Nous sommes tombés dans une routine régulière. Chaque matin, nous nous levions au poing d'un garde sur la porte quand le jour se levait. Ensuite, nous nous habillions et nous nous laissions conduire à la cérémonie du petit-déjeuner sous une lourde garde. Après le petit-déjeuner, Zuko serait traîné, boudeur et grognant, dans la salle de formation, où il frapperait sans répit les jeunes recrues jusqu'à l'heure du dîner. De mon côté, je devrais rester assis à regarder l'action en réparant un tas de vêtements déchirés et, grâce à Zuko, brûlés .
Ensuite, nous dînions et étions conduits dans nos chambres où je passerais le reste de la soirée à guérir les blessures que Zuko aurait pu accumuler au cours de la journée et à essayer de le convaincre de s'ouvrir à moi. Mais, malgré tous mes efforts, le prince avait les lèvres cousues. Il parlait rarement, et quand il le faisait, ce n'étaient généralement que des phrases énigmatiques, amères et vagues qui me donnaient envie de crier de frustration. Puis j'abandonnais et restais allongé là, regardant le feu, jusqu'à ce que je m'endorme.
Quelque temps durant la nuit, le feu mourrait et j'étais obligée de venir aussi près que possible de Zuko pour sentir la chaleur de son corps. C'était raide et inconfortable, comme deux planches superposées ne voulant ni se relâcher ni se ramollir pour l'autre. Et puis tout recommencerait le lendemain.
Mais un jour, la petite routine s'arrêta brusquement.
Zuko sortait le bâton d'une mauvaise recrue et je cousais une pauvre chaussette lorsqu'un homme grand et élancé entra soudainement. J'avais passé assez de temps dans le camp de l'armée de terre pour pouvoir reconnaître les différences subtiles dans les uniformes qui indiquent le rang et la position. Le tissu léger et la couleur sombre de l'uniforme de cet homme étaient ceux d'un messager. L'homme s'approcha de Teikei et lui murmura quelque chose à l'oreille. Le regard habituellement calme et amusé de Teikei a changé en un instant. Son visage se durcit et une apparence sombre, comme le ciel avant une tempête, se posa sur son front. Il se leva soudainement et leva la main, signalant la fin du combat.
"J'ai besoin de me rendre dans la salle des combats. Rendez-vous à vos stations et attendez d'autres ordres." Teikei était sorti de la salle avant que je puisse poser des questions, les soldats le suivaient sur ses talons, ne laissant que moi-même, Zuko et un garde. Il posa une main sur mon épaule et commença à nous conduire avec Zuko dans notre chambre.
"Je ne comprends pas. Qu'est-ce qui se passe?"
Le soldat a seulement haussé les épaules.
"Sommes-nous attaqués?"
Un autre haussement d'épaules.
"Est-ce que la Nation du Feu nous a trouvés?"
Un autre haussement d'épaules.
"Pourquoi Teikei est-il allé dans la salle de guerre?"
Cette fois, au lieu de hausser les épaules, le soldat s'est tourné vers Zuko. "Est-ce qu'elle pose toujours autant de questions?" Zuko leva les yeux au ciel et hocha la tête. Je fulminais intérieurement. Ces hommes.
Les heures passèrent pendant que nous attendions dans la cellule. Des questions me bourdonnaient dans la tête, refusant de me laisser me reposer. J'ai arpenté. J'ai tiré sur ma robe. J'ai attrapé le feu. Rien n'attaquait l'inquiétude qui gravissait ma colonne vertébrale comme les jambes d'un mille-pattes aiguilletées.
Et, pour rendre le problème encore plus frustrant, Zuko était assis, le visage calme et détendu, comme s'il s'ennuyait de toute la situation. Je savais que c'était idiot et enfantin, mais ça m'irritait qu'il puisse être aussi nonchalant.
"Comment peux-tu rester assis là?" Je me suis lancée à lui. Il leva un sourcil.
"Que reste-t-il à faire?"
"Quelque chose! Au moins montrer un peu d'émotion!"
"Et comment cela aiderait-il la situation?"
"Cela me ferait savoir que tu es humain!"
"Depuis quand dois-je prouver quoi que ce soit à un petit paysan de l'eau à l'esprit faible?"
Son commentaire m'avait fait mal, bien que je ne puisse pas expliquer pourquoi. Zuko m'avait insulté auparavant et je le laissais simplement faire, sachant que cela venait de mon ennemi et que, par conséquent, c'était attendu.
Nous nous sommes assis dans un silence de pierre pour une éternité. Sans fenêtre pour laisser entrer la lumière, je ne savais pas à quelle heure il était, ce qui rendait l'attente plus difficile à supporter. Je me suis retourné contre le mur en face de Zuko. Tirant mes genoux contre ma poitrine, je croisai les bras et laissai ma tête reposer sur mes avant-bras. Je fermai les yeux et écoutai le feu claquer et craquer, le seul son que l'on pouvait entendre dans la petite pièce. Je me suis retrouvée bercée par la colère qui avait fait rage dans mon cœur il y a quelques instants, maintenant apaisée par le son des bûches tombant sous le pouvoir des flammes.
J'ai été rudement secouée. Je clignai des yeux ouverts, duveteux et trempés de sommeil et fixai le visage de Teikei. Du sang était collé sur le côté de son visage et ses yeux étaient entourés de cercles pourpre foncé.
"Katara, tu m'as dit une fois que tu n'avais aucune allégeance à la Nation du Feu." J'étais confuse, secouant encore les derniers vestiges de ma nuit de sommeil agitée et abasourdie par la forme horrible du visage du leader de l'armée de la terre, mais j'ai réussi à me rassembler suffisamment pour que je hoche la tête.
"Et bien, voici une chance de faire tes preuves. Viens avec moi." Je me levai, toute fatigue disparaissant de mes os pour être remplacée par une peur qui me picotait aux nerfs.
Teikei m'a fait le suivre hors de la pièce. Il marchait devant moi, ses épaules affaissées et ses pieds traînants, trahissant l'épuisement. Il ne s'est même pas retourné pour s'assurer que je le suivais, il a juste marché péniblement, confiant que je n'essaierais pas de m'échapper.
J'ai pris l'apparence de ses vêtements pour la première fois. La saleté et le sang se mêlaient partout. J'ai commencé à me demander comment un homme pouvait perdre autant de sang. Peut-être que tout n'est pas à lui. Une vague de nausée a balayé mon estomac et j'ai commencé à être heureuse de ne pas avoir eu la chance de prendre mon petit déjeuner.
"Hier, un messager est venu et m'a alerté sur la possibilité que la Nation du feu allait attaquer notre ville la plus proche."
C'est pourquoi il était parti pour la salle de guerre.
"Nous avons réussi à les repousser, mais les pertes sont lourdes." La voix de Teikei était douloureuse, comme si elle suintait de lui comme le sang d'une blessure. Je restai silencieux, réalisant avec une clarté soudaine quel rôle je devais jouer dans tout cela.
Nous sommes tombés sur une paire de portes que je n'avais jamais vues auparavant. Un grand symbole vert avait été peint sur le devant et à travers lequel je pouvais faiblement entendre crier.
"Vous serez assistée par trois de mes meilleurs guérisseurs." Il fit signe à un jeune homme de m'approcher. "C'est Danton. Quand tu auras besoin de plus d'eau, fais simplement signe et il l'apportera."
Les portes ont été ouvertes. Une horrible odeur me frappa le visage comme un marteau-pilon et je reculai comme si j'avais été agressée. Du sang et des vêtements chantés se sont mélangés dans l'air et j'ai senti la bile monter dans ma gorge. Non, sois forte. Me commandai-je en retroussant mes manches et en marchant au milieu des blessés.
"Il y en a tellement." Je me suis murmuré tout en m'agenouillant à côté du premier soldat que j'ai rencontré, plongeant ma main dans le bassin que Danton m'avait donné et guérissant l'épouvantable brûlure qui recouvrait la majeure partie de son bras droit. Puis je me suis levé, courant vers le corps suivant, essayant de le soigner avant qu'il ne soit trop tard.
Je ne sais pas combien de temps j'ai travaillé cette nuit-là, tout ce que je sais, c'est que je ne pouvais pas m'arrêter. La peur et l'horreur qui m'avaient donné l'énergie pour la première fois s'épuisaient depuis longtemps, me laissant engourdie et plongée dans mon propre monde de choc. Je n'ai pas réfléchi. Je n'ai pas ressenti. Je ne pouvais pas. Je devrais guérir.
J'étais épuisée, mais j'ignorais la douleur dans mon corps, le tremblement qui avait envahi mes muscles alors qu'ils donnaient plus qu'ils ne pouvaient donner. Je pouvais faiblement entendre l'un des guérisseurs de l'armée de la terre s'approcher de moi et me parler.
"Bon travail, jeune fille. Nous n'avons jamais eu de maitre de l'eau pour soigner les hommes auparavant. Vous avez presque fait tout le travail. Allez vous coucher. Il fait presque nuit et vous avez travaillé toute la journée." Mais je ne l'ai pas entendu. Le monde était une masse floue et tourbillonnante. J'ai entendu un soldat crier et je me suis précipité vers lui.
Ses yeux fixaient le plafond, la fièvre brûlait sur ses joues alors que son corps se rassemblait pour une dernière bataille.
"Ça va." J'ai murmuré automatiquement alors que je cherchais sa blessure. Il était là. Un coup à la poitrine. Un os cassés. Je ne savais pas comment guérir des os cassés. Je regardais impuissante alors que ses yeux perdaient toute lumière. Il était parti.
Je fermai les yeux et posai mes mains dans ses poings. La rage et la tristesse tourbillonnaient à l'intérieur de moi, bouillonnant jusqu'à ce que je sente que j'allais éclater. Je sentis mes ongles mordre dans mes paumes, sentis mon propre sang couler de mes petites blessures.
Soudain, des bras forts et fermes m'enveloppèrent, me soulevant aussi doucement et soigneusement qu'un chaton nouveau-né du sol. Une voix basse et familière me parla dans les cheveux. "C'est bon Katara."
Zuko. Je fermai les yeux, voulant m'arrêter d'avoir l'air faible devant lui. "Je suis un échec. Comme tu l'as dit. Je ... je ne pouvais pas le guérir. Je suis un échec, Zuko! Je suis faible! Je-" Je me suis senti plaqué contre sa poitrine. Son corps chaud détendit mes muscles, son rythme cardiaque stabilisant mon battement irrégulier.
"Tu n'es pas un échec. Tu n'es pas faible. Tu as fait de ton mieux, Katara." Murmura-t-il. Je me sentais serrée contre lui alors qu'il commençait à marcher. Il a dit quelque chose à l'un des gardes puis nous nous sommes remis à bouger. La lumière et l'ombre passaient sur mes yeux étroitement fermés lorsque nous passions devant les torches espacées dans les couloirs. J'ai entendu une porte s'ouvrir et j'ai senti Zuko m'allonger sur le lit aussi doucement que si j'avais été en verre.
La porte s'ouvrit à nouveau, un mince filet de lumière me frappa le visage. La voix basse de Zuko a conversé avec la voix plus aiguë du guérisseur pendant quelques instants, puis la porte s'est refermée. Quelqu'un s'est approché de moi et j'ai su que c'était Zuko. L'air était toujours plus chaud autour de lui. J'ouvris les yeux à mi-chemin, le regardant avec indifférence.
Il avait un bassin d'eau dans ses mains. Il prit sa paume et la posa à la surface de l'eau, puis se concentra jusqu'à ce que de la vapeur commence à sortir du bassin. Satisfait, il prit une serviette et la plongea dans l'eau, la ramenant vers mon visage et essuyant la saleté et le sang qui avaient été recouverts de cire. Puis il se tourna vers mes mains, prenant mes petits doigts froids dans sa main chaude et masculine et commença à les laver. Il a enveloppé les coupures que je m'étais bêtement données en état de choc. Est-ce que cet homme, qui réconfortait doucement et tendrement mon corps, était le même Prince de Feu impitoyable avec lequel je vivais depuis des mois?
La confusion me traversa l'esprit. Pourquoi Zuko devait-il être un tel mystère pour moi? Une minute, il parlait de miséricorde et de faiblesse comme s'il s'agissait d'une peste, et la minute suivante, il me traitait avec une douceur que je n'aurais pas cru possible du Prince du feu. Une partie de moi voulait exprimer son opinion, mais ensuite il posa le bassin et sortit de mon champ de vision. Je sentis la couchette bouger un peu derrière moi, j'entendis le bruissement des draps, puis ses bras chauds et puissants s'enroulèrent autour de mon corps, me tirant contre lui.
J'ai abandonné mes questions. Peut-être que Zuko serait toujours fermé à moi. Mais pour le moment, enveloppée dans ses bras puissants, j'ai renoncé à essayer de comprendre. Je me blottis dans son étreinte, me laissant complètement dans la courbe de son corps, la chaleur de ses bras, me laissant atténuer son toucher, laissant une inconscience béate m'éloigner de cet horrible lieu de douleur, de peur et de confusion.
Je me suis réveillé le lendemain matin au chaud et en sécurité. Les souvenirs de la nuit dernière sont tombés sur moi, mais j'ai quand même réussi à trouver la force de les affronter et de les accepter. Je ne sais pas où j'ai trouvé cette force soudaine, si elle venait d'une partie de moi qui avait dormi dans ma vie avant que mon ignorance bienheureuse ne soit brisée par la guerre, ou si elle était liée d'une manière ou d'une autre aux bras puissants qui étaient toujours enroulé autour de moi dans une étreinte protectrice. Peut-être que c'était les deux.
Je me suis retournée, étirant mes muscles. J'ai été surprise de voir à quel point ils avaient mal. Était-ce simplement que je m'habituais à ce style de vie consistant à courir, à se battre et à réparer des chaussettes ? Tournant complètement, je fis face à Zuko. Il était réveillé et me surveillait. Une émotion étrange et indiscernable était posée sur son visage, à peine visible dans la faible lueur éteinte par les braises. C'était la même chose qu'il m'avait donnée la nuit où je lui avais posé des questions sur les terres de feu. Je l'avais pris pour de la colère à ce moment-là, mais maintenant que j'avais eu l'occasion de l'étudier, je me suis rendue compte que cela ne ressemblait pas autant à de la colère qu'à ... de la confusion? Merveille?
Sur quoi devait-il être confus? J'ai soupiré. La vie était devenue si compliquée. J'aurais donné mon bras gauche juste pour rentrer à la maison, me chamailler avec Sokka et cuisiner des biscuits avec Mabouba.
Mais alors, si j'étais là, je n'aurais pas la chance de voir ça . Mes yeux se posèrent sur la poitrine sans chemise de Zuko. Ses muscles étaient devenus encore plus définis au cours des dernières semaines qu'il avait passées à combattre des soldats de la Garde de la Terre. Je sentis la chaleur d'un rougissement me monter au visage. Qu'est-ce que je faisais? J'admirais mon ennemi? Je me suis rappelée que le corps masculin dans lequel j'étais enveloppé était celui d'un maître du feu. L'ennemi de mon peuple. Le fils du seigneur du feu cruel et barbare. Zuko pourrait briser tous les os de mon corps s'il en avait envie.
Mais le ferait-il?
La chaleur se répandit à l'intérieur de moi alors que je me souvenais de la nuit précédente, à quel point il m'avait soigné avec une grâce et une prudence que je n'aurais pas imaginées possibles venant de lui.
