Maclean : L'épouse offerte ( Romance , Historique, Complet)

chapitre 28

Les traits de Rowan gravèrent ses sentiments.

Effrayé, son beau-frère attrapa son bras et demanda :

-Que se passe-t-il ?

Rowan ne pouvait pas répondre.

Tous les soupçons sur Mark commencèrent à avoir un sens.

Pourquoi l'homme avait-il mis si longtemps à chercher Alia ? Parce que ce n'était pas son frère.

Sans aucun doute, c'était l'homme aux cheveux et aux yeux noirs qui s'était renseigné avec tant de diligence sur elle à divers endroits.

Pour cela, il avait une bonne raison. Il avait besoin d'un maximum d'informations pour pouvoir se faire passer pour son proche.

Mais à quoi bon être le frère d'Alia ? La réponse était claire et douloureuse.

Le riche ancien domaine de Paul suffirait à satisfaire n'importe quel chevalier, sans parler d'un écuyer en disgrâce.

Les seules personnes qui se tenaient entre lui et les terres étaient lui et Alia.

Sa femme, qu'il avait juré de protéger, courait un plus grand danger qu'il ne l'avait imaginé.

Alia exhorta sa monture à suivre celle de Mark, mais la montée de la colline était difficile.

Rowan ne l'approuverait pas, pensa-t-elle avec une pointe de culpabilité.

Elle avait accepté l'invitation de son frère à sortir à cheval, espérant lui parler tranquillement.

Elle avait besoin de le convaincre de renoncer à la propriété de leur oncle.

Cependant, ses efforts restèrent vains.

Comme elle pouvait à peine parler à Mark, elle n'avait même pas abordé le sujet.

Il semblait déterminé à galoper vite malgré le terrain boueux et glissant.

-Mark, ralentis ! cria Alia.

Le vent dut couvrir ses paroles, car son frère ne se retourna pas.

Elle l'observa.

Il ne faisait aucun doute que Mark se dirigeait vers la petite falaise au sommet de la colline.

De là, elle pouvait voir la rivière, mais pourquoi il l'avoir amenée ici, elle n'en avait aucune idée.

Cela lui causa une certaine tristesse.

Même après plusieurs semaines en compagnie de son frère, elle ne savait toujours pas grand-chose de lui.

Malgré tous ses efforts, elle ne pouvait pas ressentir une affection familière pour lui.

Mark ne méritait pas ça.

Gentil, doux, il possédait toutes les qualités qui manquaient à son mari.

Pourtant, elle aimait Rowan.

Bien sûr, ce sentiment était différent.

Mais elle ne pouvait pas se débarrasser de l'impression que, malgré son tempérament chaud, Rowan méritait d'être aimé plus que le gentil et amical Mark.

Alia se sentait perverse.

Peut-être que son propre caractère était imparfait, mais elle préférait toujours la compagnie de son mari sévère. Il était peut-être de mauvaise humeur ou querelleur, mais il ne l'ennuyait jamais. La vie coulait entre eux. Dans la colère, l'excitation ou la passion, ils se nourrissaient l'un l'autre.

Dans l'effort pour atteindre le sommet de la colline, Alia oublia ses réflexions.

La selle glissa un peu et elle fut surprise. En appuyant sur ses talons, elle réussit à faire monter le palefroi sur les derniers mètres de la montée.

Elle regarda en arrière et, voyant la pente boueuse, calcula à quel point une chute aurait été dangereuse.

Elle prit une profonde inspiration et regretta la décision insensée d'avoir accompagné son frère. Une telle chevauchée ne pouvait être faite que par des hommes sur leurs montures et elle ne pouvait plus penser qu'à elle-même.

Elle devait aussi s'inquiéter pour son fils.

-Mark ? l’appela-t-il.

-Viens ici ! cria-t-il.

Son frère regardait par-dessus la falaise comme il l'avait imaginé, mais elle n'avait pas envie de s'approcher du bord, là où la terre se déversait dans le courant de la rivière.

Alia hésita, puis fut surprise de voir un cavalier émerger des arbres à gauche et monter la colline.

Ça devait être Rowan dans un accès de rage et de jalousie, pensa-t-elle.

Arrivé en haut, il arrêta la monture puis il regarda autour de lui avec méfiance.

Alia le regarda et ne trouva pas l'expression de colère.

Il était livide et avait les yeux noirs. Était-il malade ou était-ce une nouvelle facette de son tempérament volage ?

-Alia, reste ici à côté de moi.

Son ton véhément la surprit.

Méfiante de la jalousie de son mari, elle fut tentée de désobéir, mais la rigidité de ses traits la fit réfléchir.

Si elle ne le connaissait pas bien, elle jurerait que Rowan avait peur.

Mais il ne craignait rien.

-Alia, viens ici ! cria Mark.

-Reste loin de lui, Alia, et ne t'éloigne pas, dit Rowan.

Hébétée, Alia jeta un coup d'œil à Mark et le vit pousser la monture vers elle. Elle regarda son visage affable et le compara à l'expression sombre de son mari.

Même ainsi, elle réalisa qu'elle devait tenir compte de l'ordre de Rowan.

Elle trouva cela étrange.

Bien qu'elle l'aimât depuis longtemps, elle n'avait jamais pensé à lui faire aveuglément confiance.

Peut-être était-ce possible parce que leur relation était devenue plus forte et plus puissante que la haine et la vengeance.

Déterminée, elle resta où elle était.

Un bruit lui fit tourner la tête en arrière.

Elle vit Mark éperonner son cheval et effrayer le sien.

Elle essaya de le contrôler, mais la selle glissa sur le côté.

Alia serait tombée si Rowan ne l'avait pas sauvée à temps, en la portant dans ses bras.

Blottie sur ses genoux, Alia fut horrifiée lorsque le cheval de Mark faillit écraser son petit palefroi.

L'animal glissa mais, à grand-peine, ne tomba pas.

Elle poussa un soupir de soulagement à l'idée qu'elle n'était plus sur la selle qui se balançait maintenant sur le côté de la monture.

L'incident s'était produit si rapidement qu'Alia ne savait pas comment c'était arrivé.

L'animal de Mark avait-il eu peur ? Mais pourquoi avait-il couru directement vers elle ?

Elle sentit la tension de son mari.

Il la tenait fermement contre sa poitrine, l'empêchant de bouger.

Rowan mit un peu de distance entre eux et Mark, mais il n'arrêta pas de le fixer. Quand il parla, sa voix envoya un frisson de peur à travers Alia.

-Pensez-vous que vous auriez plus de chances de prendre le domaine si vous tuiez ma femme et l'enfant qu’elle porte ?

Alia ne retint pas une exclamation, mais Mark se contenta de sourire.

-Votre arrivée soudaine a fait sursauter mon cheval, vous ne pouviez pas vous attendre à ce que les autres animaux ne réagissent pas.

Alia se sentait glacée, et non à cause du vent froid.

Pourquoi Mark ne s'était-il pas excusé auprès d'elle ou n'avait-t-il pas exprimé son inquiétude ?

-Cela n'explique pas la selle lâche du palefrois. Avez-vous coupé la circonférence, ou vous avez tout simplement pas bien serré ? Ma femme était-elle censée glisser de la selle sur la falaise ou aviez-vous l'intention de la pousser ?

L'essoufflement menaçait Alia, mais elle combattit la panique qui en était la cause.

Pensant à son fils et à elle-même, elle prit plusieurs respirations profondes, très lentement.

Ce n'est que lorsqu'elle se fut maîtrisée qu'elle regarda son frère.

Comme d'habitude, il était détendu. Rien ne l'affectait ? Pourquoi n'avait-t-il pas protesté contre les accusations ?

-Je ne sais pas ce que vous voulez dire, répondit-il avec un sourire.

-Vous pensiez vraiment que je ne vengerais pas la mort d'Alia ?

-Arrêtez d'imaginer des choses, avertit Mark.

-Non, c'est vous qui avez l'imagination débordante si vous pensiez tuer ma femme et mon enfant pour prendre mes terres. Le jeu est terminé Donald, car je sais qui vous êtes.

Pour la première fois, Alia vit une réaction fugace dans les yeux de Mark, mais il parla d'une voix calme.

-Vous ne pouvez rien prouver.

-Il y a un homme à Wescastel qui vous connaît. Il peut jurer que vous n'êtes pas le frère de ma femme, mais un écuyer lâche, viré pour ne pas s’être soucié de son seigneur. L'avez-vous tué comme vous avez essayé de tuer Alia ?

-L'homme doit se tromper.

Puis, à la grande horreur d'Alia, Mark enleva un de ses gants et le jeta par terre devant la monture de Rowan.

-Je me sens insulté et je nie vos propos. De plus, je vous mets au défi de me battre pour les terres de mon oncle. En fait, les miennes par droit de succession.

Terrifiée, Alia ne pouvait détacher ses yeux du gant.

Elle connaissait le sens d'un tel défi.

Épreuve par combat, cela s'appelait.

Le combat ne se terminerait qu'avec la mort de l'un des adversaires.

Fermant hermétiquement la cape doublée de fourrure, Alia se dirigea vers la porte du couloir.

-Madame, renoncez à y aller, supplia Evelyne.

La réponse d'Alia fut un regard fixe.

La bonne recula, marmonnant quelque chose à propos de son entêtement aussi grand que celui de lord Rowan.

Le commentaire provoqua le premier sourire d'Alia, et sans doute le dernier, ce jour-là.

Avant la fin de la matinée, quelqu'un qui lui était cher serait mort.

Elle n'était pas d'accord avec le duel.

Les murs de la salle avaient fait écho à ses cris et à ceux de Rowan lors de leur discussion à ce sujet.

Son mari avait fait une liste de toutes les preuves contre Mark et elle avait été forcée d'accepter le fait que l'homme n'était pas son frère.

Cela et bien d'autres de ses mauvaises intentions l'avaient gravement blessée.

Cependant, elle ne voulait pas que son mari le tue.

Elle ne voulait pas non plus que Rowan soit blessé.

Un tel aveu l'avait contrôlée pendant un certain temps, mais elle était restée inflexible.

L'honneur exigea l'exécution du duel.

Alia ne pouvait pas croire qu'un tel différend était légal.

Si Mark était un imposteur, alors le procès par combat serait un moyen facile pour lui de s'emparer d'une terre, tuant son propriétaire.

Cette idée tourmentait Alia.

Et si son mari n'était pas invincible ? Elle savait que c'était un guerrier compétent, fort, agile et intelligent, mais quelque chose pouvait mal tourner.

Elle ne pouvait pas supporter d'imaginer la vie sans cet homme sévère qu'elle avait appris à aimer. Et qu'en était-il de leur fils ? Rencontrerait-il un jour son père ?

Seule la fierté avait empêché Alia de supplier Rowan d'abandonner le duel. Quand elle s'était réveillée ce matin-là, il était déjà parti, la privant de ses dernières protestations.

Accompagnée d’Evelyne, Alia partit.

Bien qu'il n'ait plus plu, le ciel était toujours gris. Peut-être qu'il neigerait plus tard. Le mauvais temps, cependant, ne semblait empêcher personne d'aller assister au combat. Un grand nombre de personnes se dirigeait vers l'endroit marqué pour le combat. D'après les commentaires qu'elle avait entendus en chemin, Alia avait conclu que peu partageaient ses préoccupations.

De l'avis général, Rowan était un guerrier habile et expérimenté.

Même ainsi, lorsqu'elle arriva sur les lieux et s'assit sur l'un des bancs devant l'arène, elle avait encore peur. Mais elle devait jouer le rôle de la Maîtresse de Wescastel, même si elle avait envie de pleurer et de sangloter.

Le silence s'empara de la foule alors que Clive assumait le poste de juge.

La position n'était que formelle, car le déroulement du combat serait le véritable arbitre et la mort, la décision finale. Lorsqu'elle reçut les gants des deux hommes, Alia devint alerte.

Rowan se positionna du côté nord et Mark du côté sud. Leur seule arme était un bâton en bois.

Clive signala le début du combat et la respiration d'Alia s'accéléra.

Malgré ses bonnes intentions, ses pensées se désintégrèrent en un enchevêtrement de prières et de supplications.

Si elle avait connu le doute, elle était maintenant sûre de la vérité. Elle aimait l'homme sévère qui était venu la chercher au couvent.

Elle voulait vieillir à ses côtés, malgré ses provocations et ses emportements, car il y avait encore la passion affolante qui les unissait.