A Royal Brush with Love

Capítulo 24

Lady Whistledown's Society Papers, 14 de Julho de 1815

"Ah, como as festas da alta sociedade têm nos proporcionado momentos memoráveis nesta temporada. E entre os grandes destaques, está, sem dúvida, a jovem e encantadora Princesa Celestine Montague. Sua presença no baile dos Bridgerton foi, como esperado, um verdadeiro espetáculo de graça e elegância.

No entanto, até as flores mais belas podem, às vezes, desaparecer de nossa vista, ainda que por breves instantes. A princesa, em sua usual delicadeza, pareceu retirar-se misteriosamente do salão por um curto período. Embora tais momentos sejam compreensíveis dada a pressão das festividades, não deixou de despertar a curiosidade desta humilde escritora. Talvez uma busca por ar fresco? Ou um encontro inesperado? Apenas o tempo dirá."

Celestine segurava a edição mais recente das Society Papers enquanto se encontrava no salão particular do palácio com a Rainha Charlotte. A manhã estava fresca, e a luz do sol entrava suavemente pelas grandes janelas. A princesa sorriu ao ler o elogio de Lady Whistledown, mas seu sorriso desapareceu rapidamente quando encontrou o comentário sobre seu desaparecimento durante o baile.

"Ah, vejo que Lady Whistledown está de olho em você," disse a Rainha Charlotte, observando a afilhada com um olhar divertido enquanto tomava seu chá. "Ela parece particularmente interessada nos seus passos."

"Ela está sempre interessada em todos," comentou Celestine, tentando manter a calma, mas não pôde evitar sentir um leve nervosismo. Aquela menção ao seu 'breve sumiço' no baile a fez lembrar do encontro secreto com Benedict no corredor.

A Rainha colocou a xícara de chá de volta no pires, erguendo uma sobrancelha curiosa. "De fato. No entanto, parece que você se destacou mais do que o normal. Isso é um bom sinal, minha querida. A sociedade está falando de você."

Celestine assentiu, ainda se perguntando até onde Lady Whistledown sabia ou suspeitava. Não queria que nenhum escândalo surgisse, especialmente quando mal entendia o que sentia por Benedict. "Espero que não estejam falando demais," murmurou, tentando esconder sua preocupação.

A Rainha Charlotte, sempre perspicaz, não deixou passar o tom preocupado da princesa. "Celestine, você tem sido uma verdadeira dama desde que chegou. Eu não me preocuparia tanto com fofocas." A Rainha fez uma pausa, seus olhos brilhando com uma mistura de afeto e astúcia. "Agora, me conte, o que houve de interessante durante o baile dos Bridgerton? Vi o olhar que você trocou com Benedict Bridgerton... muito revelador."

Celestine corou, surpresa pela observação afiada de sua madrinha. "Foi apenas uma dança, madrinha. Nada mais."

"Uma dança pode significar muito," disse a Rainha, com um sorriso sábio. "Principalmente quando envolve alguém como Benedict. Ele parece bastante encantado por você, e confesso que não o culpo."

Celestine sorriu levemente, mas o nervosismo não a deixava. Ela se levantou, caminhando até uma das grandes janelas, tentando acalmar os pensamentos. "Eu só espero que não me coloquem em uma posição que não posso controlar."

A Rainha Charlotte se levantou e foi até ela, pousando a mão sobre o ombro de Celestine. "Minha querida, lembre-se de que você é quem controla o seu destino, mesmo em meio a toda essa pompa e circunstância. E quanto a Benedict... ele parece ser um homem de intenções sinceras. Apenas siga o seu coração."

Celestine assentiu, sentindo-se um pouco mais tranquila com as palavras da Rainha. Mesmo que Lady Whistledown estivesse atenta aos seus passos, sabia que tinha o apoio de sua madrinha — e, de certa forma, de Benedict. Era isso que a fortalecia para encarar o que viesse.

A manhã continuou em um silêncio confortável, mas o pensamento de Celestine ainda estava longe, refletindo sobre seu futuro e o inevitável encontro com Benedict nos próximos eventos sociais.

O sol brilhava suavemente no Hyde Park, onde as carruagens elegantes passavam lentamente, e os cavalheiros e damas da sociedade passeavam entre as árvores e o lago. Celestine, em um vestido de passeio creme, caminhava ao lado do príncipe Friedrich, que havia chegado há poucos dias. Sua postura era impecável, a conversa educada, mas Celestine não conseguia afastar o pensamento de como tudo parecia... artificial.

Eles tinham sido deixados sozinhos por um breve momento, apenas acompanhados à distância pela dama de companhia de Celestine, enquanto caminhavam pelo parque em meio a outros membros da nobreza, cujas risadas e conversas preenchiam o ar ao redor. Friedrich era educado e atencioso, mas algo na interação parecia forçado para Celestine.

"Então, Vossa Alteza," disse ele, quebrando o silêncio. "A senhorita está se acostumando à vida em Londres?"

Celestine sorriu gentilmente. "Estou, sim, embora às vezes sinta falta de casa." Ela hesitou antes de continuar. "Mas Londres tem seus encantos, como o clima... e as pessoas, é claro."

Friedrich assentiu, seu olhar seguindo um grupo de cavalheiros montados a cavalo que passavam. Um deles, um lorde alto e imponente, fez uma leve saudação ao príncipe enquanto passava, e Friedrich respondeu com um sorriso que Celestine não pôde deixar de notar ser mais caloroso do que o habitual.

"Ah, Lorde James," comentou Friedrich, de forma casual, mas havia uma leveza inusitada em sua voz. "Ele sempre foi... impressionante, não acha? Um verdadeiro exemplo de... cavalheirismo."

Celestine ergueu uma sobrancelha, surpresa pelo tom afetuoso nas palavras do príncipe. Embora a sociedade estivesse repleta de elogios entre os cavalheiros, algo na forma como Friedrich falara parecia... diferente.

Ela ficou em silêncio por um momento, tentando processar o que ele tinha dito, mas logo percebeu o que estava por trás daquele comentário sutil. Havia um entendimento quase imediato, como se um véu tivesse sido levantado entre eles. Friedrich não estava interessado nela — pelo menos, não da forma que um pretendente deveria estar.

Celestine olhou para ele de lado, observando o perfil perfeito do príncipe enquanto ele continuava a caminhar com tranquilidade. Havia um alívio crescente em seu peito, embora ela não tivesse certeza de como proceder a partir dali. Sabia que precisava ser cuidadosa.

"O Lorde James é, de fato, um homem notável," respondeu Celestine, sua voz controlada, mas com um leve toque de humor para que Friedrich soubesse que ela havia entendido. "Muito admirado pela sociedade, se não me engano."

Friedrich parou por um instante, olhando diretamente para ela, seus olhos azuis brilhando com uma mistura de surpresa e gratidão. Ele abriu um pequeno sorriso, discreto, mas significativo.

"Sim... muito admirado," disse ele, sua voz baixa e quase cúmplice.

Celestine sorriu de volta, sentindo que, naquele momento, um pacto silencioso havia sido firmado entre os dois. Não havia necessidade de palavras para esclarecer o que ambos agora sabiam. Friedrich não era seu pretendente verdadeiro, e talvez, para ambos, isso fosse um alívio.

Eles continuaram a caminhar pelo parque, a conversa fluindo com mais naturalidade do que antes. A tensão que Celestine sentia havia desaparecido, substituída por uma leveza inesperada. Friedrich, apesar de todas as expectativas postas sobre ele, parecia ser uma boa companhia — agora que entendia melhor o que ele buscava.

Conforme o passeio se aproximava do fim, Friedrich inclinou-se um pouco mais perto dela e, em tom brincalhão, disse: "Acho que seremos grandes amigos, Vossa Alteza. E, devo dizer, qualquer homem que ganhar o seu coração será um homem de sorte."

Celestine riu baixinho, aliviada pela leveza do comentário. "E qualquer homem que conquistar o seu respeito também será."

Eles trocaram um sorriso cúmplice antes de se dirigirem de volta à carruagem, onde a dama de companhia aguardava. O futuro de ambos, em termos de casamentos arranjados, era incerto — mas, ao menos, agora, Celestine sabia que poderia contar com Friedrich como um aliado inesperado naquela temporada turbulenta.