[The Castle Series] Cổ thành (tập 1): Ngọn tháp cao

Abyssus Abyssum Invocat (1)

Tương truyền khi hạ lệnh xây dựng địa lao Tarta, Patro đại đế đã muốn các kiến trúc sư của mình mô phỏng lại địa ngục trong Thánh kinh. Đó là nơi tanh nồng mùi máu và chẳng giây phút nào thôi tiếng rên la. Các hình phạt lẫn tra tấn ở Tarta diễn ra không hề ngơi nghỉ, bất kể ngày hay đêm. Hoặc giả người ta đoán rằng chính vì ánh mặt trời chẳng lọt nổi vào đây mà ngục tốt mới miệt mài hành hình như thế. Không ai biết do đâu mà Patro đại đế, trong những năm cuối đời, trong cảnh thịnh thế lại nghĩ ra và cho xây một nơi khủng khiếp nhường ấy, nhưng người ta biết chắc rằng chẳng kẻ nào, dù là ngục tốt hay dân thường, quý tộc hay tên ăn mày, muốn đặt nửa bước chân vào Tarta. Nếu họ được lựa chọn.

Lão giám ngục Bursa bị những kẻ hầu cận của thứ phi Rukasa đánh thức khi đương gáy pho pho sau một cuộc chè chén. May mắn thay là không phải để trách phạt, như lão đã nghĩ đến trong một thoáng, khi đối trước cái nhìn hằn học lẫn nét mặt lạnh lùng, khắc nghiệt nơi vị cung phi cao quý.

"Đưa ta đến chỗ nữ tu Aisha." Thứ phi ra lệnh.

Một mệnh lệnh ngắn gọn, đó cũng là lời duy nhất bà nói với lão giám ngục Bursa khi đến cái địa lao tăm tối này. Êm dịu, nhẹ như tiếng gió thoảng nhưng lại khiến lão thấy nổi gai ốc. Nên nhớ, đó là thứ phi Rukasa Estonia, người mà chỉ ba hôm trước đã hạ lệnh xử trảm cả một gia đình rồi cho người treo những cái xác cụt đầu ở giữa chợ. Trong những kẻ bất hạnh ấy, hình như có cả trẻ con. Phải, xác của chúng bị phơi ở chợ, còn xác của cha chúng – gã đánh xe Risto Sofo được vứt cho chó săn cắn xé, và hết thảy cảnh tượng trừng phạt tàn khốc đó đều được thực hiện với sự chứng kiến của thứ phi Rukasa. Bà ta thậm chí còn chẳng buồn để tâm đến những tiếng than van hay nhíu mày e sợ khi máu tanh cùng thịt xương vương vãi dưới chân mình. Dù ngày ngày Bursa, vì nghề nghiệp mưu sinh, vẫn đối mặt với vô vàn cảnh hành xác bất nhẫn ở địa lao Tarta này, nhưng lão vẫn không thể tưởng tượng nổi một người phụ nữ nom đẹp đẽ, hiền lành như lệnh bà lại có thể trả thù cho cái chết của con gái mình theo cách man rợ vậy... Và cũng vì lẽ này, viên giám ngục vốn quen thói hống hách, ngạo mạn giờ thu mình khép nép, trưng ra cái bộ dạng cung kính, ngoan ngoãn nhất mà lão có thể dẫn đường cho thứ phi đến nơi giam giữ nữ tu Aisha – kẻ mắc tội bắt cóc và ám sát công chúa Shana.

Địa lao Tarta được xây thành ba tầng khác nhau, xoáy theo hình trôn ốc đi sâu xuống lòng đất. Ở mỗi một tầng lại chia thành nhiều buồng giam khác nhau, vách mỗi phòng giam đều được gia cố chắc chắn bằng sắt, bên trong trưng đủ loại hình cụ dùng cho việc tra tấn, hành hạ tội nhân. Những kẻ bị bắt đến đây, tùy tội trạng nặng nhẹ sẽ được cai ngục đưa vào buồng giam tương ứng. Hai tầng đầu chật cứng phạm nhân, phần lớn chúng đều là phường trộm cướp, sát nhân hay lừa đảo. Khi Bursa dẫn đường qua nơi này, các ngục tốt vẫn đang làm công việc hành hình tra khảo của mình, tiếng gào thét đau đớn nghe đến đinh tai nhức óc, còn mùi máu, mùi nước tiểu cùng phân thải ô uế bốc lên hôi thối sộc thẳng vào mũi khiến những người hầu đi theo sau – những nữ tỳ cùng hoạn quan vốn quen sống trong cung điện Esta, phải thốt lên khó chịu. Viên giám ngục, nghe vậy buộc phải lựa lời vừa giải thích vừa trấn an họ rằng đây là lối buộc phải qua để đến được tầng ngục thứ ba – nơi dành riêng cho tội nhân mắc những trọng tội như mưu phản, gián điệp hay mưu sát thành viên hoàng tộc, cũng là nơi Aisha đang bị tống giam. Đi hết cầu thang đá xoắn ốc, Bursa treo chiếc đèn đang cầm trên tay lên tường, rồi lão gỡ xâu chìa khóa to đùng ở bụng và cẩn trọng mở khóa một buồng giam tối đen. Đoạn lão xoay người lại thưa với thứ phi rằng đã đến nơi.