أغلق أيثان فمه وصرّ على أسنانه. ارتعشت عضلات فكه وابيضّت أطراف أصابعه الممسكة لورق الطلاق الذي أرسلته شارلوت.
بدا إيثان مذهولًا تمامًا من أنه لم يتخيل أن شارلوت ستتحالف مع جاسبر. مرّ وقت طويل منذ أن أصبح وجه شارلوت خاليًا من الحياة بسبب الحياة التي تعيشها.
تذكر جاسبر كلمات شارلوت.
"هذه هي الفرصة الأخيرة لإيثان، إن اختار أن يعطي الأولوية لشيء غيري هذه المرّة..... سأضطر إلى إنهاء العلاقة تمامًا. لا أهتم إذا تم وصفي بالمطلقة، على الأقل سأكون أكثر سعادةً مما أنا عليه الآن."
كانت شارلوت تعرف كيف تؤثر على إيثان. كانت تعلم أن رؤيته مرتبكًا ومتوترًا سيحرر بعض الاستياء الذي تراكم عندما على مر السنين.
كان تخمين شارلوت دقيقًا. لم يرَ جاسبر إيثان مرتبكًا ومهزوزًا هكذا منذ وفاة والدتهم.
أعاد إيثان قراءة رسالة شارلوت المرفقة مع ورق الطلاق مرارًا وتكرارًا، ثم تمتم بصوت منكسر.
"قالت أني من يسبب المشاكل لجاسبر وأن أتوقف عن إزعاجه...... لا أعرف زوجة من تكون شارلوت."
"هي زوجتك، حتى الآن. ولكن إذا استمررت في التصرف كأحمق فستصبح زوجتك السابقة."
عضّ إيثان شفته بينما نظر جاسبر في عينيه مباشرةً.
"لا تلمس روز بيل أو عائلتها."
".....لقد خرقوا القانون، لا تتورط في ذلك جاسبر."
"لم يفعلوا، جورج بيل من فعل."
أخفض إيثان رأسه وأطلق تنهيدة عصبية. وعلى غير عادته، مرر يده في شعره المرتب.
—حركة وراثية في العيلة
"أعلم أعلم."
"الحقيقة هي أنكَ لستَ لئيمًا بما يكفي لتسليم روز بيل. أنا متأكد من أنكَ كنتَ تحاول استخدامها فقط لإخافتي، لكنني لم أعد طفلًا بعد الآن."
رفع إيثان رأسه ناظرًا لجاسبر بنظرة معقدة. لم يكن جاسبر متأكدًا مما إذا كان أخوه رجلًا صالحًا أم لا، لكنه كان يعلم أنه لم يكن لئيمًا أو شريرًا.
في الواقع كانت طبيعة شخصية إيثان رقيقة إلى حد ما. رغم أن واجباته الكثيرة كوريث الدوق في سن مبكرة جعلت منه شخصًا باردًا. كان إيثان سيفعل أي شيء لحماية عائلته. اعتقد جاسبر أن هذا مثير للإعجاب، كونه من المستحيل عليه عيش هكذا حياة.
ومع ذلك كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء. تحول الواجب إلى إكراه في مرحلة ما، والسنوات التي قضاها في العمل من أجل عائلته تثقل كاهله الآن.
تحدث جاسبر بصوت هادئ.
"هل ستتمسك بها أم لا؟"
زمّ إيثان شفتيه بارتباك وتمتم.
