[The Castle Series] Cổ thành (tập 1): Ngọn tháp cao

Kẻ săn đêm (4)

Để che giấu việc Arko gặp nạn ở Vespero, Hela đã truyền đi tin tức giả rằng hoàng đế Juvelo mắc bệnh truyền nhiễm khi trở về từ chuyến hành hương và người sẽ không thể trực tiếp giải quyết chính sự trong một thời gian nhất định. Nàng làm tốt đến nỗi ngay cả mười vị đại thần thân tín nhất, những người được chàng yêu quý gọi là mười viên ngọc của đế chế, cũng chẳng hề hay biết sự thật. Nhờ thế mà suốt thời gian chàng vắng mặt, trong triều đình đều không có quá nhiều xáo trộn. Hai ngày sau khi chàng trở về cung điện Nineveh, cũng tức là lúc hoàng đế dứt khỏi bệnh tật, các đại thần đã được tuyên triệu đến đại điện Maurya để nghị sự.

Người ta không chỉ bàn luận đến nguy cơ về một cuộc chiến với nhà Safya, mà còn bày tỏ e ngại với việc tiểu vương Minza của xứ Nipeta đã được gia tộc Sudo ở Vespero giúp đỡ và cho phép hắn trú chân tại lãnh địa Masian. Hoàng đế ngự trên dương tọa, ngài lắng nghe hết thảy những tấu trình được các đại thần dâng lên với vẻ chăm chú, thỉnh thoảng ngài truyền cho tên cận hầu Vixen chuyển tới tay hoàng hậu Hela – người ngồi sau bức rèm phủ phía bên phải, thấp hơn một chút so với ngai dương tọa một vài cuộn tấu chương bằng giấy da mà ngài nghĩ nàng nên đọc. Qua thái độ cùng sự chuyên chú đặc biệt mà hoàng đế dành cho nhà Safya, hầu như ai cũng có thể đoán được ngài quan tâm đến những kẻ thù ở Herat hơn. Điều đó âu cũng là hợp lẽ, bởi tình hình hiện thời của Vespero đang chẳng mấy lý tưởng để mà gia tộc Sudo hay nhiếp chính vương Derizi Flava toan tính vượt quá biên giới lãnh thổ của mình. Trong khi đó, nhà Safya lại vừa chiếm được vùng đất Kabul giàu có từ tay tiểu vương Guras – một chư hầu trung thành của đế chế. Hành động này chẳng khác nào sự sỉ nhục, coi thường sức mạnh lẫn uy quyền mà thánh thần đã ban cho hoàng đế Juvelo đầy tôn kính. Đại tướng Hemu Rashid là người bày tỏ thái độ gay gắt nhất trên triều đường. Ông liên tục lặp đi lặp lại lời thỉnh cầu phát động một cuộc chiến để đòi lại Kabul cũng như danh dự của đế chế và hoàng đế. Còn ở phía bên trái ngai dương tọa, tể tướng Nusam Khal, người vừa quay về Virat sau khi tới xứ Bacied để cứu giúp nạn dân, lại cung kính dâng lên những lời can ngăn ngược với đại tướng Hemu.

"Thưa hoàng đế Juvelo cao quý, thần cho rằng chiến tranh với nhà Safya không phải là một quyết định sáng suốt. Người đã cần đến mười năm để thiết lập trật tự cùng luật lệ, giúp duy trì hòa bình cho đế chế. Xin người hãy nhớ đến hòa ước mà cha của người, tiên đế Hyuma, đã có với nhà Safya khi cần liên minh chống lại người Tuppa."

"Thật đáng hổ thẹn làm sao, khi ta nghe những lời vừa rồi của ông, tể tướng Nusam ạ." Đại tướng Hemu cười mỉa mai. "Chúng ta đã giữ trọn lời hứa được tiên đế truyền lại. Quân vương của chúng ta, hoàng đế Juvelo, người đang ngự trên ngai dương tọa kia thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt đến vùng Herat. Dù đó là vùng đất của tổ tiên ngài khai phá. Nhưng ông hãy nhìn xem, con cháu của tên bạc bịp Farid Safya đã đáp lại ân điển lớn lao ấy như thế nào? Chúng đuổi giết những người hành hương đến thánh địa phương nam, chúng cướp bóc những thương nhân muốn đến Virat, chúng chiếm đóng đất đai của chư hầu quy thuận đế chế. Sự láo xược, tráo trở đó cần phải bị trừng trị thích đáng."