полювання з паном Ханом Техьон прийняв рішення ненадовго зупинитися в лісі. На Леодрафт поступово лягає темний вечір, який, начебто, повинен розвіяти дурні думки, які мучать Короля протягом усього дня. Сидячи біля великого вогнища, розведеного лакеями, що в найближчому яру обробляють зловлену видобуток, Кім задумливо тикає гілочкою в палаючі поліни, спостерігаючи, як та миттєво спалахує і тане на очах. Чаньоль про щось перемовляється з радниками Санхьок, не турбуючи роздуми пана, а сам пан Хан пропадає невідомо де. Техьон розгублено дивиться на всі боки, помітивши одну—єдину служницю, що вирушила з ними, що за сто метрів від нього люб'язує з одним із охоронців.

Це не дратує його, не виводить із себе, швидше наштовхує на правильні думки і вказує на скоєну помилку. Начебто своїм вчинком військовий показує Королеві, сам того не знаючи, як і з ким треба спілкуватися, а не ласкатися до юнака, який насправді є найлютішим ворогом. Серце стискається в грудях від німого докору, що хлопець сам вигадав у своїй голові. Техьон піднімається, поправивши тепле хутро на своїх плечах, хрумтить сухими гілками під ногами і йде геть, піддавшись бажанню сховатися між чорними деревами. Ноги самі несуть його подалі від місця, де розгорнувся невеликий табір, а в думках немає жодної, що попереджає про небезпеку, адже йти кудись одному явно ідея не найкраща. Шурхаючи жухлою травою, Король повільно ступає між струнких рядів високих дерев з потворними гілками, зрідка штовхає каміння, ховаючи одну руку на рукоятці меча.

Через кілька хвилин до вух доходить шум води, а між рядами лісових стражників починають мелькати глибокі води одного з озер Леодрафта. Король виходить до урвища, задумливо піднявши голову до зоряного полотнища, ніби показавши всю свою красу тільки йому. По ньому пливуть сірі хмари, що здаються чарівними на тлі рожево—фіолетового неба, а холодні срібні зірки сяють яскравіше за будь—яку коштовність. Техьон усміхається, подумавши, що було б добре провести тут час із кимось близьким. І ловить себе на думці: йому не хочеться сидіти на березі озера разом із батьком. Йому хочеться відчути тепло, ласку та ніжність, яку має подарувати абсолютно інша людина. Напевно, саме в цей момент він почувається дорослішим.

Коли стояти на одному місці і заворожено дивитися на круглий місяць, що відкидає блискуче—білу доріжку на гладь озера, що заснула, стає прохолодно і нудно, Техьон розвертається, щоб повернутися до вогнища, рятівно миготливого вдалині між дерев. Раптом він чує незрозумілу метушню і чийсь тихий голос, і це змушує повернутися і почати активно вишукувати в сутінках щось схоже на людський силует. А коли знаходить, то розуміє: краще не робив би цього.

Внизу, просто біля спуску до озера, Кім бачить, як Санхьок, сидячи на траві, тримає за руку командира армії, кладе голову йому на плече, а той дбайливо обіймає його, ховаючи в підлогах широкої мантії. У Техьона навіть ноги підгинаються від подібного видовища, дихати стає настільки важко, що пальці нервово відтягують комір сорочки. Намагаючись сформулювати думки, Кім розуміє, що не може вимовити нічого виразного, крім протяжного мукання. Його рот розкривається у спробі закричати, адже як це так: пан Хан та його головнокомандувач виявляють один до одного далеко не дружні почуття. Як таке взагалі можливе? Це ж неприпустимо! Заборонено! Карається в'язницею!

Але, чорт, чому, будучи Королем Леодрафтом, у нього не підніметься рука укласти обох під варту?

Збираючись втекти геть звідси і прикинутися, що він нічого не бачив, Техьон розвертається і, запнувшись об корч, незграбно летить на суху землю. Ангадорці миттєво обертаються, кинувшись у різні боки один від одного. Військовий машинально схоплюється на ноги, пальцями вчепившись у меч, а Санхьок ривком дістає з чохлів два кинджали, насторожено стежачи за замовклим округом, що зрідка потріскує голосами цвіркунів. Король тихо лежить, не знаючи, стати йому зараз і втекти чи дочекатися, поки потривожена пара застане його сама. Вибравши перше, Техьон ніяково сідає, потираючи забите коліно з забрудненою білою штаниною, оглядається і стикається поглядами з командиром. Вони далеко один від одного, але Кім відчуває цю напругу, що стрільнула по його здригнутому серцю.

— Ваша величність? — Санхьок здивовано скидає брови, опустивши кинджали вниз і зробивши кілька невпевнених кроків назустріч. — Це ви? — мружиться, помітивши, як Техьон знімає з голови капюшон. — Ви... поранені? — зірвавшись із місця, Хан підбігає до нього і дбайливо обіймає за плечі.

— Н—ні, — Кім все ще шокований, тому не особливо розуміє, коли його ставлять на ноги і обтрушують від сухої трави. Король важко дихає, відчуваючи, як дбайливо Санхьок притримує його за лікоть, а наступної миті дивиться на командира, що опинився поруч за лічені секунди. У чужих очі, незважаючи на впевненість, хлюпоче страх, такий, що Техьон сьогодні вранці бачив у дзеркалі. — А... ви що разом?

Фраза виходить сама; злітає з губ абсолютно необдумано і нетактовно, викликаючи сум'яття на обличчях обох. Ось тільки військовий швидко ховає емоції за маскою байдужості, випрямляючись, а Санхьок продовжує розгублено хапати ротом повітря, не знаючи, на що поглянути: карий погляд кидається з боку на бік, обережно гальмуючи на королівському обличчі.

— Іди, будь ласка, — раптом каже юнак, звертаючись до командира.

Той слухняно киває, кланяється і йде, хоча Хан знає, що той не покине його, а невидимим воїном майстерно сховається між дерев, готовий будь—якої миті прирізати будь—кого, хто посміє торкнутися пана. Насправді, поки обидва правителі перебувають біля озера, здавалося б, наодинці, будь—який праосвінець був би радий: вони стоять один навпроти одного як на долоні, абсолютно беззахисні і з першого погляду схожі на приманку. Техьон ніяково зітхає, глянувши на Санхьока, що подумки обмірковує розмову.

— Ти можеш мовчати, — тихо промовляє Кім, не відводячи очей. — Я не розумію цього, але... дай відповідь: чому? — проковтнувши, він запитально нахиляє голову, очікуючи отримати кивок у відповідь.

— Ваша Величність, — Санхьок заорює підлогу мантії, ховаючи руки, що тремтять, — це не повинно бути так. Я знаю, що роблю неправильні речі, але саме вони роблять мене щасливим, — слова даються йому важко, проте юнак виглядає так, ніби готовий прийняти будь—який результат подій. — Хто сказав, що це неправильно? — коротко посміхається. — Можна вас спитати?

— Запитуй, — задумливо киває Техьон.

— Ви любите когось?

— Батьку, — ковтає він, ковзнувши поглядом кудись повз обличчя Хана. — Свій народ.

— Ні, я не про це, Ваша Величність, — усміхається пан, а Техьонові раптом здається, ніби Санхьок ясновидець і знає про його маленький секрет. — Я нетактовний, але ви чудово зрозуміли мене.

— Тоді не знаю, — Кім тисне плечима. — Я не знаю. Я не думав про це.

— Подумайте, — посміхається Хан, поглянувши кудись у далечінь. — Адже це... неважливо. Якщо ти любиш, любиш взаємно, то ти щасливий? Напевно, я несу повну нісенітницю, на вашу думку. Ви можете зробити з нами все, що завгодно, — Санхьок шанобливо кланяється. — Тільки пробачте мені.

— За що? — розгублено скинувши брови, питає Техьон.

— За це. Я не маю любити його за правилами, але... дуже складно пояснити самому собі...

— Досить, — відрізає Кім, а пан Хан раптом здригається, ніби почув щось недозволено грубе. Техьон ледь помітно смикає куточком рота й кладе долоню на плече юнака, стискаючи. — Немає нічого гіршого, ніж вибачатися за своє кохання. Можливо, мій батько відправив би тебе за ґрати, але я — не мій батько, — вони стоять один навпроти одного кілька секунд. — Ходімо, покуштуємо нашу здобич.

Перш, ніж піти з цього місця, Санхьок міцно обіймає його, вкладаючи в цей жест безмірну подяку, повагу і бажання захищати свого Короля будь—що—будь.