[The Castle Series] Cổ thành (tập 1): Ngọn tháp cao

Tàn tro (3)

Cái tin công tử Musta của nhà Ibuntal bị tống giam đã lan đi khắp kinh đô Virat. Đấy là một chuyện lạ lùng, người ta nói như vậy, bởi ai cũng rõ trước đó hoàng đế đã đón tiếp vị khách từ Aryssia ấy trọng thị ra sao. Vậy nên để thỏa mãn sự hiếu kỳ ấy, những câu chuyện khác nhau được thêu dệt ra từ vô số phỏng đoán. Ở quán rượu phía đông kinh đô, anh chàng chuyên bán thịt cho nhà bếp hoàng gia kể công tử nhà Ibuntal đã sơ ý mạo phạm đến hoàng đế khi chơi cờ cùng ngài. Còn ở đầu phía tây, lại có gã thợ kim hoàn lành nghề lại thì thào rằng sự thất sủng của hoàng hậu Hela mới đúng là nguyên nhân khiến hoàng đế trút giận lên cậu em vợ. Dĩ nhiên, những câu chuyện vô thưởng vô phạt ấy đúng hay sai thì chẳng có ai ngoài vị chủ nhân của cung điện Nineveh biết. Và đáng tiếc thay, hoàng đế Juvelo dường như lại chẳng để tâm đến việc bác bỏ chúng.

"Nàng là ai, thưa Ngài?"

Hela đứng trước bức họa còn dang dở của Arko. Dù chàng vẫn còn để khuyết đôi mắt, nhưng nàng có thể nhìn ra đấy là hình người thiếu nữ với khuôn miệng đẹp đẽ cùng cái cổ cao thanh mảnh như một con thiên nga kiêu hãnh. Khi bức vẽ hoàn thiện, nàng đoán đấy có lẽ sẽ là hình ảnh của một trang tuyệt sắc. 

"Một người ta đã gặp ở Macedonica." Chàng không ngoành mặt lại mà vẫn tiếp tục đưa cọ. 

"Thiếp nghĩ nàng phải rất đặc biệt, chí ít thì đủ để ngài phải tự mình họa hình. Đã rất lâu rồi ngài không đụng vào cọ vẽ, thiếp nhớ là từ năm ngài mười sáu tuổi."

Arko dừng lại. Chàng đặt bảng màu cùng cọ vẽ xuống chiếc bàn gỗ và quay lại nhìn hoàng hậu của mình. Đã nhiều ngày nay nàng tránh mặt chàng với nhiều lý do khác nhau, nhưng chàng biết chúng đều chỉ để che giấu đi lý do thực sự là vì chuyện của em trai nàng – Musta. Các nữ quan và cận hầu vẫn bẩm báo lại cho chàng về nàng mỗi ngày, từ việc nàng dùng bữa thất thường đến những cơn đau đầu dữ dội. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng giúp chàng lường trước được bộ dạng tiều tụy hiện giờ của nàng. Hela gầy hơn trước, xương gò má của nàng nhô cao và hai mắt còn lộ rõ quầng thâm dù vẫn kẻ mắt bằng thứ bột điên điển đen tuyền. Lòng chàng chùng xuống đôi chút, giọng nói lẫn nét mặt của chàng theo đó dịu đi ít nhiều. 

"Ta đã nghe Vixen báo rằng nàng xin cầu kiến." Arko nói, chàng ra hiệu để cho phép nàng ngồi trên trường kỷ. 

"Vâng, thưa ngài." Hela vẫn đứng nguyên chỗ cũ, nàng ngập ngừng. "Vì em trai Musta của thiếp." 

Chàng nhìn nàng chờ nghe tiếp. Và nàng hiểu rằng mình đang đối mặt với một đấng quân vương, với hoàng đế của đế chế Aum hùng mạnh. Điều đó khiến những lời lẽ nàng đã chuẩn bị trước khi đến đây trở thành vô nghĩa, nàng phải đắn đo rất lâu mới quyết định đề cập đến Musta. Từ khi em trai nàng bị tống giam vào nhà ngục Gog, đây là lần đầu tiên nàng đủ can đảm để đối mặt với chàng và nói về nó. Nàng biết lý do chàng làm như vậy, dù muộn màng. Nàng cũng đoán được sự hoài nghi đang choáng kín tâm trí chàng. Nhưng nàng không trách cứ chàng. Tên thư lại Hazim Al đã khai ra Musta là kẻ xui khiến hắn phạm tội. Dẫu nàng cho rằng đó chuyện đó hoang đường xiết bao thì cũng chẳng thể thay đổi được những chứng cứ bày ra rõ ràng trước mắt. Tuy nhiên, lý trí của nàng đã không chiến thẳng nổi trái tim, và đấy là lý do nàng gặp chàng.