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Chapitre 19

Ce soir-là, malgré les émotions lourdes de la journée, Maxima décida de suivre les conseils de Pierre et d'essayer de se changer les idées. Quelques pilotes, dont Pierre, avaient prévu de sortir dans un club animé en périphérie de la ville, et après hésitation, elle accepta de les rejoindre. Peut-être que l'ambiance détendue lui ferait du bien, et, secrètement, elle espérait croiser Charles. Elle n'avait pas pu chasser de son esprit cette dernière conversation, mais elle savait qu'un face-à-face informel pourrait peut-être changer les choses.Lorsqu'elle arriva, la soirée battait déjà son plein. La musique pulsait, et l'éclairage tamisé créait une atmosphère vibrante, éloignée des tensions du paddock. Maxima repéra rapidement Pierre, accompagné de Charles et de quelques autres pilotes. Ils riaient ensemble, une légère détente dans leurs gestes. Elle prit une profonde inspiration et se dirigea vers eux, tâchant de garder contenance malgré la nervosité qui lui nouait l'estomac.En l'apercevant, Pierre lui fit un signe enthousiaste. Il vint à sa rencontre, un sourire chaleureux aux lèvres, et l'embrassa sur la joue.

— Je suis content que tu sois venue, Maxima ! Ça va te faire du bien de te détendre un peu, lança-t-il joyeusement.

Elle sourit, bien que la présence de Charles la rende plus tendue qu'elle n'aurait voulu l'admettre. Ce dernier, debout un peu en retrait, la fixait avec une expression indéchiffrable. Elle soutint son regard, incertaine de ce qu'il pensait réellement, mais déterminée à ne pas fuir.

— Bon, je vais aller chercher des boissons, dit Pierre avec un clin d'œil, laissant délibérément un espace pour que Maxima et Charles puissent se parler. Il lança un dernier regard encourageant à Maxima avant de disparaître vers le bar.

Le silence qui s'installa entre eux était lourd, mais finalement, Maxima décida de briser la glace.

— Je pensais que tu m'aurais bloquée pour de bon après notre dernière conversation, dit-elle, essayant d'adopter un ton léger malgré la douleur sous-jacente.

Charles détourna les yeux un instant, son expression durcie. Puis il la regarda de nouveau, visiblement indécis.

— Je n'ai rien bloqué, murmura-t-il finalement. Mais je... ne savais pas quoi penser de toi, Maxima. Et j'avoue que je ne sais toujours pas.

Sa voix était calme, mais elle sentait la tension, comme s'il pesait chaque mot avec une précaution douloureuse. Maxima sentit la frustration et la tristesse remonter, mais elle s'efforça de rester calme.

— Je comprends, dit-elle. Mais Charles, je ne suis pas venue ici pour manipuler qui que ce soit. Je sais que le paddock est un monde impitoyable, mais je n'ai jamais voulu te nuire.

Il soupira, sa mâchoire se contractant légèrement.

— Tu ne réalises pas, Maxima... être proche de toi m'a coûté plus que tu ne l'imagines. Les autres, Max, George, même des gens de mon équipe... ils n'ont pas arrêté de me mettre en garde. Ils pensent tous que tu pourrais... que tu pourrais te servir de moi pour ta carrière.

Maxima hocha la tête, une lueur de défi dans le regard.