Fetonte, per dimostrare di essere davvero figlio del dio Sole, andò dal padre e lo pregò di permettergli di guidare il suo carro.Invano il Sole, spaventato da un così grande sprezzo del pericolo, tentò di far desistere il giovane dal suo proposito.
Alla fine Fetonte, per niente colpito dalle preghiere del padre, ottenne di condurre il carro attraverso il cielo.
Il ragazzo, però, ignaro del percorso da seguire e inesperto nella guida di cavalli focosi, quali erano quelli del padre, un momento si levava troppo alto nel cielo, cosicché il mondo soffriva per il freddo, un momento scendeva troppo in basso e inaridiva i fiumi e incendiava i monti e i boschi.
Alla fine Giove, irato per il comportamento temerario di Fetonte, lo colpì con un fulmine.
Il corpo del povero ragazzo cadde dal carro del sole e precipitò nel fiume Eridano, dove trovò la morte.