[The Castle Series] Cổ thành (tập 1): Ngọn tháp cao

Ngày cuối của mùa đông (1)

Những mệnh lệnh nghiêm khắc từ vương đô và thất bại ở bờ nam sông Shedan đã buộc Garys Estonia phải đối mặt với cuộc chiến. Để đáp lại thông điệp cuối cùng được nhiếp chính vương Derizi Flava truyền tới Manteno, ông và hơn mười ngàn binh sĩ Thrace xuất phát đến đồi Kverko nhằm trấn giữ vùng đất Fonto – thuộc lãnh địa Hakari – nơi đang đứng trước nguy cơ rơi vào tay quân Cigany.

Hakari là lãnh địa màu mỡ với các đồng bằng trải rộng và hai vùng đồi thoai thoải. Sau trận Shedan, liên quân Thrace đã đâm đầu vào một chuỗi thất bại liên tiếp dẫn đến việc mất đi một số vùng đất thuộc phía nam lãnh địa Masian, Hakari cùng Anglo tiếp giáp với Aras. Vì thế mà Garys Estonia hiểu được rằng ông đang đứng trước một thử thách lớn về lòng quả cảm khi nhận lời thế chỗ cho Lynden Sudo.

"Ngài biết chứ, thưa đức ngài, ngày mai chúng ta sẽ đối đầu với hoàng tử Timur." Ferris Hestonia dè dặt nói, anh ta nom ủ rũ vô cùng sau trận thảm bại ở bờ nam Shedan.

"Thì sao nào, Ferris? Timur tài giỏi nhưng cậu ta lại là một kẻ nóng nảy và liều mạng. Nếu cậu muốn hỏi ta thì trong phần lớn những cuộc chiến ta từng tham gia, kẻ như vậy thường sớm bại trận." Garys nhún vai, ông ra đưa tay hơ lửa để bớt lạnh.

"Một kẻ nóng nảy có tài." Viên tướng trẻ tuổi chỉ đáp lại ảm đạm như vậy.

Ferris đã hai lần chạm trán với quân Cigany và lần đầu tiên là đối đầu với Timur. Tuy chỉ có cơ hội theo dõi cách gã hoàng tử ấy chiến đấu từ xa, nhưng cách gã lấy mạng đối thủ hay sắp xếp, phân chia các cánh quân cũng đủ để anh ta hiểu rõ rằng danh tiếng của Timur không phải thứ được xây lên từ vàng bạc hay chiêu trò mua chuộc nào. Và càng lúc, Ferris Hestonia càng thấy sợ hãi khi phải đối đầu với một kẻ như vậy trong cuộc chiến ngày mai, khi mà lãnh chúa Garys để cho anh ta làm phó tướng, chỉ huy một phần ba số binh lính ở Kverko này.

"Các ngài nghĩ sao nếu chúng ta có thêm sự giúp sức của quân đội từ Franxe?" Ferris đưa mắt nhìn những người đàn ông đang ngồi quanh đống lửa trại. "Tôi đã luôn tự hỏi đến khi nào họ mới rời Helm và thực sự tham gia vào chiến trận với chúng ta."

Garys Estonia chỉ hơi nhướn mày rồi ông im lặng, đưa tay vớ lấy túi da thuộc và tợp một ngụm rượu. Những người khác thì dường như suy nghĩ đôi chút. Đấy quả thực chẳng phải câu hỏi của riêng Ferris, ai trong số họ cũng đã từng nghĩ đến quân đội của nhà Norden cũng như xem đó là niềm hi vọng. Thế nhưng, trên thực tế, ngược lại với mong mỏi đó thì quân đội từ Norden chỉ được lệnh đóng quân tại Helm. Họ thậm chí còn chẳng cần phải tham gia huấn luyện tại Manteno. Ferris Hestonia nhận ra sự thay đổi đáng kể trong thái độ của những người xung quanh, tuy nhiên một chút nước quả lên men đã khuyến khích anh ta bỏ qua điều đó và lặp lại câu hỏi. Lần này thì Garys mới hắng giọng, ông cho rằng nhiếp chính vương muốn họ trở thành cánh quân chủ lực. Một câu trả lời ngắn gọn và có vẻ hợp lý, nhưng đáng tiếc, nó vẫn chưa thỏa mãn được Ferris. Quân đội của nhà Norden tinh nhuệ, thiện chiến ra sao thì không ai không rõ, có điều nếu cứ giữ chân họ ở Helm thì cũng chỉ vô dụng mà thôi. Garys nhìn người thanh niên một lần nữa bằng cặp mắt chất đầy vẻ chán chường, ông xua tay ra hiệu chấm dứt chủ đề này ở đây. Rồi bằng cái giọng khàn khàn mệt mỏi, ông nhắc lại đôi chút kế hoạch cho trận chiến ngày mai, xong xuôi đâu đó ông mới lui về lều của mình. Và lãnh chúa vùng Wazas đã đinh ninh rằng ông sẽ có một giấc ngủ ngon lành trước khi bước vào trận chiến.