[The Castle Series] Cổ thành (tập 1): Ngọn tháp cao

Abyssus Abyssum Invocat (3)

Arko chăm chú nhìn tên cai ngục dồn sức quất những roi cuối cùng vào lưng tên tội nhân khốn khổ. Cho đến lúc cận hầu Vixen của chàng cao giọng đếm đến con số chín mươi ba, chàng mới chậm rãi nhấc tay ra hiệu dừng lại. Viên thư lại Hazim Al, gã tội nhân đang bị treo lủng lẳng như một súc thịt lợn trước mắt chàng, tựa hồ đã ngất xỉu. Và để cuộc tra khảo được tiếp tục, Arko ra lệnh cho cai ngục tạt nước lạnh vào hắn. Một hồi ngắn ngủi sau, khi Hazim he hé cặp mắt sưng húp và rên ư ử, cận hầu Vixen lại kiên nhẫn lặp lại câu hỏi mà gã đã hỏi trong suốt mấy ngày nay về việc giấu đi tin báo do gián điệp gửi tới Virat. Thế nhưng, cái sự cứng đầu của Hazim Al vẫn chẳng hề suy chuyển. Hắn chỉ im lặng và lắc đầu phủ nhận. Lẽ dĩ nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc gã cai ngục, với chiếc roi da trong tay, lại bắt đầu làm việc. Lần này thậm chí Arko còn chẳng buồn quan sát xem tên Hazim Al đau đớn thế nào, hay Vixen đang đếm đến roi thứ bao nhiêu. Chàng buộc phải thừa nhận gã thư lại gầy gò, thấp bé này quả là một tay lì lợm và do vậy mà hắn gợi cho chàng đôi chút hiếu kỳ trước giới hạn chịu đựng của gã Hazim này. Nhưng rồi sự hiếu kỳ đó cũng bị dẹp sang một bên, khi đứa hầu dâng lên hai cuộn giấy da. Chúng đều là thư từ vừa được tín sứ chuyển đến từ Herat, vẫn còn nguyên dấu niêm phong, một trong hai dấu ấy có gia huy đuôi công của nhà Venta. Arko đoán rằng em trai chàng, hoàng thân Sharum gửi thư báo cáo về tình hình tại vùng đất phía Tây, như đã được chàng căn dặn trước khi lên đường. Cuộn giấy còn lại nom khiêm tốn hơn, Arko liếc nhìn qua, có đóng dấu niêm phong hình mặt tiền xu của Aum. Chàng đặt thư của Sharum sang một bên để đọc sau, và giật nhẹ dấu niêm phong tiền xu kia ra.

Lá thư vừa hay lại liên quan đến Hazim Al, đó là mật tấu được một vị quan đại thần mà chàng tin tưởng gửi đến. Từng câu chữ được viết trong thư đều chỉ rõ tội trạng của gã thư lại, từ việc hắn lén lút gặp gỡ những tên ngoại đạo ở Assyria cho đến việc hắn thả bồ câu truyền tin đều đặn hàng tuần. Và khi Arko đọc xong thư, dù chàng vẫn giữ im lặng, nhưng cận hầu Vixen cũng như hai tùy tùng khác có mặt trong nhà lao đều có thể nhận ra nét giận dữ nơi chủ của chúng. Một lần nữa, chàng lại ra hiệu cho cai ngục dừng tay. Lần này Hazim Al vẫn còn giữ được chút tỉnh táo, hắn đưa mắt hướng về phía chàng với đôi chút sợ hãi... và dường như có cả thách thức. Gã thư lại lờ đờ nhìn thẳng vào khuôn mặt của người đang đứng phía bên kia những song gỗ - hoàng đế của đế chế Aum, hoàng đế Juvelo – mà chẳng chút e sợ. Hoàng đế cũng đang chiếu cặp mắt của ngài về phía hắn, ngun ngút lửa giận nơi đó dù ngài vẫn đang bày ra sự lạnh lùng, điềm tĩnh như khi ở triều đường.

Thế rồi Arko hơi cúi đầu để bước qua ngưỡng cửa gỗ thâp thấp của buồng giam, chàng phẩy tay cho tên cai ngục lui ra ngoài. Sự im lặng đáng sợ bao phủ cả căn phòng. Gã thư lại đã thoáng nghĩ rằng có lẽ chàng muốn tự tay trút giận, nhưng tất cả những gì chàng làm chỉ là quan sát hắn. Phải, quan sát hắn. Bằng cặp mắt của loài sư tử nhìn con mồi yếu thế nhưng dám liều lĩnh thách thức mình. Dù đã đảm nhận cái chức thư lại trong nhiều năm, nhưng Hazim Al mới chỉ thấy qua hoàng đế một vài lần từ xa. Hắn chưa bao giờ đối diện với chàng ở khoảng cách gần như thế này, và hẳn nhiên vì vậy mà gã thư lại ấy bất giác rùng mình.