The Queen of Nothing #3

Prolog

Astrolog Kerajaan, Baphen, mengerutkan keningnya ketika melihat peta bintang dan berusaha untuk tidak berkedip ketika nampaknya sang pangeran termuda dari Elfhame akan terjatuh di kepalanya yang mulia.

Seminggu setelah kelahiran Pangeran Cardan dan akhirnya dia dipersembahkan kepada Raja Agung. Lima pewaris sebelumnya langsung dilihat, masih menangis dengan kulit merahnya, tetapi Lady Asha telah melarang Raja Agung untuk berkunjung sebelum dia merasa pulih dengan layak setelah melahirkan.

Bayi itu kurus dan keriput, diam, menatap Eldred dengan mata hitamnya. Ia mengibaskan ekornya yang kecil seperti cambuk dengan begitu kuat sehingga kain pembungkusnya hampir terlepas. Lady Asha tampak ragu bagaimana memeluknya. Memang, dia memegangnya seolah-olah berharap seseorang bisa segera mengambil beban itu darinya.

"Beritahu kami tentang masa depannya," kata Raja Agung. Hanya beberapa Makhluk yang hadir untuk menyaksikan persembahan pangeran baru ini—Val Moren, seorang penyair istana dan seneschal yang berasal dari dunia manusia, serta dua anggota Dewan Hidup: Randalin, Menteri Kunci, dan Baphen. Di ruang yang kosong, kata-kata Raja Agung bergema.

Baphen ragu, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menjawab. Eldred telah diberkati dengan lima anak sebelum Pangeran Cardan, keajaiban yang mengejutkan di antara Folk dengan darah tipis dan sedikit kelahiran. Bintang-bintang telah berbicara tentang pencapaian takdir masing-masing pangeran dan putri kecil dalam puisi dan lagu, dalam politik, dalam kebajikan, dan bahkan dalam kejahatan. Tetapi kali ini apa yang dia lihat di bintang-bintang benar-benar berbeda. "Pangeran Cardan akan menjadi anak terakhir yang lahir dari Anda," kata Astrolog Kerajaan. "Dia akan menjadi penghancur mahkota dan kehancuran takhta."

Lady Asha menghirup napas dalam-dalam. Untuk pertama kalinya, dia memeluk anaknya dengan penuh perlindungan. Bayi itu bergerak-gerak di pangkuannya. "Aku heran siapa yang mempengaruhi interpretasi tanda-tanda ini. Mungkin Putri Elowyn atau Pangeran Dain ikut campur," kata Lady Asha.

Mungkin lebih baik jika dia menjatuhkannya, pikir Baphen dengan tidak baik. Raja Agung Eldred mengusap dagunya. "Tidak ada yang bisa dilakukan untuk menghentikannya?"

Ini adalah berkat yang bercampur aduk bagi Baphen karena bintang-bintang memberinya begitu banyak teka-teki dan sedikit jawaban. Dia sering berharap bisa melihat segalanya dengan lebih jelas, tapi bukan kali ini. Dia membungkukkan kepala sehingga dia punya alasan untuk tidak bertemu pandangan Raja Agung. "Hanya dengan tumpahan darahnya, seorang penguasa besar bisa bangkit, tetapi tidak sebelum apa yang telah aku katakan terjadi."

Eldred berpaling kepada Lady Asha dan anaknya, penanda kemalangan. Bayi itu diam seperti batu, tidak menangis atau berdecak, ekor masih bergerak-gerak. "Bawa anak itu pergi," kata Raja Agung. "Besarkan dia sesuai dengan keinginanmu."

Lady Asha tidak berkedip. "Aku akan membesarkannya sesuai dengan kedudukannya. Dia adalah seorang pangeran, bagaimanapun, dan anakmu."

Ada ketegangan dalam nada suaranya, dan Baphen tidak nyaman teringat bahwa beberapa ramalan terpenuhi oleh tindakan yang sebenarnya dimaksudkan untuk mencegahnya.

Sejenak, semua orang berdiri dalam keheningan. Kemudian Eldred menganggukkan kepala kepada Val Moren, yang meninggalkan panggung dan kembali dengan membawa sebuah kotak kayu ramping dengan pola akar yang dilacak di atas tutupnya.

"Sebuah hadiah," kata Raja Agung, "sebagai penghargaan atas kontribusimu pada garis Greenbriar."

Val Moren membuka kotak itu, mengungkapkan kalung permata zamrud yang indah. Eldred mengangkatnya dan meletakkannya di leher Lady Asha. Dia menyentuh pipinya dengan punggung tangannya.