A Higher Form of War - (Stony) Traduzione Italiana

Capitolo 13 - II Parte🛑

Ciaoo a tuttiii!! Scusate il ritardo, ma non sono riuscita a pubblicare prima 😣
Volevo avvisarvi anche che in questo capitolo ci saranno delle scene di tortura e violenza.
Spero che comunque la storia vi stia piacendo. Buona letturaa!!

***

Gli ci vollero cinque giorni, non i soliti sette per raggiungere l'accampamento di Pierce. Per ovvie ragioni, si era affrettato, anche se il percorso era tanto più veloce grazie in gran parte delle sue mappe, che lo avevano guidato ai migliori percorsi da utilizzare. Trascorse la sera del suo arrivo costeggiando i bordi del campo, sperando che trovasse qualche segno di Bucky, dargli un colpetto dietro la testa e ritornare al santuario senza che nessuno sapesse mai nulla, ma non era destino. Né Clint né Natasha si materializzarono, sebbene sapesse che stava facendo palesare abbastanza bene la sua presenza che se fossero stati in agguato, lo avrebbero notato.

Si avvicinò quanto poteva alle celle della prigione, una piccola struttura tozza di pietra appena fuori dal campo, uno dei pochi edifici fortificati che Pierce aveva ordinato di costruire, usato solo per i prigionieri di maggior valore e l'occasionale soldato ribelle che oltrepassava il limite, invece la maggior parte dei prigionieri di battaglia erano semplicemente tenuti in catene e legati in mezzo al campo, sotto una pesante guardia. Non riusciva a vedere alcuna guardia nelle celle, il che gli diceva che molto probabilmente non erano occupate. C'erano altri posti nel campo in cui un prigioniero poteva essere trattenuto, ovviamente, ma sentiva un formicolio ripensandoci. Niente di tutto ciò sembrava giusto.

Era mattina presto dopo la sua tranquilla ricognizione della notte prima, quando sentì i cavalieri avvicinandosi al punto in cui si riposava, trotterellando lentamente. Voci forti e sconcertate abbastanza da dirgli che si trovava nelle terre detenute da Pierce. Si avvicinò abbastanza da riconoscere Rumlow, alla guida di una delle squadre d'assalto di Pierce di pattuglia. Sapeva che le squadre d'assalto erano altamente addestrate e pesantemente armate, fedeli a Pierce. Alcuni degli altri membri sembravano familiari, sebbene alcuni gli fossero sconosciuti.

Era un buon momento come un altro, suppose, uscendo nella radura dove i cavalieri camminavano con disinvoltura, scambiando insulti e storie, molti sembravano concentrarsi su quella che doveva essere stata una recente battaglia contro le forze di Stark. Non poté fare a meno di sussultare mentre descrivevano l'incontro, sembravano godere dei dettagli cruenti. Aveva incontrato Rumlow solo di sfuggita, ma non aveva mai pensato a lui come qualcosa di diverso da un buon soldato, almeno fino ad allora.

"Quel branco di femminucce che marciano con la loro stupida fottuta bandiera... hai visto quello stronzo che pensava di spararmi con il suo arco? Ha! Tremava così tanto, il piccolo coglione non è riuscito nemmeno a prendere la maledetta freccia", raccontò uno di loro. "La sua testa sembrava davvero bella alla fine della mia lancia." L'intero corpo di Steve sussultò, teso mentre le parole dell'uomo e le loro implicazioni si riversavano su di lui.

"Mi è piaciuto come quel piccolo Lord strillava", disse quello che Steve riconobbe come Rollins. "Un uomo grande e coraggioso che cavalca per salvare la sua fortezza. Heh, non penso che avesse mai cavalcato un cavallo con tutta quell'armatura prima. Beh, alla fine ha supplicato bene. Tipo quando sono tutti eleganti, formali e stronzi. 'Siamo qui per trattare! Non potete farlo!' Cazzone. Pensava che fosse fottutamente intoccabile a causa di uno stupido pezzo di stoffa. Non è stato così intoccabile..."

"Ehi," lo interruppe Rumlow. "Da dove diavolo vieni?" chiese, rivolgendosi a Steve. Sentendo le loro parole, Steve avrebbe scelto di svanire nel bosco, se avesse avuto la possibilità, ma era troppo tardi, era troppo esposto.

"Rumlow", replicò Steve in modo uniforme, tenendo la mano avvolta attorno all'impugnatura e lo scudo posizionato davanti al suo corpo. Ogni parte di lui sembrava vibrare di rabbia, sebbene attaccare un gruppo di otto membri della squadra d'assalto a cavallo, sarebbe stata follia di primissimo ordine. Non poteva essere certo dello stato di Bucky, o di Clint e Natasha. Quanto Pierce potesse sapere o sospettare era un mistero. Non aveva altra scelta che recitare la parte, almeno per ora, e sperare che Pierce fosse all'oscuro.

"Beh, guarda un po' chi si vede, il buon Capitano! Quanto tempo, Cap", rispose Rumlow con una cordialità che era chiaramente falsa.

"Devo fare rapporto a Pierce. Tuttavia, non mi dispiacerebbe un po' di compagnia per il resto del viaggio, se non è troppo disturbo", disse Steve con un semplice sorriso. "È passato molto tempo da quando sono stato da queste parti."

"Sì, certo, Cap. Felice di accontentare", rispose Rumlow, non sembrando particolarmente felice. "Scommetto che hai delle storie da raccontare, eh?" Chiese Rumlow, cercando una casualità che probabilmente non avrebbe mai potuto gestire.

"Non c'era molto da trovare, come si è scoperto. Tuttavia, dovrei riferirlo prima a Pierce", disse Steve con attenzione. Non era sicuro di quanto profondamente Rumlow potesse essere coinvolto nei piani di Pierce e Schmidt, anche se sapeva che le squadre d'assalto riferivano direttamente a Pierce. Rumlow e gli altri avevano semplicemente trovato uno sfogo per la loro crudeltà o erano più coinvolti di quanto Steve avrebbe sospettato?

"Parke, dai a Cap il tuo cavallo. Puoi fare amicizia con Ward", ordinò Rumlow. "O tornare indietro e spiegare a Pierce perché sei in ritardo, è una tua scelta", disse Rumlow, quando sembrava che l'uomo che si chiamava Parke avrebbe potuto obiettare.

"Grazie," ammise Steve, aspettando che i membri della squadra d'assalto si spostassero prima di montare. Si spostò un po' in sella, non abituato a stare seduto a cavallo dopo lunghi mesi, ma era una vecchia abilità, una che tornava facilmente quando ne avevi bisogno, una volta che i tuoi muscoli accettavano il cambiamento. "Hai visto Bucky in giro?" Steve non poté fare a meno di chiedere. "È tornato prima di me. Speravo di incontrarlo dopo aver visto Pierce."

"Non l'ho visto, Cap. Chiederò in giro però. Siamo stati via molto spesso ultimamente, quindi sarebbe potuto arrivare mentre eravamo in missione. Ci sono un sacco di posti dove qualcuno potrebbe sparire nel campo, lo sai", rispose Rumlow, lanciando uno sguardo a Steve alle sue spalle.

"Se lo vedi, fagli sapere che lo sto cercando. Mi troverà", rispose Steve. Steve sospettava fortemente che l'unico che Rumlow avrebbe informato del desiderio di Steve di trovare Bucky fosse Pierce, sebbene non potesse dire con certezza cosa gli avesse messo in mente quel pensiero. Forse il modo in cui Rumlow aveva detto quanto fosse facile per le persone sparire. Uno strano giro di parole, scelto troppo attentamente per non essere intenzionale. Si guardò intorno verso i membri della squadra d'assalto a cavallo, tutti armati fino ai denti con varie armi, con crescente disagio. Non c'era nulla da fare allora, però. Non aveva altra scelta che seguirlo per il momento.

Percorsero il resto del viaggio per il campo di Pierce in silenzio, rotto solo dall'occasionale chiacchiericcio tra gli uomini, anche se molto meno colorite di quanto avessero fatto prima di notare l'arrivo di Steve. Le loro parole turbinavano ancora nella testa di Steve, la portata era chiara. Attaccare un Lord e la sua scorta sotto una bandiera di tregua? Era il tipo di cosa che una volta avrebbe immediatamente portato all'attenzione di Pierce, ma ora... ora non era sicuro che non stessero agendo secondo gli ordini, dati esplicitamente o altro.

Steve sentì gli odori familiari del campo prima di vederlo. Fumo e sudore, e altri odori meno deliziosi, ma tale era la natura della vita nel campo. Vide i primi viticci fluttuare pigramente verso il cielo mentre superavano una delle basse colline che coprivano la regione. Poco dopo, la radura si aprì in un grande campo, punteggiato da centinaia di tende di un colore che Steve pensava semplicemente fosse color terra, dal momento che il marrone non sembrava abbastanza descrittivo, e migliaia di uomini, semplicemente seduti attorno, aspettando di occupare il tempo. La maggior parte dei soldati dormiva per terra, attorno ai fuochi, mentre agli ufficiali venivano offerte tende. I cavalieri, anche se ce n'erano solo alcuni, avevano tende più grandi, più vicine all'enorme tenda a doppia campana di Pierce con i suoi colori, verde, oro e nero, una bandiera che sventolava in alto con il sigillo dello scudo di Pierce.

"Ti troveremo una tenda vuota, Cap. Fai sapere a Pierce che sei qui. Sono sicuro che vorrà parlarti il prima possibile", gli disse Rumlow.

"Grazie", rispose Steve, mantenendo il suo tono uniforme e leggero. "Potrei usare l'occasione per ripulirmi prima" disse, guardandosi intorno e facendo il punto senza lasciare che lo sguardo indugiasse troppo a lungo su qualsiasi cosa. Più uomini, pensò. Più di quanto ricordasse comunque. Non troppi di più, non abbastanza da sembrare particolarmente evidente. Facilmente spiegabile come nuove reclute, tranne che non lo erano, Steve pensò di smontare e restituire le redini del cavallo a Parke. I ranghi non erano pieni di musi verdi che si univano ad una ribellione o agricoltori che avevano perso terre e avevano poche altre opzioni, Steve notò. Questi erano soldati, che tenevano le loro armi con mani esperte, seduti attorno al fuoco nel modo in cui i soldati sedevano rilassati, ma con una prontezza diffidente in agguato sotto la superficie che ben conosceva.

Rumlow lo indirizzò verso una tenda non occupata vicino al centro del campo, e sollevò il lembo e sbirciò dentro, annuendo di nuovo in segno di ringraziamento mentre Rumlow si voltava per dare una lunga occhiata all'interno. Cercando quali armi avrebbero potuto essere state lasciate all'interno, pensò Steve. Voleva sapere a cosa aveva accesso. Sapeva che c'era qualcosa che non andava in questo. Rumlow era tutta sollecitudine assolutamente falsa, anche se non riusciva ad indicare che cosa lo infastidisse così tanto delle azioni di Rumlow. Tranne il fatto che Steve era abbastanza sicuro che se avesse cercato semplicemente di uscire dal campo proprio allora, non ce l'avrebbe fatta.

Steve raccolse una piccola ciotola di metallo che era insieme alle altre accanto al fuoco che bruciava al centro delle tende. Conteneva una pozza di grasso di sego, e prese una delle strisce della sua vecchia coperta dal suo zaino. Si ritrovò ad esitare un momento, qualcosa che gli pungeva dietro gli occhi mentre immergeva il pezzo di stoffa stracciato nel grasso, dandogli fuoco. Non c'era posto per i sentimenti lì, lo sapeva, ma per un momento, mentre schizzava nel grasso e scintillava di luce, sembrava un presagio di cose a venire. Si scosse, cercando di liberare la mente da pensieri inutili e si rifugiò nella tenda. Alzò la luce e vide che c'era una coperta e una piccola bacinella piena d'acqua in un angolo della tenda, un secchio nell'altro per usi ovvi.

Andò prima verso l'acqua, usando la tazza di legno accanto per saziare la sua sete. Steve sollevò un pezzo di stoffa di cuoio e trovò alcuni dei biscotti duri sotto, ne prese uno e lo masticò con gratitudine, anche se non riuscì a reprimere un sorriso pensando alla probabile reazione di Tony a un simile pasto. Legò una dei lembi della tenda per fare più luce e posò lo scudo nell'angolo opposto. Si slacciò la cintura, rimuovendo la spada dal fodero e appoggiandola contro il tessuto teso della tenda accanto al suo scudo. Prese il coltello dal suo zaino e immerse il bordo nel grasso di sego, lasciandolo raffreddare prima di applicarlo sul collo e sul viso dove la barba era spuntata, disegnando la linea della gola, le guance e il mento a memoria.

Una volta ben rasato, usò il resto dell'acqua per lavarsi al meglio. Non aveva vestiti per cambiarsi, e sapeva come doveva sembrare, ma non c'era nulla da fare al riguardo. Si passò una mano tra i capelli, appiattendoli e desiderando di avere le mani ferme di Natasha a tagliarli per lui. Non c'era altro da fare che aspettare allora, sperando che l'oscurità offrisse la possibilità di esplorare il campo e vedere se riusciva a trovare Bucky. Portò fuori l'acqua sporca per gettarla nella terra asciutta, notando almeno tre membri della squadra d'assalto nel raggio di dieci metri dalla sua tenda, guardando ovunque tranne lui. Tornò dentro e tirò fuori il suo rotolo di mappe dallo zaino, si sedette sul terreno duro e si sistemò per quello che era certo non sarebbe stata una lunga attesa.

Pochi istanti dopo, la testa scura di Rumlow apparve nella sua tenda aperta gridando. "Pierce vuole vederti," lo informò Rumlow. Steve si alzò immediatamente e seguì Rumlow fuori, lasciando dietro di sé la spada e lo scudo e costringendosi a non guardare indietro. Si fecero strada attraverso l'accampamento verso la grande tenda che dominava una bassa collina vicino al centro. Annuì a pochi volti familiari mentre passava, ma per il resto usò il suo tempo per prendere in considerazione lo stato delle cose, notando le pile di assi di legno in attesa che le loro punte e le piume fossero attaccate, i maestri del metallo al lavoro, anche se le lame erano impilate fino al ginocchio fuori dalle loro forge. I preparativi, quindi, pensò piuttosto noiosamente.

Rumlow trattenne un lato della tenda di Pierce per consentire a Steve di entrare. Non c'era nemmeno bisogno di abbassare la testa, c'era un grande padiglione ovale con un alto palo centrale che sollevava il tetto di qualche metro sopra la testa di Steve, dei tiranti che si estendevano dall'esterno verso terra per un ulteriore supporto. Alexander Pierce, Lord Pierce per Steve e il resto degli uomini, sedeva dietro un'enorme scrivania di legno, vestito con un semplice farsetto di pelle sopra la sua casacca e calzoni, non troppo lontano da quello che indossavano gli ufficiali, anche se di qualità più fine. Si guardò intorno per un momento, ammirando l'ambiente circostante, mentre osservava il contenuto della tenda, gli occhi che sfrecciavano sul forziere all'angolo della scrivania di Pierce, dove Steve sapeva tenesse i suoi libri. Dannazione. Era chiuso. Si fece avanti per sostare davanti alla scrivania di Pierce e si inginocchiò su un ginocchio, in attesa di sentirsi dire di potersi alzare.

"Bentornato, Capitano. So che hai un rapporto per me", disse Pierce, appoggiandosi all'indietro sulla sua sedia e guardando Steve con uno sguardo da falco.

"Sì, mio Lord. Siamo stati in grado di mappare gran parte dei territori ancora detenuti dal Re e quelle aree in cui sta trattenendo le sue forze", lo informò Steve, tenendo gli occhi rivolti verso il basso, concentrandosi sul modello del tappeto sotto di lui. "Quanto alla mia richiesta personale, alla quale è stato così gentile a concedermi, non abbiamo trovato nulla di rilevante a Brookland, mio Lord. I fiumi hanno bonificato molto della zona. Sembrava completamente disabitata. Ancora una volta, la ringrazio per il suo permesso di esplorarla, mio Lord. Era il destino... come sa, il destino che da molto tempo mi preoccupava." Non per la prima volta, Steve era felice di non aver informato Pierce della sua altra ragione per voler visitare Brookland. Si era detto che fosse perché non voleva deludere Pierce se la sua idea sul fatto che il canale fosse attraversabile non avesse funzionato, ma ora si chiedeva se qualcos'altro lo avesse trattenuto, quella voce interiore che raramente lo portava fuori strada dicendogli di tenere vicine quelle informazioni.

"Puoi alzarti," disse Piece secco. Steve si alzò, in piedi di fronte alla scrivania dell'uomo più piccolo, sentendosi esposto senza il suo scudo. "Sì, il destino di Brookland ha rattristato tutti, Capitano" continuò Pierce. "Hai altre mappe per me?" Chiese bruscamente Pierce.

"Sì, mio Lord", rispose Steve, prendendo il rotolo di mappe e dispiegandole sulla scrivania di Pierce. Lui mise alcuni degli oggetti più pesanti della sua scrivania sopra per tenerle piatte e li fissò.

"Questi sono ben fatti, Capitano. Sono sicuro che saranno utili alle nostre forze, anche se penso che i tuoi altri talenti possano essere di gran lunga più utili in capacità più direttive", disse Pierce con un leggero sorriso, destinato ad essere affascinante, ma Steve poteva sentire il sottotono troncato, la leggera increspatura di qualcosa di selvaggio dietro gli occhi dell'uomo. "Sono sicuro che Romanov e Barton saranno contenti di vederti quando torneranno. A proposito, dov'è il resto della tua squadra?" Chiese Pierce con calma. C'era una trappola lì, poteva sentirla, un cappio a molla coperto da foglie, in attesa che la lepre vi entrasse, anche se doveva credere a Pierce, Nat e Clint non erano ancora tornati.

"Ho mandato il Sergente Barnes a tornare qui poco dopo che Romanov e Barton sono partiti per vostro ordine, mio Lord. Ho scortato il Dottor Banner dal Generale Fury, dove è rimasto. Come sa, Thor è... un volontario. Ha sentito il bisogno di controllare la sua fidanzata, che non vedeva da tempo. Credo che sia sua intenzione ricongiungersi alla squadra il più presto possibile", continuò Steve. "Una volta aver scortato il Dottor Banner dal Generale Fury, sono arrivato qui. Speravo di unirmi al sergente Barnes, mio Lord, e Clint e Natasha al termine della loro missione. Di solito lavoriamo sotto il comando del Generale Fury, come sapete, quindi vorrei che la squadra fosse riassegnata lì una volta che saremo riuniti. Naturalmente, con il vostro permesso, mio Lord", Steve disse, cercando di infondere la giusta dose di deferenza nella sua voce. Pierce rimase in silenzio, lasciandolo ad indugiare e ad aspettare nella tenda, come se avesse un peso. Voleva che Steve continuasse a parlare, Steve lo sapeva. Una vecchia tattica, ma che spesso funzionava.

"Hmmm," disse Pierce speculativamente. "Rumlow ha detto che stavi cercando Barnes. Per quanto ne so, non ha ancora fatto rapporto, ma chiederò a qualcuno di controllare per te. Spero che non gli sia successo niente di brutto", rispose Pierce, osservando Steve per qualsiasi reazione. Sa dove si trova Bucky, pensò Steve. Lo sa, e questa è una specie di prova. Questo è un gioco per lui, sta muovendo i pezzi in giro su una tavola per accerchiare il Re, e noi non siamo altro che pedine.

"Questo... riguarda me, mio Lord. Con il vostro permesso, vorrei provare a localizzare il Sergente Barnes. Magari inviare un messaggio al Generale Fury con una richiesta, nel caso in cui si sia presentato lì" Steve chiese in modo uniforme, cercando di tenere il panico crescente fuori dalla sua voce.

"Capisco la tua preoccupazione per il tuo amico, Capitano. Tuttavia, la guerra non si ferma perché un uomo è in ritardo, come sono sicuro che sai. Ti ho dato il permesso di visitare Brookland come favore, ma siamo stati senza il vostro aiuto per molto tempo, Capitano," disse senza problemi Pierce. "Manderò un messaggio al Generale Fury per chiedere dove si trova Barnes, ma per ora, la cosa migliore che puoi fare è attendere il suo ritorno qui. Sono sicuro che Barnes si presenterà presto, Capitano, e tu devi essere stanco per il tuo viaggio. Per quanto riguarda la tua richiesta di ricongiungimento al Generale Fury, dovrò pensare al modo migliore di usare le abilità... uniche della tua squadra" meditò Pierce, toccandosi con un dito il mento. "Per ora, ritorna nella tua tenda e attendi le istruzioni. Sei congedato."

"Grazie, mio Lord," replicò Steve forte e lasciò la tenda con passi attentamente controllati, esalando una volta, dopo aver percorso diversi passi. Rumlow stava aspettando proprio fuori dalla tenda dietro di lui, probabilmente ascoltando ogni parola che era stata detta.

"Com'è andata?" Chiese Rumlow incuriosito.

"Bene, immagino," disse Steve. "Perché?"

"Eh, chiedevo soltanto", rispose Rumlow. "Molte cose succedono, lo sai. Il Re è scomparso, Ross ha lanciato questi esplosivi nel nostro perimetro notte e giorno, e ora quello stronzo di Rhodes si sta muovendo. Non avrei mai pensato che se ne sarebbe andato finché non avesse avuto l'altro occhio di Fury come collana." Steve riuscì a tenere il sollievo lontano dal suo viso con la pura forza di volontà. Tony ce l'aveva fatta, per gli Dei, aveva effettivamente convinto Rhodes su Stane. Sperando che Tony stesse tornando nella capitale con Rhodes o, forse, era già lì.

"Sembra che mi sia perso molto", ammise Steve. "Lord Pierce deve avere molte cose per la testa. Sono sicuro che non ha il tempo di preoccuparsi di un soldato, ma sai com'è con i membri della tua squadra. Qualsiasi aiuto tu possa essere in grado di offrire per individuare il Sergente Barnes sarebbe apprezzato", offrì Steve, curioso di vedere come Rumlow avrebbe reagito.

"Huh? Sì, ho controllato in giro e nessuno ha avuto sue notizie. Uno degli uomini di Lord Stern ha sentito che era in giro per il campo, però. Probabilmente starà dormendo da qualche parte," mentì Rumlow. "Lord Hammer vuole vederti, comunque."

"Lord Pierce ha detto di aspettare nella mia tenda", ripeté Steve, guardandosi indietro.

"Ti sto solo dando il messaggio, Cap. Sentiti libero di decidere chi sarà più infastidito se lo ignori", disse Rumlow, battendogli sulle spalle in modo quasi amichevole. Steve si guardò attorno come se fosse alle prese con la decisione. Andare a visitare Hammer gli avrebbe dato l'opportunità di vedere molto di più del campo, cercare qualsiasi cosa fuori posto. C'erano centinaia di posti in cui Bucky poteva essere tenuto, se fosse stato lì, ma di quelli, solo una manciata erano veramente probabili e Steve poteva scovare una tenda sotto guardia da un centinaio di passi. Pierce probabilmente non lo avrebbe convocato per qualche tempo, e si chiese cosa Hammer volesse da lui. Sospettava che fosse semplicemente per scoprire quali informazioni poteva ottenere, c'era sempre stata una specie di competizione tra Hammer e Stern su chi poteva baciare il culo di Pierce con più fervore.

"Suppongo di poter dedicare qualche minuto a Lord Hammer", disse Steve fingendosi riluttante.

"Fantastico, Cap. Rollins ed io verremo con te. Eravamo comunque diretti da quella parte in ogni caso", disse Rumlow, salutando l'altro uomo. Era quasi come se Pierce non si fidasse di lui, Steve pensò con ironia.

Steve e la sua scorta si fecero strada attraverso il campo fino alla tenda di Lord Hammer, che era più piccola di quella di Pierce, anche se non di molto, quasi come se fosse in quel modo solo per design. Annuì alla guardia, che infilò la testa dentro e poi aprì il risvolto per consentire a Steve di entrare. Hammer era appoggiato al fianco del letto, una gamba appoggiata al pavimento mentre l'altra distesa in cima ad uno dei tanti cuscini che ingombravano il letto. Indossava una delle tuniche di seta che preferiva, con grandi maniche a campana aperte fino al gomito mentre fingeva interesse per la lettera che chiaramente non stava leggendo, visto che era capovolta. Sir Jasper era seduto alla scrivania, apparentemente prendendo appunti di qualunque cosa stesse dicendo Hammer, anche se Steve non riusciva ad immaginare uno scenario in cui Hammer dicesse qualcosa di degno di nota. Era poco più che un inutile adulatore, la sua unica capacità era di produrre delle armi scarse, da quello che Steve poteva dire.

Steve lottò contro l'impulso di alzare gli occhi al cielo e si inginocchiò, aspettando che Hammer lo riconoscesse, cosa che non sembrava avere particolare fretta di fare, Steve realizzò dopo pochi minuti. Stava parlando con Sitwell degli esplosivi apparentemente piuttosto potenti di Ross, che ora viaggiavano abbastanza lontano da minacciare il perimetro di Pierce, era piuttosto frustrato dalla mancanza di progressi delle sue invenzioni e si lamentava amaramente della sua incapacità di convincere Pierce ad assegnare più uomini ai suoi progetti.

Alla fine, come se si fosse appena accorto che Steve era lì, Hammer sollevò la gamba dal letto e si appoggiò di nuovo contro la pesante cornice di legno, gettando da parte un cuscino mentre lo faceva. "Capitano!" salutò Steve. "È così bello riaverti, anche se sembra che tu abbia portato un po' di strada con te, amico mio," disse Hammer con un fischio, spingendosi su e camminando in cerchio attorno a Steve. Lui teneva gli occhi bassi, anche se c'era qualcosa nella sensazione degli occhi di Hammer che lo ispezionavano che gli faceva digrignare i denti. "Ho sentito che il tuo piccolo viaggio è stato uno spreco. Peccato, peccato" Hammer schioccò la lingua, prendendo la tazza di qualunque cosa gli avesse offerto Sitwell, lasciando Steve a chiedersi come facesse a saperlo già. "Tuttavia, non si sa mai, ho ragione? Si devono provare queste cose, si devono provare. So quanto ami le tue piccole mappe, i disegni e tutto il resto", disse Hammer, arrivando a stare di fronte a Steve, le punte dei suoi stivali di pelle morbida riempivano la visione di Steve, era più vicino di quanto lo ritenesse necessario, ma non era il posto per obiettare. Udì uno sbuffo soffocato da Sitwell per qualche ragione incomprensibile, ma tenne gli occhi fermamente rivolti verso il basso fino a quando non gli fu dato il permesso di guardare altrove.

Hammer rimase così per un lungo momento, poi mise una mano sulla spalla di Steve, sfiorando e tracciando la parte inferiore della sua mascella, le dita che gli sollevarono la testa, gentile, ma insistente. "Alzati, buon Capitano, alzati, ovviamente, devi stare molto scomodo così. Sulle tue ginocchia in quel modo," supplicò Hammer, la punta della sua lingua si sporse per inumidire le labbra mentre le stringeva un paio di volte scontento. Steve si alzò e guardò l'uomo più piccolo e cercò di fermare il rossore d'imbarazzo per la franchezza del controllo di Hammer sul suo aspetto. Steve sapeva che aspetto avesse, in piedi qui in abiti strappati e macchiati di sporco e sangue, uno stivale che aveva perso il suo guardolo da qualche parte lungo la strada, anche se la derisione di qualcuno come Hammer, che raramente si sporcava le mani per qualsiasi cosa, era quasi troppo da sopportare.

"Dimmi dei tuoi viaggi, Capitano. Adoriamo sempre una bella storia, vero Sir Jasper?" Chiese Hammer. Si sedette alla scrivania, incrociando i piedi e bevendo un lungo sorso dalla sua tazza, senza mai distogliere lo sguardo da Steve.

"Non c'è molto da dire, mio Lord", rispose Steve facilmente. Diede un'occhiata a Sitwell, che studiò Steve con disprezzo mal nascosto. "Non rimane nulla di Brookland, anche se c'è un gregge di pecore selvaggio che sembra avere la gestione del posto", rispose Steve.

"Pecore!" Hammer sbottò, ridendo troppo forte. "Pecore selvagge, dice. Lo senti, Jasp?" chiese a Sitwell, che annuì appena, apparentemente abbastanza da soddisfare Hammer. "Sei troppo, Capitano, lo giuro. Peccato, peccato. Odio sentirlo. La vita qui al campo non è stata così interessante senza di te... e la tua, uh, squadra in giro. Ascolta, lo so che sei appena tornato e tutto, ma qualsiasi cosa di cui hai bisogno, fammelo sapere, okay?"

"Grazie, mio Lord. È molto gentile da parte vostra. Ma Lord Pierce richiederà presto la mia presenza" disse incerto Steve. Hammer sorrise, troppo largo, pensò Steve. Niente di quest'uomo era reale. All'improvviso si sentì tremendamente a disagio, e non desiderò altro di essere lontano da Hammer e il suo sorriso che aveva troppi denti e i suoi occhi che sembravano squarciare Steve. "Posso essere congedato, mio Lord?" Hammer agitò una mano in aria, che Steve prese per un 'sì', e raccolse una pila di lettere e mappe che erano sparpagliate a casaccio sulla scrivania. Steve fissò ciò che c'era sotto.

"Lord Hammer", disse Steve, stritolando la voce. "Siete stato così gentile da offrire la vostra assistenza. Mi chiedo, se non è troppo disturbo, se potrei prendere ciò in prestito per un po'?" disse, allungando il braccio e indicando l'oggetto sulla scrivania.

"Non pensavo che leggessi, Rogers", disse Sitwell, impilando ordinatamente i fogli che Hammer aveva spinto verso di lui.

"Non lo faccio, Sir. Non ho mai imparato. Come ha detto Lord Hammer, mi piace disegnare. Ho pensato... che.. che potrebbe avere alcune immagini che potrei usare, tutto qui. Lo trovo rilassante... la vita di un soldato offre poco. Se non ne avete bisogno per un po' di tempo, ovviamente, mio Lord", disse Steve il più uniformemente possibile, chiedendosi come non riuscissero a sentire l'intoppo nel suo respiro o quanto forte fosse il battito del suo cuore. Anche Hammer non era esattamente un lettore, avrebbe scommesso sulla sua vita. Eppure aveva un libro, un solo libro, non molti e non era sotto chiave. Steve era certo che se fosse stato in grado di guardare, avrebbe trovato lo stesso libro che stava così a casaccio sulla scrivania di Hammer in mezzo alla collezione di Pierce, ma Hammer, essendo troppo stupido o troppo pigro, portava solo quello di cui poteva effettivamente aver bisogno con lui. Per un istinto che non capì del tutto, aggiunse: "Sarei onorato di mostrarvi i disegni quando restituirò il libro. Se volete."

Hammer prese il libro e sfogliò le pagine, guardando Steve con un sopracciglio sollevato. "Ah, perché no? Stai solo attento, Rogers. Ne avrò bisogno entro domani, non dopo, capito?" Ordinò Hammer, lasciando cadere il libro sul tavolo.

Sitwell lanciò ad Hammer uno sguardo piuttosto seccato, ma rimase in silenzio. Steve si chinò e afferrò il libro, la mano di Hammer che serpeggiò per passare sopra la sua mentre lo faceva. "Domani, Capitano. E io non vedo l'ora di discutere con te... dei tuoi disegni. Approfonditamente. Sono sicuro che puoi trovare il tempo," disse Hammer. Steve pensò di aver visto Sitwell alzare gli occhi, ma non poteva esserne sicuro perché non poteva distogliere lo sguardo da Hammer quando era rivolto direttamente a lui.

"Certo, mio Lord. Grazie", Steve rispose rapidamente, raccogliendo il libro e resistendo alla voglia di stringerlo al petto mentre qualcosa di oscuro e speculativo tremolava nello sguardo di Hammer. Steve si voltò e fece dei passi attentamente misurati fuori dalla tenda, grato quando il lembo tornò al suo posto, qualunque cosa fosse che gli aveva stretto il petto per tutto il tempo in cui era lì, rilasciò la sua presa quando fu fuori all'aria e alla luce del giorno.

Infilò il libro nella vita dei calzoni e lo coprì con la maglia, camminando attraverso il campo senza fretta, sperando di non attirare l'attenzione su di sé, anche se il battito del suo cuore sembrava abbastanza forte da richiamare i morti. Mentre camminava, notò che ovunque andasse, un membro della squadra d'assalto lo osservava attentamente. Si diresse verso la tenda del fabbro di metallo, per chiedere un'altra pietra per affilare, e poi alla tenda del cartografo di Pierce per discutere delle mappe, tenendo tutto d'occhio scrutando i dintorni alla ricerca di qualsiasi segno di una tenda sotto guardia, anche se non vide nulla che suggerisse lontanamente una cosa del genere nel campo, restavano solo le celle di pietra se Bucky fosse almeno lì.

Era così sicuro, quando Bruce gli disse che Bucky non era arrivato al santuario, che Pierce lo teneva prigioniero, ma ora cominciava a dubitare sempre di più che Bucky fosse al campo, se mai ci fosse stato. Se stavano tenendo Bucky qui, Pierce e Rumlow erano del tutto fiduciosi che Steve non l'avrebbe trovato, questo era certo. Anche se era osservato da vicino, nessuno cercò di limitare i suoi movimenti. Era troppa libertà d'azione se Bucky fosse stato legato in una tenda da qualche parte. Avendo esaurito le sue commissioni plausibili, Steve tornò indietro attraverso l'accampamento, annuendo ad alcune facce familiari mentre procedeva. Vide Parke e Rollins in vari punti del suo percorso, apparentemente ignorandolo seppur mantenendo la completa consapevolezza di dove si trovasse e cosa stesse facendo. Riconobbe altri volti della squadra d'assalto con cui era arrivato al campo. Due entrarono nella tenda del cartografo poco dopo che lui era uscito, probabilmente per chiedere se avesse detto qualcosa di interessante. Quello chiamato Ward era seduto vicino al falò accanto alla sua tenda, parlando a bassa voce con altri soldati.

Quando finalmente raggiunse la sua tenda, si chinò e chiuse gli occhi prima di sospirare e sedersi sulla coperta e fissare il libro in mano. Aprirlo significava sapere, niente più speculazioni, niente più spazio per la negazione. Era abbastanza certo che stava per scoprire che aveva combattuto per una causa che non esisteva, non era mai esistita, se non come un'illusione, un velo per coprire l'orribile verità sottostante, ma non poteva lasciare che la paura di aver fallito così miseramente lo tenesse lontano dalla verità. Sapeva che avrebbe dovuto fare un altro tentativo per dare un'occhiata alle celle, ma con il libro in mano, doveva sapere. La verità era troppo vicina per essere semplicemente messa da parte, e la squadra d'attacco lo stava osservando troppo attentamente perché potesse fare qualsiasi cosa in quel momento comunque.

Riportò i numeri alla sua mente, avvicinò la candela di sego e si rivolse alla prima pagina per iniziare il conteggio. Impiegò il resto del pomeriggio e la maggior parte della notte prima che finisse. Alcune delle parole non riuscì a decifrarle solo con la sua conoscenza rudimentale, ma fu in grado di mettere insieme abbastanza per capire. Prima dell'alba, inciampò fuori dalla sua tenda e vomitò ciò che rimaneva nel suo stomaco. Continuava a vedere le parole galleggiare davanti a lui quando chiudeva gli occhi. Pass. Esercito. Pronti. Riunirsi. Presto. Fiume. Tutto quello che si aspettava, suppose, anche se in realtà vederlo spiegato in modo così chiaro lo aveva indotto a leggere ugualmente. Una sorta di attacco pianificato, con Schmidt che portava le sue forze attraverso il Pass per fiancheggiare Pierce vicino al Fiume, per combattere le forze di Stark. Ma furono le altre parole a fargli girare lo stomaco. Non ne riconobbe molte, ma quelle che capì spiccarono per il terrificante rilievo. Navi. Malattia. Morte. Navi, si chiese. Dove avrebbe preso le navi Pierce?

Fece un respiro purificatore e alzò gli occhi al cielo ancora buio, luminoso di stelle. Tutto aveva un senso terribile, sebbene l'entità del tradimento di Pierce, la profondità della depravazione... non avrebbe potuto prevederlo. E stava servendo quell'uomo. Aveva combattuto per lui. Aveva guidato la sua squadra contro quelli che lui aveva definito nemici. Aveva rinnegato il suo stesso Re per seguire la causa di quell'uomo. Per salvare il Regno. Per renderlo migliore. Tutta l'amarezza e la rabbia che aveva tenuto a bada per così tanto tempo gli piombarono addosso, minacciando di sopraffarlo quando la vastità dell'inganno divenne chiara. Si chinò, afferrando le ginocchia con le mani e prendendo grandi boccate d'aria, gli occhi chiusi contro le immagini che gli scorrevano nella mente. Peggy, in un letto di sangue, il piccolo bambino che aveva avvolto in una delle coperte che Peggy aveva cucito in anticipo, i suoi occhi rosso scuro, Erskin che soffocava per la freccia nella sua gola, e la puzza, Dei, la puzza di... il fumo e la cenere che non era cenere, e il braccio di Bucky, bollente come carne anche dopo tempo che Steve lo aveva liberato e portato fuori dalla casa in fiamme.

Alla fine, fu il dolore che lo finì. Pensò a Tony, seduto nel buio della notte, piangendo lacrime silenziose a causa delle parole pronunciate con rabbia a Bucky, e comprese meglio. Era il rimpianto che ti rompeva, le strade che non avevi preso, le cose che non eri riuscito a prevenire. Era tutto sparso davanti a lui in un macabro quadro di ciò che poteva essere, se avesse messo in dubbio di più, fatto di più per essere sicuro, invece di lasciare che la sua rabbia e la sua giustizia superassero anni di incrollabile lealtà. Non aveva detto una volta a Tony che Bucky odiava il Re perché era più facile odiare qualcuno così lontano? E cosa diceva questo di lui?

Fury aveva detto loro che Pierce si era opposto all'ordine. Sentì una risata amara rannicchiarsi nella pancia. Pierce si era opposto. Certo che l'aveva fatto. Tornò a guardare la tenda dove aveva lanciato il libro da parte e ripensò alle ultime parole che era stato in grado di leggere e comprendere. Cosa significassero.

'Ha bisogno di due mesi per raggiungere la piena efficacia', aveva detto il messaggio, circondato da parole che non capiva. Pierce non si era opposto all'attacco di Stane perché provava un'opposizione per l'ordine. Lo aveva fatto perché era stato troppo presto. L'esperimento non era ancora finito.

Si alzò su gambe traballanti che non sembravano pronte a sostenerlo e si guardò attorno mentre tutti dormivano, i suoi occhi vennero attirati dalle celle di pietra alla periferia, anche se sembravano deserte, buie e incustodite fuori dalla parte principale del campo. Tutto il suo corpo si tese un momento prima di sentire lo scricchiolio degli stivali che camminava rapidamente dietro di lui. Guardò dentro la tenda rapidamente, giudicando la distanza dalla sua spada e dallo scudo contro lo scalpiccio dei piedi che si avvicinavano. Troppo, pensò subito. Si voltò per trovare Rumlow e il resto della squadra d'assalto che aveva incontrato il giorno prima, avanzò rapidamente verso di lui.

"Cap", gridò Rumlow, una nota di solennità nella sua voce. "Pierce vuole vederti."

Steve non finse di fraintendere o di non sapere. Non c'era motivo, lo sapeva.

Con un cenno del capo, Rumlow iniziò a camminare, e Parke colpì la spalla di Steve indicando che doveva muoversi. Steve seguì Rumlow, la squadra d'assalto lo circondava mentre camminava. In un modo strano, era quasi contento di ciò, sollevato di sapere chi stava combattendo e perché, il velo di incertezza sollevato dopo lunghi giorni di infinite speculazioni e di 'e se' che non equivalevano a nulla. Anche se sapeva il rischio che stava correndo e l'aveva accettato come una sorta di penitenza, suppose. Non voleva morire, ma non si aspettava di sopravvivere, non proprio, solo di recente aveva iniziato ad immaginare una vita dopo questo, un'immagine vaga e sfocata in cui disegnava ciotole di frutta mentre Tony costruiva cose che non uccidevano le persone. Era stato solo un sogno che aveva appena cominciato a prendere forma, quindi l'ondata di disperazione che sentì per la sua perdita fu del tutto inaspettata. Desiderava di essere stato più chiaro sui suoi sentimenti, di aver effettivamente detto le parole invece di lasciare che le sue paure le trattenessero dentro.

Rumlow spinse indietro il risvolto della tenda di Pierce, facendo cenno con la testa verso l'interno, quindi Steve fece un passo dentro, Rumlow, Rollins e Ward lo seguirono mentre il resto della squadra d'assalto attese fuori, probabilmente circondando la tenda. Pierce era seduto dietro la sua scrivania. Steve era in piedi davanti alla scrivania e lo fissava, aspettando. Per un lungo momento, Pierce lo guardò semplicemente, senza dire nulla. Hammer era appoggiato con un fianco sulla scrivania di Pierce.

"Non ti inginocchi?" Chiese Hammer, agitando una mano tra Steve e Pierce. "Mi piaceva."

"Capitano", ammise Pierce. "Quando abbiamo parlato del Sergente Barnes, sembra che tu abbia trascurato di menzionare la posizione di un altro membro della squadra. Forse una svista? No?" Pierce fece una scrollata di spalle quando Steve rimase in silenzio. "Qualcosa... o dovrei dire qualcuno... di cui vuoi parlarmi?" Chiese Pierce casualmente.

Lui sa, pensò Steve, un briciolo di paura che gli penetrò la pancia e si radunò nello stomaco alla svolta inaspettata degli eventi. Sa di Tony. Ma come? La risposta si presentò subito. Certo, erano stati visti. Nel Pass. Doveva esserci stato qualcuno a guardare sulla montagna, qualcuno che non avevano visto. Qualsiasi ricognizione Schmidt avesse piazzato là fuori su cui poteva contare, per lo meno. E la parola che gli Avengers avevano una persona in più con loro doveva aver raggiunto Pierce prima che Steve arrivasse persino al campo. Il che significava che Steve non sarebbe uscito da tutto ciò. Si chiese quanto sapesse Pierce. Qualunque cosa fosse, non gli avrebbe dato di più. Respirò profondamente e ricambiò lo sguardo di Pierce senza batter ciglio.

Steve guardò Hammer e, per un momento, gli occhi dell'altro uomo si spostarono sul forziere di libri sulla scrivania di Pierce. Hammer non aveva detto a Pierce che Steve sapeva del libro, lo realizzò all'istante. O era troppo stupido per capire che Steve sapeva del messaggio e come decodificarlo, o non voleva ammettere la propria disattenzione, e certamente non che aveva consegnato una cosa del genere a Steve. Cosa importava comunque? Steve sapeva cosa stava per succedere, sapeva che sarebbe stata la fine dal momento in cui aveva lasciato il santuario.

"Avevi un ospite con te, Capitano. Vuoi parlarmi di questo uomo?" Chiese gentilmente Pierce. Steve rimase stoicamente in silenzio. Sbatté le palpebre lentamente, stringendo la mascella, ma per il resto si rifiutò di lasciare che qualsiasi reazione si manifestasse.

"Tu e il tuo nuovo amico avete preso qualcosa che era destinato a me, credo. Ma poi? Hmmm?" Pierce continuò. "Vediamo... il Capitano Rhodes è stato impegnato nelle ultime due settimane, a quanto pare. È tornato in città con un'insolita fretta, abbiamo sentito. Perché pensi che Rhodes avrebbe dovuto farlo, Capitano?" Chiese Pierce, tutta curiosità insensata. "Nessuna idea? Sai, non parlarmi di un prigioniero che hai perso lungo la strada sarebbe un buon motivo per una punizione. Collaborare con il nemico, d'altra parte... beh, conosci la pena per tradimento, vero?" Steve deglutì oltre il nodo in gola e annuì, senza mai interrompere il contatto visivo con Pierce.

"Lo sapete?" Steve si riunì immediatamente. "State seduto lì a chiamarmi traditore, ma lavorate con Schmidt e Stane da anni, decenni molto probabilmente. Avete aiutato Stane a sabotare il Re Howard, vi siete girato dall'altra parte così che lui potesse uccidere lui e la Regina Maria. Avete guardato Stane far fallire il Re Anthony, lasciando che si prendesse la colpa per le vostre macchinazioni", accusò Steve, sentendo la sua voce alzarsi e le sue mani che si serravano in pugni. "Ma i vostri segreti sono fuori adesso. Rhodes lo sa. Presto lo saprà anche il Re. Stane ha già perso, semplicemente ancora non lo sa. "

"Certo, sarebbe stato più facile con Stane seduto sul trono," Pierce scrollò le spalle con nonchalance. "Alcuni giorni di assedio seguiti da una rapida resa. Ma, non sono mai stato uno che lascia molto al caso. Il Regno cadrà, Capitano. È solo questione di tempo. Stane era una risorsa, senza dubbio. È stato incredibilmente utile nel corso degli anni. Ma non è indispensabile. Taglia una testa, altre due ne prenderanno il posto. Potresti averlo già sentito da qualche parte?" Disse Pierce con un lieve sorriso che non raggiunse i suoi occhi. "No? Beh, sono sicuro che diventerà familiare a tempo debito."

"Dov'è Bucky?" Scattò Steve.
"Barnes?" Ripeté Pierce, alzandosi e avanzando a grandi passi attorno alla scrivania per appoggiarsi accanto ad Hammer. "Ti ho detto che non era nel campo, Capitano. Lui è... beh, diciamo solo che sta svolgendo un servizio per il Regno. Si potrebbe dire che sta finendo qualcosa che è iniziato anni fa."

"Cosa dovrebbe significare? Se gli avete fatto qualcosa..." Steve iniziò.

"Non sei nella posizione per fare richieste, Capitano" intervenne Pierce. "Barnes, così come Romanov e Barton, saranno trattati col tempo."

"Non avevano nulla a che fare con tutto ciò. La decisione è stata solo mia. Anche le conseguenze dovrebbero esserle," disse Steve, con una stretta allo stomaco per paura. Non era che non se lo aspettasse, ma ascoltando la minaccia cadere così facilmente da Pierce, lo ridusse all'osso.

"Parlando del resto della tua squadra, ti rendi conto che tutto ciò implica non solo te, ma anche la tua squadra, vero, Capitano?" Chiese Pierce. Steve non poté fare a meno di sussultare. Nat e Clint... non aveva idea di dove fossero, se fossero ancora in missione per Pierce senza avere idea di cosa stesse succedendo, o se avessero trovato Bucky e fossero al sicuro al santuario. Qualunque fosse la verità, non poteva rischiare di lasciarli soffrire per i suoi errori. "La disciplina dei fanti in genere cade sotto la discrezione di Lord Hammer", disse uniformemente Pierce, girandosi verso Hammer e increspando le labbra in questione come se all'improvviso non avesse alcun controllo sulla situazione.

"Beh," mormorò Hammer, spostandosi dalla scrivania e avvicinandosi alla spalla di Steve prima di girargli intorno per stare dietro di lui. "Dieci frustate ciascuno è la solita punizione per aver seguito ordini impartiti in caso di inadempienza del dovere." Pierce inarcò le sopracciglia e poggiò le dita contro la sua bocca, lanciando un'occhiata speculativa ad Hammer. "Dal momento che non abbiamo attualmente i colpevoli stessi in custodia, suppongo che il Capitano possa rappresentare per loro", disse Hammer dopo un lungo momento in cui fece finta di meditare su come gestire la situazione. Uno spettacolo quindi, pensò Steve. Un esempio per gli altri soldati, come lezione o prova del loro trionfo, non lo sapeva, ma loro volevano che si sapesse, volevano distruggere qualunque stima gli altri uomini potessero avere per lui. L'ultima cosa che volevano era un martire, si rese conto. Ecco perché era ancora lì, perché Rumlow non lo aveva semplicemente ucciso nel momento in cui era uscito nella foresta, quella fine era una conclusione scontata.

"Molto bene allora. Puoi infliggere la sua punizione alle prime luci dell'alba. Verrà impiccato domani" Pierce acconsentì, alzandosi e aggirando la scrivania per stare accanto a Steve. "Rumlow, portalo in una cella per le prossime ore. Tu e Rollins state di guardia. Nessun errore", Pierce aggiunse. Rollins e Ward si mossero per stare uno dietro e l'altro davanti a lui, mentre Rumlow lo afferrò per il braccio e lo tirò. Steve staccò il braccio via da Rumlow e si diresse verso l'entrata della tenda, fermandosi un attimo ad aspettare che Rumlow e gli altri lo raggiungessero. Fuori trovò i membri della squadra d'assalto con le armi sguainate, vigili e pronti. Poteva combattere, e una parte di lui non voleva altro che quello, se non altro per la pura soddisfazione di sbattere il pugno contro qualcosa, sebbene sapesse che alla fine si sarebbe rivelato inutile. Neanche con le sue capacità poteva affrontare l'intera squadra d'assalto armata.

Circondato dalla squadra d'assalto, Steve si diresse verso la parte esterna del campo, verso una struttura di pietre impilate. Per necessità, era una delle poche cose effettivamente costruite sul posto, visto che le tende di stoffa tendevano a non trattenere i prigionieri particolarmente bene. Rumlow tirò fuori un anello di chiavi e aprì la porta di metallo pesante, aprendola abbastanza da permettere a Steve di entrare. C'erano solo otto piccole celle, nessuna delle quali era occupata. Non poté evitare il piccolo sospiro di sollievo, sebbene non voleva pensare troppo a ciò che significava per il destino di Bucky, le parole di Pierce erano ancora un enigma che non riusciva a capire. Rumlow accese una torcia nel corridoio esterno e aprì una delle porte della cella per far entrare Steve. Entrò, Rumlow si avvicinò dietro di lui e annuì verso le manette appese ad un anello che sporgeva dalla pietra sopra la sua testa. "Scusa, Cap", disse Rumlow spingendo Steve in avanti, prese il braccio sinistro di Steve e bloccò il primo bracciale in posizione prima di raggiungere l'altro polso di Steve. Gli diede modo di piegare un po' le braccia fino ai gomiti, ma teneva le mani distese sopra la testa. "Niente di personale."

"Sembra piuttosto personale", rispose Steve, guadagnando un lieve grugnito da Rumlow mentre si inginocchiava per attaccare le catene alle caviglie di Steve. La lunghezza della catena correva tra gli anelli attraverso i suoi piedi, poi le attaccò ad un grande anello nel pavimento in modo che non potesse sollevare le gambe da terra. Lo lasciò senza molta capacità di muoversi, figuriamoci sedersi, costringendolo a stare in piedi, con nient'altro da guardare se non il muro di fronte a lui, anche se c'era un piccolo, putrido secchio puzzolente a portata di mano. Fantastico.

Rumlow si alzò e tirò le catene per testare la loro resistenza, poi fece un passo indietro fuori dalla cella. Steve riuscì a sentirlo congedare la maggior parte della squadra d'assalto, rimanendo lui e Ward di guardia, sebbene fosse incatenato e senza alcun tipo di arma, Steve non era sicuro di cosa pensassero avesse intenzione di fare. Testò sperimentalmente le manette, tirando più forte che poteva, sperando in qualche leggero movimento nell'anello che teneva la catena sopra, ma rimase saldo come sempre, nonostante i suoi sforzi. Provò lo stesso con la catena delle gambe, con un effetto altrettanto inutile.

Qualche tempo dopo, udì un'altra voce fuori dalla cella, più forte dell'altra, e riconobbe Hammer scoppiare a ridere mentre condivideva una battuta con Rumlow. Suppose che fosse competenza di Hammer controllare i prigionieri, anche se sospettava che l'uomo fosse semplicemente venuto a gongolare. La porta della cella si aprì dietro di lui, i cardini scricchiolarono con il vecchio metallo mentre Hammer entrava nella piccola cella, allungando la testa e fischiettando con evidente disprezzo all'interno.

"Beh," disse Hammer alla fine, e Steve poté girare la testa quanto bastava per vedere Hammer in piedi proprio davanti la porta. "Non me l'aspettavo, devo dirtelo, Cap. Posso chiamarti Cap? O è troppo personale? Capitano non sembra giusto, visto che probabilmente sei spogliato di rango e privilegi, tutto considerato," continuò Hammer, sembrando apprezzare il suono della sua stessa voce abbastanza da non richiedere una risposta. "Ho sempre pensato che fossi tutto dovere, onore e tutto quell'essere un giusto soldato, ma eccoti qui, non è così? Vedi dove ti porta? Se vuoi fare strada, devi far funzionare le cose per te, vedi? Peccato, però. Mi è davvero piaciuto vederti in giro al campo, Cap." disse Hammer, facendo eco alle sue parole precedenti nella sua tenda. Steve sentì qualcosa scorrergli lungo la schiena, i suoi sensi si acuirono improvvisamente, i muscoli si irrigidirono contro una lotta fantasma.

"Immagino di essere felice di deludervi," rispose Steve, piegando un po' la testa in modo da poter vedere Hammer muoversi nella cella.

"Pensavo di poter parlare un po'. Forse risolverà alcune cose," Hammer offrì casualmente. "Vedi, Cap, io non sono come Pierce. Intendo tutto questo 'Hail Hydra', la cosa del purifichiamo il Regno? Quello non sono io, Cap," protestò Hammer, alzando le mani in falso dispiacere. "Sono solo il ragazzo delle armi, sai? Quindi, guarda, ora, questa cosa al mattino, deve succedere, niente da fare. Te la sei cercata, davvero. Saresti potuto diventare un cavaliere, forse ricevere anche qualche terra, se fossi stato un po' più disposto a stare al gioco, ma no, dovevi andare via per diventare tutto nobile e merda del genere", disse Hammer, facendo un lamento di disapprovazione per l'enfasi.

"Non è stato intelligente, Cap," disse Hammer, battendo le mani. "Forse coraggioso, ma c'è davvero una linea sottile tra coraggioso e stupido. Ma, mi piaci. Penso che tu sia un ragazzo in gamba, e lo ammiro, anche se non siamo sempre dalla stessa parte, vedi? Quindi, mi piace pensare che possiamo risolvere le cose. Pensi che possiamo risolvere le cose, Cap?" Chiese Hammer, fermando il suo movimento costante all'improvviso, e Steve si rese conto che era al suo fianco, abbastanza vicino perché Steve potesse sentire il suo respiro caldo contro il collo.

"Non vedo molto da risolvere, a meno che non vogliate liberarmi da queste catene", rispose Steve.

"Non posso farlo, Cap. Sei un uomo pericoloso, dopo tutto. Allenato da Phillips e tutto il resto. Non molti uomini possono dirlo, e ho sentito che eri uno dei migliori, almeno è quello che dicono gli uomini. A proposito, dovrò controllarti per le armi. Precauzione, sai," Hammer annunciò, facendo un passo dietro di lui.

"Pensate davvero che abbia nascosto un coltello da qualche parte e che lo lancerò contro di voi con il mio dito del piede?" Chiese Steve esasperato. Voleva che Hammer se ne andasse, dargli queste ultime ore di pace prima di quello che lo aspettava all'alba, ma non poteva certo pretenderlo.

"Tuttavia, la prudenza non è mai troppa, Cap, non è vero Rumlow?" Hammer disse ad alta voce.

"Lascialo fare, Cap", gridò Rumlow, anche se non sembrava particolarmente contento. Steve sospettava che a Rumlow piacesse Hammer tanto quanto a Steve. Steve sospirò mentre sentiva le mani di Hammer accarezzargli le gambe, le braccia, poi la schiena e il petto, e fu allora che le carezze cambiarono, divennero qualcosa di completamente diverso, mani che sfregavano, dita che raschiavano. Steve scattò bruscamente, scuotendo le catene sorpreso mentre cercava di allontanare il suo corpo automaticamente.

"Smettetela", ordinò, torcendo il suo corpo come meglio poteva, il che non era molto, ma ribadì il concetto abbastanza bene. "Cosa pensate di..."

"Cap, Cap... vedi, devi pensarci bene", disse Hammer, con voce bassa e ruvida e proprio lì accanto all'orecchio di Steve, le parole che sembravano fuoriuscire sulla sua pelle. Hammer passò una mano che aveva appoggiato sulla parte bassa della schiena di Steve, sopra il suo fianco, fermandosi abbastanza a lungo da afferrare e stringere prima di scendere più in basso. L'altra mano si sollevò sul petto, passando sotto la maglia e sulla pelle. Tutto il suo corpo sobbalzò, spingendosi indietro, allungandosi contro la catena, ma non c'era spazio per muoversi e la mano di Hammer scivolò più in basso, lungo lo stomaco, immergendosi nella cintura dei suoi pantaloni e avvolgendo lunghe dita attorno a lui.

"Vedi, questa cosa che succederà al mattino? Può essere brutta, Steve. Davvero brutta. O... non così male, capisci cosa intendo?" Sussurrò Hammer, il respiro caldo e umido contro la nuca di Steve mentre si muoveva dietro di lui, una mano che gli stringeva forte l'anca mentre l'altra continuava le sue cure. Poteva sentire l'erezione di Hammer che premeva contro di lui e Steve non voleva muoversi, non voleva sentirlo, o provare qualcosa. Alzò gli occhi, perché non riusciva più a guardare giù. Fissò la pietra di fronte a lui. C'erano piccole righe scavate all'interno. Otto di loro. Beh, sette e mezzo, veramente, l'ultima non abbastanza lungo come gli altri. Per qualche motivo, gli dava fastidio. Quell'ultima. Quella parziale. La guardò più intensamente, chiedendosi cosa le avesse fatte, finché la sua mente non riuscì a fornire le unghie come risposta. Qualcuno aveva scavato le unghie nella pietra fino a quando non aveva più potuto farlo.

"Devi usare la testa, Steve, è tutto ciò che sto dicendo. Non ti resta molto tempo... davvero vuoi spenderlo con così tanto dolore quando non ce n'è bisogno? Huh? Potrei anche dimenticare di contare un po'... " Hammer si offrì, premendo il suo corpo contro la schiena di Steve. Steve lanciò un'occhiata di nuovo alle sue spalle e vide Rumlow e Ward spostarsi un po' fuori dalla porta della cella. Vide Ward dare un'occhiata a disagio nella cella, ma il soldato non disse nulla, non sollevò obiezioni, mentre Hammer gli strofinava il muso dietro l'orecchio, dondolando i fianchi avanti e indietro mentre lo faceva, sfregando la sua erezione su e giù contro Steve. Lui cercò di allontanarsi, ma ogni movimento lo spingeva più forte nella mano di Hammer, provocando una risatina bassa dall'uomo dietro di lui.

"Allora, che ne dici, Cap? È una tua scelta, amico" sussurrò Hammer, premendosi di più contro di lui e spingendo i fianchi in avanti, questa volta più forte, più insistente.

"Smettetela", ripeté Steve. Intendeva dirlo come un comando, ma uscì rotto e sbagliato. Non riconobbe la propria voce, sembrava debole e distante, il modo in cui il suono del mare echeggia quando tieni un guscio sull'orecchio. Concentrò di nuovo gli occhi. Ancora otto righe. Sette e mezzo, davvero. L'ultima lo disturbava.

"Sei sicuro? Voglio dire, ne sei davvero sicuro? Ehi, senti, questa è la tua prima volta, Cap? Ho capito, ho capito. Posso farti sentire bene, Cap, davvero bene", promise Hammer, più forte ora, e Steve girò la testa abbastanza da catturare Rumlow che gettava uno sguardo nella cella prima di guardare Ward con un cenno di testa. Era peggio in qualche modo, anche se non riusciva a dire con esattezza, che Rumlow e Ward fossero proprio lì, a pochi passi di distanza, sapendo cosa stava succedendo lì e non facendo nulla. "E senti, cinquanta frustate, Cap, sono tante. Un sacco. Fidati di me, non vuoi farlo senza un po' di dare e avere, capisci?" La mano sul fianco stava facendo cerchi sempre più larghi, sfregando e stringendo leggermente mentre Hammer si avvicinava di più. L'altra mano di Hammer continuò ad accarezzarlo, più forte e più insistente, spostandosi più in basso e stringendo prima di tornare al suo compito.

L'ultima riga, pensò, fissando dritto davanti a sé. Quella parziale. Sembrava sbagliata. Lo infastidiva.

"Sei sicuro, Cap? Devi davvero pensarci bene. Una bella sistemazione aiuta molto. Ti resta una notte. Vuoi davvero spenderla così? Con tutto questo dolore? Non deve essere per forza così, Cap. Non ce n'è motivo. Di' solo la parola e domani potrai uscirne solo con un po' di bruciore, nessun problema", offrì Hammer, premendo la bocca contro la nuca di Steve, lasciando lì una striscia bagnata quando si staccò. Steve cercò di concentrarsi su ciò che Hammer stava dicendo, ma era troppo vicino a quello che stava facendo Hammer, quindi fissò le righe, le contò di nuovo, ogni numero a riempire la sua testa, quindi era l'unica cosa lì. L'ultima. Dovrebbe essere metà o dovrebbe contarla come otto? Sembrava importante pensarci, prendere una decisione.

"Bene. Vuoi essere testardo, bene. Ricorda, è dipeso da te, Cap. Poteva essere molto più facile, ma per me va bene. A te la scelta, amico", disse Hammer, lasciandolo di colpo e facendo un passo indietro, lasciando Steve momentaneamente scosso. "Rumlow, sono fuori di qui. Cazzo, ho bisogno di un drink. Dove diavolo è Sitwell? Ehi, fai che il nostro prigioniero sia pronto per me all'alba. Voglio farla finita. Il mio sarto verrà alle dieci."

Steve sentì la porta della sua cella chiudersi, la chiave scivolare in posizione e girare con un forte tintinnio, suonando più forte di quanto avrebbe dovuto, portando con sé gran parte della luce. Alzò gli occhi e realizzò che le sue mani erano ancora sul muro, strette in pugni, e le costrinse a liberarsi e rilassarsi, anche se non poteva abbassarle molto. Si sporse in avanti, lasciando che la sua fronte poggiasse contro le pietre, e poi si ritrasse rapidamente, sbattendo le palpebre nella luce scarsa e tremolante nello spazio tra la porta e il pavimento. Poteva vedere le ombre muoversi lungo il pavimento della cella, come lunghe dita che si allungavano sotto la porta. Premette le mani contro la pietra, spingendole in giro nell'oscurità fino a quando non trovò i graffi, tracciandoli con la punta delle dita, contando ognuno di essi. Fece un lungo respiro, cercando di calmare il suo cuore palpitante. Non era successo niente, non proprio. Hammer si era offerto, e lui aveva detto di no, e ora aveva qualcosa di molto più orribile che lo aspettava all'alba. Ecco tutto. Non era successo niente.

Sentì dei movimenti fuori dalla porta, si fermò e ascoltò, ma la chiave non entrò mai nella porta, quindi lasciò il respiro che aveva trattenuto e fece scorrere la mano sui solchi nella pietra. Il pensiero che avrebbe voluto che Tony fosse lì, gli passò per la testa prima di scartarlo immediatamente. Naturalmente, non voleva Tony da nessuna parte lì vicino. Era un pensiero ridicolo ed egoista. Tranne che, una volta lì, si rivelò difficile staccarsi da ciò, fluttuava testardamente nella parte posteriore della sua mente ogni volta che le ombre si allungavano sul pavimento. Sapeva che stava reagendo in modo esagerato. Non era successo niente, non proprio, solo Hammer che cercava di arrivare a lui, pungolandolo un po'. Hammer non aveva fatto nulla per ferirlo. Il vero spettacolo era al mattino. Doveva concentrarsi per essere pronto a quello. Non poteva lasciarsi coinvolgere da ciò, era proprio quello che Hammer voleva. Passò le mani sui solchi di nuovo, scavando l'unghia nell'ultimo, quello parziale e raschiando verso il basso, quindi risalendo di nuovo, ripetendo il movimento più e più volte. Sentì il movimento fuori dalla porta della cella e sentì tutto il suo corpo tendersi, il sapore del metallo gli riempì la parte posteriore della gola, ma non arrivò nessuno. Ogni spostamento di luce, ogni graffio di una scarpa sul terreno sembrava amplificato, il resto della notte trascorse sforzandosi di sentire tutto ciò che avrebbe potuto segnalare un'altra visita.

I suoi occhi si erano adattati abbastanza alla luce da poter distinguere il sottile cambiamento di colore mentre il buio della notte cominciava a schiarirsi nei bordi. Le ombre si strinsero, diventando più piccole, fino a quando solo le punte sbirciavano sotto la porta. Udì il rumore degli stivali e il suono della chiave che grattava nella serratura prima che la porta venisse aperta, Rumlow e il resto della squadra d'assalto dall'altra parte. Rumlow si avvicinò per sciogliere le catene, sbloccando quelle che gli tenevano le braccia per prime. Sentiva un formicolo attraverso la parte superiore del corpo mentre abbassava le braccia mentre Rumlow si piegava per disfarsi di quelle intorno alle sue caviglie. Rollins prese un nuovo paio di catene più corto per le sue mani.

"Avresti dovuto fare quello che voleva, Cap", disse Rumlow in tono piatto. "Sarebbe andata molto meglio per te." Steve abbassò lo sguardo sull'unghia rotta, livida e rossa lungo il bordo. Ma ora c'erano otto linee. Poteva vederle chiaramente nella luce che si riversava nella cella dalla porta aperta. Ce l'aveva fatta. L'ultima non l'avrebbe più disturbato.

Fu condotto al centro di una radura vicino alla cella dove aveva trascorso parte della notte, un alto palo di legno era l'unica cosa che decorava l'area. Un gancio era stato martellato nella parte superiore di esso. Un grande gruppo di soldati era venuto a guardare, anche se così presto. Scrutò il gruppo e fu almeno un po' gratificato di non riconoscere molti volti. Qualcuno aveva inchiodato un cartello che diceva 'Traditore' sul posto, e Steve era stranamente grato di poterlo leggere, sebbene avesse mantenuto la sua espressione neutra.

Ovviamente Hammer era lì, afferrava una lunga frusta di cuoio intrecciata in una mano e la frustava nel terreno. E Pierce, notò. Vide anche Stern. Voleva gridare a quell'uomo che gli doveva delle lezioni di lettura, e quasi riuscì a ridere al pensiero dell'espressione indubbiamente confusa di Stern. Rumlow gli diede una gomitata, e lui camminò per mettersi di fronte al palo. Rollins afferrò la catena che correva tra le manette dei polsi e salì su uno sgabello piccolo per arrivare abbastanza in alto da collegare la catena sopra il gancio in cima al palo. La posizione lo costrinse a stare quasi sulla punta dei piedi, il viso contro il palo, la pelle della schiena era tesa e concentrava il suo peso nelle spalle, fatto solo per provocare un ulteriore dolore. Rumlow tirò fuori una piccola lama e tagliò una striscia sul retro della camicia, poi di nuovo al colletto, lungo la spalla, gettando gli scarti a terra. Annuì ad Hammer e si allontanò, lasciando Steve appeso al palo, nudo dalla vita in su.

Quando chiuse gli occhi, poteva vedere otto segni bianchi contro l'oscurità, e sentì i suoi muscoli irrigidirsi quando sentì il primo sibilo d'aria. Sapeva che era la cosa peggiore che potesse fare, ma era indifeso contro l'istinto. La prima frustrata colpì il centro della schiena, un freddo lancinante che precedette il dolore. Non ebbe molto tempo per elaborarlo prima che la seconda leccasse una striscia sul primo, lacerando la pelle della schiena. Tentò di contare, ma non riuscì a tenere il conto.

Ad un certo punto, i suoni cambiarono: dal forte schiaffo del cuoio che colpiva la pelle, a qualcosa di bagnato, qualcosa di scivoloso e carnoso come se la frusta passasse tra gli strati di pelle. Il dolore era troppo, troppo, e continuava ad aumentare e aumentare, non c'era nemmeno un momento di pausa prima del prossimo conteggio. Si era detto che non avrebbe urlato o implorato, non avrebbe lasciato che lo sentissero, ma ad un certo punto poteva sentire le grida dure e gutturali ogni volta che la spessa estremità di cuoio della frusta si posava su di lui, e si rese conto che provenissero da lui.

La folla gli lanciava beffe, insulti e invettive, chiamandolo traditore, urlando incoraggiamenti ad Hammer, sebbene le parole si confondessero, assorbite dalla foschia del dolore. Sentì Hammer lamentarsi rumorosamente di quanto il suo braccio stesse diventando dolorante, e gridò alla folla per chiedere se qualcuno stesse tenendo il conto, guadagnandosi una risata dalla massa riunita.

Ad un certo punto, l'acqua fredda gli schizzò sul viso, e si rese conto di essere svenuto per un momento. "Sei tornato con noi, Cap?" Chiese Rumlow.

"Potrei farlo tutto il giorno", disse in risposta. Ricominciarono una volta che era cosciente, e chiuse gli occhi pensando a mani pazienti che indicavano le lettere, una voce dolce e profonda che dava loro il suono.

Alla fine, era solo la catena che lo sosteneva, il suo corpo era da tempo incapace di sopportare il proprio peso. Non c'era altro che dolore, la sua schiena una massa di pelle e sangue, ogni movimento era agonizzante. Rollins si alzò sullo sgabello e sganciò la catena. Rumlow era al suo fianco, cercando di sostenerlo, ma era sbilanciato e pesante, e non era abbastanza. Scivolò a terra come una pietra, cadendo in avanti nella terra. Qualcuno gli urlava di alzarsi, ma non riusciva a muoversi, il suo corpo riusciva solo a sanguinare, rifiutava qualsiasi altro comando. Delle mani ruvide lo afferrarono da entrambi i lati e lo sollevarono in piedi, visto che lui non riusciva a sostenere il suo stesso peso. Le braccia che a metà lo portavano e a metà lo trascinavano nella sua cella, e lo lasciarono cadere a terra contro il muro. Non lo incatenarono di nuovo, grazie agli Dei, anche se le sue mani erano ancora tenute insieme dalle catene.

Rumlow chiuse la porta, avvolgendo la cella nell'oscurità, salvo per la luce che filtrava attraverso lo spazio tra la porta e il terreno sottostante. Appoggiò la testa contro la fredda pietra del muro, cercando di pensare ad altro che non fosse il fuoco che gli si riversava sulla schiena in ondate dopo ondate, ma si dimostrò impossibile. Onestamente desiderava che lo avessero impiccato subito, anche se sapeva che quel giorno era una parte della sua punizione.

Non era sicuro di quanto tempo fosse passato da quando lo avevano depositato nella sua cella, ma ad un certo punto, un piccolo pannello nella parte inferiore della porta si aprì e una ciotola fu spinta attraverso. La guardò, ma non la raggiunse. C'era una sostanza marrone di qualche tipo nella ciotola. Qualcosa si muoveva al suo interno. Per un momento, pensò a Tony e al suo continuo disprezzo per i biscotti che portava con sé, prima che gli venisse un bruciore allo stomaco e sentì la bile, il suo corpo tremante mentre cercava di espellere qualunque cosa fosse rimasta. Una volta iniziato, non riusciva a farlo fermare, il suo corpo aveva smesso di obbedirgli qualche tempo fa. Scavò la mano nella dura terra sul pavimento accanto a lui mentre il suo corpo era avvolto dal dolore delle sue convulsioni e si ritrovò bagnato e scuro di sangue.

Il dolore alla fine divenne un dolore sordo e pulsante, la schiena rigida e i muscoli incapaci di rilassarsi abbastanza da permettergli la tregua del sonno. Vide le ombre giocare sul pavimento sporco, ascoltò le voci ovattate che ogni tanto parlavano fuori dalla sua porta e aspettò il rumore della chiave nella serratura. Resistette alla tentazione di provare a rialzarsi e toccare di nuovo i solchi, contarli, vedere che ora ce n'erano otto, otto pieni in rilievo contro la pietra grigia. Sentiva uno strano senso di realizzazione. La sua vita sarebbe stata ricordata da sei persone e una pietra all'interno di una cella nel mezzo del campo di un traditore. Pensò ai tumuli che segnavano le tombe di Brookland, pile di pietre senza nomi o iscrizioni, solo una conoscenza passata tra generazioni e suppose fosse appropriato.

Chiuse gli occhi e lasciò ricadere la testa contro la pietra, scivolando dentro e fuori coscienza, come il dolore che sembrava diminuire per un po' e poi schiantarsi su di lui in raffiche esplosive. Una volta si svegliò e vide Tony seduto accanto a lui, con un pugno di mirtilli nella sua mano. Ne offrì uno a Steve, ma quando lo mise in bocca, sapeva di sale. Abbassò lo sguardo e vide che aveva una placca di metallo nel petto, ma non sarebbe rimasta dentro, quindi premette, sempre più forte, fino a quando il suo petto non cedette, un buco spalancato che sgorgava di rivoli rossi lungo lo stomaco. Fu preso dal panico e si mosse troppo in fretta, gemendo mentre il dolore gli attraversava la schiena per i suoi sforzi e sbattendo le palpebre alle tenebre. Tony non c'era, ovviamente. Solo la scodella di pappa e il suo sfortunato occupante.

Steve non si era reso conto che il giorno era finito fino a quando non vennero a prenderlo. Aveva bisogno di aiuto per stare in piedi e doveva appoggiarsi a Rumlow mentre camminava, ma almeno lo faceva. Se quella doveva essere la sua fine, non si sarebbe fatto trasportare ad essa. Un patibolo frettolosamente costruito era stato sistemato appena fuori dalla cella. Si avvicinò, guardò Rumlow, che lanciò un'occhiata a Rollins, e due uomini lo afferrarono sotto le braccia e lo aiutarono a salire i gradini. Vide nero per un momento dal dolore, ma riuscì a riprendersi dopo un momento, ondeggiando leggermente, ma rimanendo in posizione verticale. Rumlow lo spinse in avanti dove pendeva una corda, un grande cerchio formato nella parte inferiore. Fece un passo dietro di esso e attese. Non voleva provare alcun sollievo, non voleva che una parte di se stesso lo volesse, ma era difficile ricordarselo quando le sue spalle erano in fiamme e tutto faceva così male che era l'unica cosa su cui riusciva a concentrarsi. Gli sembrava di dare loro una vittoria che non meritavano però, quindi mantenne il suo sguardo provocatorio come poteva attraverso il dolore, i suoi occhi fissi in avanti, verso l'alba. L'ultima, pensò. Desiderava poter dire che era una gloriosa mattina, che avrebbe avuto un'ultima occhiata a qualcosa di bellissimo, ma era grigia ed umida, la luce si attenuava sotto nuvole fluttuanti.

Rumlow tirò fuori la chiave delle catene che gli legavano i polsi e ne slacciò una, poi riposizionò le sue braccia dietro di lui. Non poteva evitare il sibilo del dolore nella nuova posizione, tirando la pelle ferita tra le scapole strette. L'intero momento ebbe un senso di irreale, come se ogni cosa nel suo campo visivo fosse più morbida attorno ai bordi, sebbene fosse ancora abbastanza cosciente da rendersi conto che era la foschia del dolore a dargli il senso di torpore. Poteva vedere Hammer che sbadigliava, il bastardo, e Pierce che sorseggiava una tazza di qualcosa che fumava contro il freddo del mattino.

Stavano chiacchierando, niente di importante, solo passando il tempo, e in quel momento un odio feroce, puro e incontrollato lo attraversò. Non provava quel tipo di rabbia da... da quando aveva seppellito George, si rese conto. Era la rabbia dell'impotenza, l'odio nato dall'incapacità di non poter fare nulla per cambiare il risultato. Morire in combattimento, morire per una causa o una persona in cui credevi... non aveva mai evitato quello, non aveva mai chiesto di morire di vecchiaia nel suo letto, circondato da persone care, solo di morire giustamente, di aver vissuto una vita che significasse qualcosa. Ma era tutto lì, pensò mentre Rumlow gli fece scivolare il cappio sopra la testa e strinse il nodo al collo. Rumlow si schiarì la gola e guardò Pierce, in attesa di indicazioni. Steve sapeva che c'era una porta che si sarebbe aperta sotto i suoi piedi, costringendo il suo corpo a cadere, il suo peso a soffocarlo lentamente mentre lottava. Aveva già visto altri impiccati prima, stupratori e assassini. Non avrebbe mai pensato di assistere al proprio. Respirò profondamente, assaporando il bruciore in gola.

"Qualche ultima parola?" Chiese Pierce, soffiando sulla sua bevanda come se fosse troppo calda per consumarla. Non c'era nessuno qui da convincere, nessuno da persuadere, nessun grande discorso da pronunciare. Era solo lui e quegli uomini, che avevano preso così tanto. Da lui, dalla squadra, da Tony, dal Regno stesso. Che avrebbero continuato a prendere, fino a quando qualcuno non li avesse fermati. Non sarebbe stato lui, ma sperava di aver fatto abbastanza per mettere in moto quella fine. Ma ora, c'era solo lui e la somma della sua vita, che voleva avesse un significato.

Stranamente, pensò a Tony e alla loro sessione di allenamento, solleticandolo fino alla sottomissione visto che non poteva vincere in nessun altro modo, rifiutando di arrendersi ridefinendo le regole del gioco. Aveva trascorso gran parte della sua vita rifiutandosi di cedere ai bulli, facendosi spingere a terra e chiedendo di più, e questi uomini non erano diversi, non proprio. L'immagine fugace di occhi castano scuro e una risata accesa gli attraversarono la mente. Dolci parole di incoraggiamento non giudicando mai mentre inciampava e balbettava sulle parole, accanite discussioni che lo spingevano a giustificare ogni suo pensiero e le sue mani gentili che rendevano vivo il suo corpo. Tony, che credeva così assiduamente che il suo Re potesse fare di meglio, potesse essere un uomo migliore, se gli fosse stata data la possibilità. Steve aveva ammirato quella fede fin dall'inizio, forse perché la desiderava anche lui. Nonostante si fosse unito alla ribellione di Pierce, lo stesso Pierce non aveva mai ispirato quel tipo di devozione, almeno non per Steve.

Alla fine, l'unica cosa che contava, suppose, era ciò per cui ti battevi. Non dovevi vincere, dovevi solo resistere. Quando non c'erano battaglie da combattere, non c'erano più discorsi da fare, non c'era più niente da sostenere, tutto ciò che restava era scegliere con chi stare. Non sapeva più in cosa credesse, ma sapeva di credere in Tony. Quello era abbastanza per prendere la decisione per lui. Prese il suo ultimo respiro e lasciò squillare la voce forte e rumorosa come poteva.

"Lunga vita al Re."

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Comunque da qui in poi ci saranno varie conversazioni dove si userà il 'voi' invece del 'lei', essendo la storia ambientata nel passato, quindi ci si rivolgeva col 'voi'.
Spero di essere stata chiara nella spiegazione.... Alla prossimaa 😘