La bête de la Terre des Rois

Chapitre 21 - Honte

L'emplacement du Hovedhuren n'avait pas été choisi au hasard. Ishta avait d'abord pensé que le village avait été construit à cet endroit car il était judicieusement placé sur une colline entre l'eau, la forêt et la montagne. Elle s'était ensuite dit que la proximité de la tanière du Glemsött n'était pas une coïncidence mais la vraie raison était toute autre.

Construit à flanc de la colline, le Hovedhuren abritait en son sein l'entrée d'une caverne gigantesque. Éclairée d'une torche, Toumet accompagna Ishta dans un escalier caché derrière une porte, au fond du couloir qui menait à sa chambre. À peine l'eut-elle ouverte qu'une chaleur humide se dégagea de l'ouverture. Plus elles descendaient et plus la chaleur moite devenait intense.

Arrivée tout en bas, Toumet entreprit d'allumer les lampes accrochées aux murs de pierre, laissant tout le temps nécessaire à Ishta pour découvrir les lieux. Elles étaient dans une grotte immense qui contenait plusieurs bassins naturels remplis d'eau fumante à l'odeur âcre. L'eau se déversait de l'un à l'autre et finissait sa course dans deux bassins taillés dans la pierre et entourés de marches s'enfonçant dans l'eau et richement décorés. Le plus petit, contre le mur de gauche, servait pour le linge. Ishta le comprit aux ustensiles déposés sur les bords, grattoirs, bacs et brosses. Le plus grand, occupant le centre de la pièce, était superbe et pouvait facilement contenir une dizaine de personnes. Ishta n'était pas sûre d'avoir pied mais l'eau devait arriver aux épaules de Toumet.

Les murs de pierre étaient gravés de scènes de contes épiques qu'Ishta avait entendus lors des veillées et celui près de l'entrée était creusé de petites alvéoles contenant du linge, des savons et toutes sortes de bouteilles de parfum. La plupart étaient vides et Ishta devina qu'elles servaient à déposer les affaires avec lesquelles on était arrivé. La pièce était superbe et Ishta ne comprenait pas comment cette eau pouvait être chaude.

« Le Storkan bloque la sortie d'une des sources chaudes de la montagne et l'emmène directement dans cette grotte, lui expliqua Toumet. Nos ancêtres ont eu beaucoup de chance de découvrir cet endroit. Nous ne sommes pas le clan le plus grand des Konungalands mais nous sommes l'un des plus anciens et des plus respectés. Il nous arrive d'héberger une partie d'autres clans durant les Storkan les plus sévères et ce n'est possible que grâce à cette grotte.

- Tout le monde viendre quand lui veut ? demanda Ishta.

- Oui, et non. » répondit Toumet avec un sourire.

Elle lui expliqua que tout le monde avait le droit d'accéder à la grotte, plus que ça, c'était un devoir envers le clan. Mais pour être certain que chacun ait son tour, on ne pouvait y accéder n'importe quand. Les matins étaient consacrés au nettoyage des draps et du linge, les bains se prenaient donc l'après-midi. Les gens se baignaient par groupe d'une dizaine de personnes, se regroupant souvent par famille ou entre amis. Chaque groupe profitait des bains durant un tour de clepsydre puis il fallait laisser la place au groupe suivant. Cinq à six groupes pouvaient se succéder, mais l'on ne pouvait se baigner qu'une fois tant que tout le monde n'était pas passé.

Chaque personne avait en sa possession un jeton de bois peint en noir qu'il échangeait contre un jeton rouge rangeait dans une jarre en rentrant au bain. Lorsque tous les jetons rouges avaient été remplacés par des noirs, alors le cycle recommencerait et on pouvait reprendre un bain. Il était interdit d'échanger son jeton avec quelqu'un d'autre et si quelqu'un se faisait prendre à faire une telle chose, la punition pouvait aller jusqu'à l'exclusion du Hovedhuren. Au milieu du Storkan, cela signifiait tout bonnement la mort. Ishta doutait que Toumet puisse aller jusque-là pour un simple bain manqué mais quand l'Ensatt lui rappela que c'était une mise en danger de tout le clan, son air sévère ne laissait aucun doute sur ce qu'elle pensait de ces gens. Elle précisa tout de même que certaines exceptions peuvent avoir lieu mais alors la demande devait être soumise au vote du clan au grand complet.