[The Castle Series] Cổ thành (tập 1): Ngọn tháp cao

Ngày cuối của mùa đông (3)

Hela tựa đầu vào ngực Arko, đôi mắt nàng lim dim mệt mỏi sau cơn ốm nghén. Giờ đã là cuối đông, hơi lạnh dường như tan biến đi ít nhiều để nhường chỗ cho nắng ấm. Nàng thậm chí có thể ngửi được hương hoa thoang thoảng quyện trong không khí thanh sạch buổi sớm mai, nhàn nhạt thôi, nhưng nó khiến nàng dễ chịu xiết bao.

"Vì lẽ gì nàng không quay trở về cung điện." Chàng luồn tay vào mái tóc tơ mềm mại của nàng.

"Việc đó sẽ làm các hoàng thân phật lòng." Nàng mơ màng nhìn khu vườn phía bên ngoài ô cửa sổ. "Sau những gì xảy ra, thiếp nghĩ có lẽ chưa đến lúc."

Hela hơi nhỏm người dậy, nàng dịu dàng trả lời. Cái chết của hoàng thân Janus đã khiến hoàng thất Venta dậy sóng. Dẫu người ta không dám tỏ thái độ bất kính với hoàng đế, nhưng đâu đó trong những lời đồn đại đang lan rộng khắp kinh đô này nàng vẫn thấy rõ được sự bất bình của họ. Đấy không phải điều nàng mong muốn, bởi sự phật lòng của họ sẽ đẩy hoàng đế vào tình thế căng thẳng. Arko được thừa kế ngai vàng cũng như trở thành người nắm giữ quyền lực tối cao của Aum, có điều chàng đã rời xa nó, rời xa dương tọa trong đại điện Maurya để rong ruổi chinh chiến quá lâu. Anh Peshwa và anh Darius của nàng đã từng cảnh báo điều này. Một nhà chinh phạt tài ba không đồng nghĩa với một hoàng đế vĩ đại. Cái chết của hoàng thân Janus phần nào cảnh báo chàng về điều đó. Các hoàng thân đã nắm trong tay quá nhiều quyền lực và họ đang sử dụng quyền lực ấy một cách đầy phô trương để chống lại ý muốn của hoàng đế. Trong nhiều ngày qua, mỗi khi Arko đến dinh thự này để thăm nàng, chàng đều có vẻ bực bội, nóng nảy. Chàng phàn nàn thường xuyên hơn về đám họ hàng của mình, phần nhiều đều liên quan đến chuyện chàng phát hiện ra họ ngang ngược ra sao vào những khoảng thời gian chàng vắng mặt.

"Nếu thiếp quay về Nineveh, họ sẽ lại làm phiền chàng." Hela nhỏm người ngồi dậy, nàng rầu rĩ nói thêm.

"Họ có thể làm vậy." Chàng đáp, "Nếu muốn giống như chú Janus của ta."

"Chàng có nghe những lời bàn tán của dân chúng?" Nàng thở dài hỏi thêm.

"Vixen quá bận rộn để chuyển chúng đến cho ta. Nhưng Hela yêu quý, ta đoán không tồi tệ hơn những lời dèm pha ông nội của ta sau trận Kashai được."

Đến đây thì Hela buộc phải ngồi ngay ngắn lại, nét mặt nàng theo đó cũng trở nên nghiêm túc hơn. Nàng lưỡng lự đôi chút trước khi thuật cho chàng nghe những lời dèm pha mà người hầu chuyển đến cho mình mỗi ngày. Người ta chê bai chàng là một ông vua bạo ngược, một quân vương hiếu sắc, và hơn thế nữa có kẻ còn gán ghép những việc chàng làm với dịch bệnh ở Lahore. Dẫu thật hoang đường, nhưng qua miệng lưỡi đám ngồi lê đôi mách nơi phố chợ, cách hành xử của Arko đã khiến thánh thần nổi giận, bệnh dịch theo đó là sự trừng phạt cho lỗi lầm chàng phạm phải. Hela giận dữ vô cùng trước tin đồn thất thiệt này, bởi nàng biết bệnh dịch đang hoành hành tại đô thành Lahore nghiêm trọng ra sao. Và chàng, hoàng đế của đế chế, người bảo hộ của thành Lahore, dĩ nhiên trong nhiều tuần qua cũng vì thế mà chẳng hề chợp mắt được tròn giấc. Cứ mỗi ngày, tin tức từ Lahore truyền về kinh đô Virat đều được chuyển thẳng đến cho chàng, bất kể có là vào buổi sớm tinh mơ hay giữa đêm khuya khoắt. Chàng lo lắng cho dân chúng ở Lahore hơn bất cứ ai, vậy mà đám dân đen lại dám thêu dệt ra những câu chuyện hoang đường đến nhường ấy để thỏa mãn cái tính thích suy diễn của chúng. Thế nhưng, đấy không phải lẽ duy nhất khiến nàng buồn bực. Một lý do khác khiến nàng buộc phải để tâm đến lời đồn đại ngu ngốc đó, ấy là nó đe dọa đến danh tiếng của hoàng đế. Nếu không được dập tắt ngay từ đầu, nó hoàn toàn có thể trở thành cái cớ để các hoàng thân trả đũa lại thái độ "tự phụ" của chàng, như cách họ gọi.