[The Castle Series] Cổ thành (tập 1): Ngọn tháp cao

Họa mi và gai hồng (4)

Đại giám quan Darius bước nhẹ nhàng theo sau gã hầu Vixen. Cả hai đi hết một đoạn hành lang dài và có phần quanh co mới đến được phòng nghỉ của hoàng đế. Ngoại trừ việc có thêm nhiều lính gác đứng bên ngoài, viên giám quan dường như chẳng nhận thấy điều gì bất thường. Nếu không muốn nói là bầu không khí còn đối lập hoàn toàn với những gì người ta tưởng tượng phía bên ngoài kia. Hoàng đế đang ngồi trên ghế, ngài chăm chú đọc các bản tấu như thường lệ. Nom ngài chẳng có vẻ gì giống một kẻ đương trong cơn nguy khốn đến tính mạng hay phải chiến đấu với tử thần giống tin đồn. Vừa thoáng nghe có tiếng bước chân, ngài cuộn giấy lại, xếp gọn nó sang một bên rồi đứng dậy nhận hành lễ của đại giám quan Darius.

"Hãy cho ta biết chúng đưa ra yêu cầu gì?" Ngài hỏi. Chúng ở đây, dĩ nhiên, là các hoàng thân nhà Venta.

"Họ muốn thần giao nộp người hoặc để y quan chữa trị cho người." Darius đáp lại, ông tránh không để hoàng đế nhận ra nét bối rối hiện rõ trên khuôn mặt mình. "Nếu không..."

"Nói tiếp đi." Hoàng đế ra lệnh.

"Chúng sẽ lăng trì em gái thần ngay trước cửa cung điện."

Khi Darius vừa nói dứt lời, hoàng đế siết mạnh tay ngài thành một nắm rồi đập mạnh xuống bàn. Ngài đang giận dữ trước những gì mà giám quan của mình thuật lại. Đấy là một sự tráo trở lẫn phản trắc trắng trợn. Chúng đầu độc hoàng đế rồi gán tội lỗi lên đầu hoàng hậu, và giờ chúng dám đưa ra yêu cầu xấc xược nhường ấy. Bất chấp việc Hela đang mang thai cũng như chẳng màng đến luật lệ của hoàng tộc. Ám hại con cái của hoàng đế cũng là ám hại hoàng đế, ngài lặp lại điều luật bằng giọng mỉa mai. Tất nhiên, ngài đã có tính toán của riêng mình để đảm bảo rằng Hela cùng đứa bé được an toàn. Thế nhưng, trước những gì vừa nghe, ngài vẫn khó mà kiềm được cơn nóng giận lẫn lo lắng.

"Nàng sẽ được an toàn, Darius. Ta hứa với ngươi bằng danh dự của hoàng đế Juvelo." Ngài nói, trong lúc bước ra ngoài ban công và nhìn xuống khoảng sân được canh phòng bởi vô số lính tráng.

Viên giám quan im lặng. Anh ta nhìn chăm chăm xuống mũi giày của mình. Rõ ràng là Darius tin tưởng hoàng đế, anh phụng sự ngài bằng tất cả lòng trung thành. Thế nhưng, khi đứng ở đây và nhớ đến những lời lẽ đe dọa trong bức thư do chính tay hoàng thân Gariz – một trong số các hoàng thân lớn tuổi nhất của hoàng tộc Venta - thảo ra, anh ta vẫn rối bời trước vô vàn những hoài nghi cùng thắc mắc. Tại sao hoàng đế cần phải dựng lên một vở kịch? Tại sao ngài phải đóng giả một kẻ sắp chết? Tại sao ngài để cho hoàng hậu của mình bị gán tội mưu sát, để nàng bị tống giam? Và tại sao cho đến giờ ngài vẫn giữ được cái vẻ bình thản đến nhường này. Dẫu thế, đại giám quan Darius vẫn phải kiềm lòng để không bật ra những câu hỏi nghe có vẻ bất kính ấy.

"Bạn của ta, ngươi có thể bất cứ điều gì. Lòng trung thành không nên tồn tại sự hoài nghi." Đột nhiên, hoàng đế nới với viên giám quan như vậy. Tựa hồ rằng ngài đã nhìn thấu được những suy nghĩ trong đầu Darius. "Nào, lại đây."

Ngài thở dài rồi đưa tay ra hiệu cho anh ta đi theo mình đến một gian phòng khác, nơi ngài vẫn thường dùng bữa sáng sau khi cầu nguyện hoặc đọc sách trước giờ ngủ. Ngài cầm bình rượu, đung đưa nhè nhẹ theo thói quen của một kẻ sành sỏi trước lúc rót nó ra hai ly và đưa cho viên giám quan. Darius hiểu, ngài đang đối xử với anh ta theo cách một người bạn tiếp đãi một người bạn. Thái độ ấy làm anh có đôi chút lo lắng. Tất cả những hành động của ngài, vào lúc này đây, đều gợi nhắc đến cho anh về khoảng thời gian niên thiếu ở Berouin, khi anh được phụng sự ngài với tư cách một cận vệ. Lúc đó, các thiếu niên vương giả, những kẻ luôn mặc định trong đầu rằng chúng sẽ là chiến binh tiên phong, thường uống nước quả lên men và trò chuyện thân tình trước mỗi cuộc chiến. Một trò lách luật, Darius nhớ, binh lính không được phép uống rượu nên họ mới dùng đến nước quả lên men. Thứ men thơm lừng từ quả rừng sẽ cho họ can đảm để thốt ra những điều nghe giống như một bản di chúc. Phải, một bản di chúc trước giờ chết. Hoàng đế, khi đó vẫn còn là hoàng tử Arko của thành Virat, gọi đó là lời chào đến nữ thần chiến tranh. Ngài khá ưa thích cái tên hoa mỹ này, dù đôi lần ngài thừa nhận rằng nghe thật ngớ ngẩn...