Định Mệnh

Chương 14-1

Kênh Khokkam* khúc khuỷu ngoằn ngoèo có độ sâu không tầm thường, rừng cạnh kênh đều bị chặt bỏ. Chuyến du hành lần này là việc chính thức nên có quân lính của cả Thái lẫn ngoại quốc đến canh gác trước. Lại còn có một phần cưỡi ngựa đi theo thuyền của đấng cai trị nhằm duy trì sự an toàn một cách nghiêm ngặt. Vậy nên đây là việc đi lại một cách thư thái, không cần phải cảnh giác quá nhiều nhưng cũng không buông thả sự cẩn trọng.

*Đọc là 'kôốc kảm', hiện nay thuộc tỉnh Samut Sakhon.

"Vị vua tiền nhiệm vốn là cha ta từng kể cho nghe rằng người từng mất một người lính lái cuối thuyền trung thành tại khúc sông cong kênh Khokkam này, do cuối thuyền đấng cai trị bị gãy, là nguyên nhân phải xử tử*. Nên người đã dự liệu nạo vét kênh này để cho thuyền đi lại thuận tiện. Thật tiếc khi chưa hoàn thành thì người đã băng hà. Ta thấy rằng kênh này là kênh tắt có thể đi về các tỉnh miền nam, nếu như nạo vét cho sâu và rộng hơn thì việc vận chuyển hàng hóa từ phía nam hẳn sẽ nhanh chóng hơn, và khi ta đi bẫy voi thì cũng thuận tiện hơn. Vậy nên ta cho rằng nên tiếp tục đào cắt cho xong trong thời gian sắp tới." Vua Thai Sa nói trong khi dùng ống nhòm của bản thân chiếu ánh mắt về người Hà Lan cũng đang dùng ống nhòm nhìn đường từ cửa kênh theo lệnh. Khi người thấy như thế thì liền gật đầu hài lòng.

*Đây là sự kiện có thật, người lính trung thành bị xử tử là Phan Thai Norasing (đọc Pằn Thải No ra xỉng) trong thời Vua Cọp. Sự khúc khuỷu của kênh đã khiến con thuyền của đức vua gặp tai nạn và thuyền bị hư hỏng. Dù đức vua đã trao đặc xá miễn tội chết nhưng ông vẫn quyết định từ chối và kiên quyết nhận hình phạt. Ở tỉnh Samut Sakhon hiện nay vẫn còn có đền thờ của vị Phan Thai Norasing này. Hình tượng trung thực và kiên định của ông từng được đưa lên phim nhưng nội dung câu chuyện thường có phần sửa đổi.

"Kỹ thuật xem bản đồ của Tây giúp ích rất nhiều cho chúng ta, là nhờ người nhìn xa trông rộng, nên mới có thể đo khoảng cách nhanh đến thế này, thưa tâu đức vua." Praya Rachanagun nói trong khi dùng ống nhòm mang theo để nhìn phong cảnh đi qua, cùng với Pra Ratchasongkram vốn đi theo đức vua.

"Nhắc đến Tây thì thật là nặng lòng quá Ai Thong Kam ơi. Ngoài ngài Khun Pan ông nội của ngươi thì chưa từng có đoàn sứ giả nào làm việc tốt bằng. Kể từ thời ông nội và cha ta, dù cho kiên trì cố gắng đưa sứ giả đi nhiều lần thì cũng không tốt như trước, đến mức phải tức tới tức lui, tức cả tụi Tây thờ ơ tức lẫn người của mình. Nếu ta lại gợi lại mà gửi thêm một người thì e rằng khó mà thành công, sẽ không đáng, chắc chỉ có thể tiếp tục buôn bán nho nhỏ thế này thôi."

"Nếu Constantine trưởng thành thì có thể sẽ thành công, thưa tâu đức vua. Đứa bé này thông minh không khác gì ông nội, chỉ là lòng thích việc chiến đấu hơn là việc buôn bán." Praya Gosathibordee vốn chăm sóc cháu trai của nàng Tongkima và đi theo đức vua trên thuyền Kanya* được dùng làm thuyền cho đấng cai trị vội tâu, trong khi nhận lấy ống nhòm gỗ từ Praya Rachanagun đến nhìn xem thì nhìn thấy quân lính ngoại quốc cưỡi ngựa ngoại đi theo đức vua rải rác ở bờ đê. Lòng nghĩ thấy nhẹ nhõm không ít, sự tình tháng trước ngài từng nghe qua từ Por In là con trai thì cũng cực kỳ dữ dội đến mức suy nghĩ thấy e sợ về chuyến du hành lần này. Nhưng mọi chuyện đều bình yên ngăn nắp.

*Kanya nghĩa là thiếu nữ, nhưng ở đây có nghĩa là loại mái che trên đầu dùng trên các loại thuyền chính để thể hiện danh dự.

"Khi nào ta rảnh rang khỏi những chuyện hỗn loạn, thì sẽ để cho Pra Ratchasongkram là người phụ trách chính cho việc đào kênh này cho đến khi xong." Người ra lệnh trực tiếp với Pra Ratchasongkram.

"Thần đã biết, thưa tâu đức vua." Pra Ratchasongkram lạy nhận thánh lệnh.