[The Castle Series] Cổ thành (tập 1): Ngọn tháp cao

Ngày cuối của mùa đông (4)

Phu nhân Mara thở dài sau khi đọc lá thư được truyền đi từ kinh đô Virat. Bà ngồi tựa lưng vào ghế và đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Phu nhân lơ đãng trao lại thư cho con trai mình, đại pháp quan Peshwa của Aryssia, bà lạnh giọng ra lệnh cho ông đọc nó thật kỹ trước lúc đưa ra bất kỳ lời bình luận nào. Đấy là cách bà thể hiện sự giận dữ của mình đối với Peshwa khi ông giấu diếm những việc đã xảy ra trong chuyến đi đến Virat vào lễ Byram vài tháng trước. Phu nhân Mara vừa trở về từ điện thờ Kraka ở tây nam, sau cuộc hành hương theo thông lệ hàng năm, và chỉ trong một vài ngày, bà đã liên tiếp phải đón nhận quá nhiều tin tức đau buồn. Đầu tiên là cái chết của một trong số các cháu trai mà bà yêu quý ở Kabul, thế rồi sau đó con gái bà suýt bị xử tử dù đang mang thai, giờ là việc hoàng đế triệu hồi con trai thứ hai của bà từ Siwah về vương đô. Vị mệnh phụ dường như đã đi đến giới hạn cuối cùng để duy trì thái độ ôn hòa vốn có.

"Thưa mẹ..." Peshwa ngập ngừng. Ông lấy làm bối rối khi phải đối diện với phu nhân Mara đáng kính và trả lời những câu hỏi của bà.

"Đừng nói gì cả, Peshwa." Bà gằn giọng. "Ngài đã không lên tiếng khi cần lên tiếng, thế nên hãy im lặng và suy nghĩ về hậu quả của việc mình làm, con trai của ta."

Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, phu nhân Mara tức giận đến vậy. Bà chỉ trích Peshwa theo cách gay gắt nhất. Thế rồi dường như chưa vừa lòng, vị mệnh phụ phẩy tay ra hiệu cho đứa hầu mang đến một cái tráp bạc. Trước cái nhìn ngơ ngác của đại pháp quan, bà mở tráp và lấy ra những lá thư. Ngoại trừ lá thư đầu tiên đã được mở, còn lại đều được niêm phong bằng ấn sáp mang gia huy của gia tộc Ibuntal. Đây là ngọn nguồn của mọi bất hạnh, phu nhân Mara thốt lên như vậy khi ném lá thư xuống đất, khuôn mặt bà tựa hồ hiện ra nét ghê tởm khi phải đụng vào nó. Đại pháp quan Peshwa nhíu mày, ông vẫn còn chưa hiểu vì lẽ gì mà mẹ của mình lại có vẻ thịnh nộ như thế trước những lá thư này. Ông hiếu kỳ cúi xuống nhặt một trong số chúng, lá thư đã được mở sẵn và đọc một cách cẩn trọng. Ngay từ những dòng chữ đầu tiên, Peshwa đã nhận ra nó được thảo bởi đứa em út của ông – Musta, cái nét nghiêng thanh mảnh với lực nhấn không mạnh trên trang giấy ấy rõ là không thể thuộc về ai khác ngoài cậu ta. Thoạt đầu nội dung chỉ là lời hỏi thăm thân tình dành cho Hela, thế nhưng lạ lùng sao, càng đọc Peshwa càng nhận ra nó phóng túng và suồng sã vượt quá chuẩn mực giữa các anh chị em trong gia đình. Cho đến dòng cuối cùng của lá thư, đôi tay Peshwa run rẩy còn trán ông ướt đẫm mồ hôi, cả khuôn mặt ông đỏ gay, nóng bừng trước những lời lẽ trong thư. Vị đại pháp quan vo nát thư tựa hồ muốn dồn hết sự tức tối lẫn sững sờ vào mảnh giấy màu ngà đang cầm trên tay.

Vẫn ngồi ở trên ghế, phu nhân Mara dường như không quá bất ngờ trước phản ứng của con trai mình, bởi lần đầu tiên đọc những lá thư này theo yêu cầu từ hoàng đế, bà cũng choáng váng chẳng khác Peshwa là bao. Làm sao một người mẹ có thể bình tĩnh được khi con cái mình phạm vào tội lỗi khủng khiếp nhường này. Dẫu cho bà không dứt ruột đẻ ra Musta thì bà cũng đã nuôi nấng nó từ lúc còn chưa dứt sữa, ấy vậy mà... Phu nhân Mara thở dài thêm một lần nữa, bà nhìn đại pháp quan Peshwa và chờ đợi ông lên tiếng. Lá thư này đã cho con trai bà hiểu được sự việc nghiêm trọng đến nhường nào. Hoàng đế phật lòng không chỉ bởi ngài e ngại trước một đại đô thành hùng mạnh, mà còn bởi danh dự của ngài bị xúc phạm. Ngài là một tín đồ sùng đạo, luôn tuân thủ lời răn dạy đạo đức từ thánh thần, và bởi vậy ngài hẳn đã nổi cơn thịnh nộ khi biết em vợ mình phải lòng chị gái cậu ta. Trong năm năm qua, kể từ sau sự kiện Ayesha, dù rất cẩn trọng lẫn thu mình nhưng việc Hela vẫn được hoàng đế sủng ái và anh trai nàng – Darius được ngài tin tưởng, chắc chắn vẫn khiến nhiều kẻ ghen ghét, đố kỵ với nhà Ibuntal. Hoàng đế yêu quý Hela xứ Aryssia, tin tưởng con cháu của nhà Ibuntal hơn bất cứ vị hoàng thân Venta nào, bất chấp những lời dèm pha về việc hoàng hậu của ngài thất tiết. Thế nhưng ai cũng biết hoàng đế không bao giờ quên mối nhục nhã mà ngài phải chịu trong cuộc chiến Ayesha, lòng kiêu hãnh của ngài bị khắc một vết sẹo không bảo giờ lành. Và kẻ thù của nhà Ibuntal vừa khéo lại biết cách khiến cho nó luôn nhói đau âm ỉ. Lời dè bỉu chúng thốt ra cũng giống như mưa phùn vào mùa xuân vậy, dẫu chúng không thể xói mòn những ngọn đồi, nhưng ngày qua ngày chúng sẽ làm mềm mặt đất cứng rắn. Ngài giận dữ khi phát giác ra tình cảm trái với luân thường của Musta dành cho Hela, đó không chỉ bởi ngài là một người chồng mà còn vì nó gợi cho ngài nhớ lại quá khứ đáng nguyền rủa. Không những vậy, hoàng đế Juvelo, dù là một minh quân, nhưng cũng giống như bao đời quân vương khác, luôn nuôi trong mình lòng đa nghi đáng sợ. Chỉ một sự bất cẩn cũng có thể khiến ngài dấy lên lòng ngờ vực. Huống hồ, những kẻ quỷ quyệt vây quanh ngài lại có thừa xảo trá để biến điều trùng hợp ngẫu nhiên thành một chuỗi sự kiện được tính toán và sặc mùi phản trắc.