Mes pas résonnèrent dans les couloirs de marbre, un rythme sur lequel seul le son de mon cœur me battait aux oreilles. Même s'il faisait noir, les torches du palais étaient restées allumées, me donnant assez de lumière pour voir l'horreur qui m'entourait.
Des gardes morts gisaient partout, frappant le sol de leur sang, leurs yeux fixant le plafond sans vie, comme s'ils regardaient leur âme s'en aller. Mon estomac se tordit et frissonna à l'intérieur de moi, menaçant de vider le maigre dîner que j'avais étouffé avant la bataille, mais je ne devais serrer les dents et courir plus vite. Je n'avais pas le temps d'obéir aux caprices de mon corps. Je suis peut-être déjà là trop tard.
Les escaliers et les couloirs de marbre faisait du bruit au son de mes bottes qui résonnaient sur leurs surfaces luxueuses. Je me sentais comme si j'avais couru depuis toujours au moment où je suis arrivée dans une grande et vaste pièce. Une fontaine se dressait au centre de la pièce, crachant du feu au lieu de l'eau, tandis que tout autour de moi étaient drapés des tapisseries dorées et rouges et noires arborant les emblèmes de la Nation du feu. Les tapisseries effleuraient le sol et montaient jusqu'au plafond, qui s'élevait en un arc gracieux au-dessus de ma tête, il était si haut que je pensais qu'il devait sûrement disparaître dans les étoiles. Des statues d'hommes sombres et sans joie se dressaient à chaque coin de la pièce, leur visage sévère luisant d'or à la lumière du feu. Ils étaient vêtus d'une armure de combat dorée et portaient des armes dorées. Leurs poses héroïques à la poitrine large suggéraient qu'ils étaient d'anciens rois ou des seigneurs de guerre vénérés du passé de la Nation du feu, et des bougies entouraient leurs sanctuaires dorés, un témoignage de l'histoire de la guerre.
Tout autour de moi suggérait l'opulence, le pouvoir, la force. Des plafonds imposants et vertigineux aux regards féroces des guerriers antiques, tout avait été construit pour afficher l'invincibilité et la puissance supérieure de la Nation du Feu. Debout au milieu de tout cela, je me suis senti soudainement étrangement pas à ma place. Debout au milieu de la vaste et imposante pièce, je me suis rendu compte que je n'étais qu'une petite paysanne d'une obscure tribu de l'eau, vêtue seulement d'une armure et de bottes en cuir renforcé.
Cette pièce, en pierre et tachée de sang, pourrait-elle s'écrouler aujourd'hui à cause des agissements d'une petite paysanne faible des tribus de l'eau?
Dans la faiblesse, Katara, il y a une grande force.
"Merci, Mabouba." Je murmurai alors que je montais l'escalier en marbre, prenant les marches deux à trois à la fois. Mon souffle était haletant et mon corps était trempé de sueur. Quand j'ai atteint le haut des escaliers, je tremblais. J'étais perdue. Où était Zuko? Je regardai autour de moi, mes yeux cherchant les longs couloirs qui semblaient mener dans toutes les directions. Finalement, mes yeux se posèrent sur une faible lueur. Je fis un sprint vers la pièce, seulement pour constater que la lueur n'était venue que de quelques bougies posées sur une longue table.
Je n'étais pas dans une arène Agni Kai! J'étais dans une salle à manger! Mon coeur a chuté alors que je parcourais la pièce. C'était une impasse. Il n'y avait rien ici à part une table et des chaises, quelques bougies et un petit pichet entouré de gobelets. Je me suis retournée pour partir, mais j'ai été arrêtée net par une silhouette sombre se tenant sur le seuil de la porte.
"Un Paysan de l'eau perdu?" Une voix familière siffla. Mon cœur se figea face à la malice, à la cruauté, au sadisme et à ses mots. Azula. Elle a dû me suivre. Eh bien, je suis entrée dans un joli petit piège, n'est-ce pas? Il n'y avait pas d'autre moyen de sortir de cette pièce, à l'exception de la porte devant laquelle se trouvait Azula, et un seul moyen de s'en sortir. Rassemblant mon courage et mon esprit, je me suis composée et j'ai parlé.
"Oui, en fait, j'essaye de trouver Ozai." Je lui rendis son regard, en gardant ma voix ferme alors que j'essayais de mimer l'arrogance que j'avais entendue dans la voix de Zuko.
"Oh vraiment? Tu as déjà pitié de lui?" Elle a ricané.
"En fait, non. Ce sera lui qui mendiera." J'ai parlé avec plus de confiance que ce que je ressentais. Je n'ai pas mentionné Zuko. Peut-être qu'elle ne savait pas qu'il était là. Peut-être que je pourrais le garder en sécurité ...
"Eh bien, je te laisserais bien y aller et faire de ton mieux, mais mon père m'a encore une certaine utilité. Je n'ai pas besoin qu'il soit mort... pour le moment." Elle prit un couteau dans sa ceinture et commença à tourner son bord brillant devant son visage, le regardant avec un sourire affectueux.
"Laissez-moi passer!" J'ai crié en sortant un fouet à eau de ma cantine et en l'agitant devant mon visage. Azula éclata de rire, un son diabolique et moqueur qui me donna l'impression de n'être rien de plus qu'un petit insecte sur le point d'être écrasé sous la chaussure d'un enfant.
"Bien, je suppose que j'ai un peu de temps pour jouer." Elle me sourit puis se laissa tomber dans une posture de combat, déclenchant une colonne de feu sur moi si vite que je pouvais à peine la suivre des yeux. Mais cette fois, je m'étais préparé et m'attendais à des manœuvres rapides et agressives. Je m'éloignai juste à temps pour que le feu siffle sans danger dans mon dos.
"Tu vas devoir faire plus d'efforts, Azula." Dis-je en rétrécissant les yeux et en envoyant mon fouet à eau pour la frapper violemment au visage. À ma grande surprise, le fouet a touché sa peau, faisant couler un petit filet de sang sur le bord de sa joue. La fille posa sa main sur son visage puis la retira. Un air de surprise traversa son visage alors qu'elle frottait son sang entre son pouce et son index. Finalement, ses yeux d'or brillants se levèrent pour rencontrer les miens.
"Je t'ai sous-estimé, paysan de l'eau. Mais cela ne fera que rendre ta mort d'autant plus agréable." Elle se pencha en avant, poussant un mur de flammes incontournables vers moi. Quand elle avait déjà fait cela auparavant, j'avais simplement pu jeter un mur d'eau du lac qui m'avait entouré, mais j'étais loin de mon élément maintenant, avec seulement ma petite cantine d'eau entre moi et l'enragée.
J'écartai les mains et me concentrai pour créer une mince barrière entre moi et les flammes. L'eau s'est aplatie et s'est répandue, mais je pouvais sentir l'odeur prononcée du tissu brûlé et des cheveux mouillés. J'étais indemne, mais ça ne durerait pas longtemps. Je n'avais plus d'eau. Je l'avais entièrement consommée pour bloquer son attaque.
Avant de pouvoir capter l'humidité de l'air, je me suis retrouvée à plat ventre. Des lumières brillantes ont explosé devant mes yeux et j'ai essayé de rester consciente à travers le vertige. J'ai entendu un cri et j'ai vu le poing d'Azula se fermer contre mon visage alors qu'elle se tenait au-dessus de moi. Je fermai les yeux et roulai sur le côté. Son poing m'avait manqué, mais je n'étais pas assez rapide pour lui échapper beaucoup plus longtemps. J'ai senti mon dos cogner dans un bruit sourd et subir une explosion de douleur.
Je gémis et roulai à genoux. Azula sauta sur elle-même, balançant son pied dans un coup dévastateur dirigé contre ma tête. Je me cambrai dans le dos, contractant les muscles de mes cuisses et de mon ventre alors que je la regardais balancer sa jambe au-dessus de moi. Tandis qu'elle était déséquilibrée, j'ai frappé du poing, je l'ai attrapée à l'arrière du genou et je l'ai jetée au sol.
Azula hurla de rage et se tordit, ramenant ses genoux contre sa poitrine puis les repoussant d'un coup de pied vif et rapide. Cette fois, je n'étais pas assez rapide pour esquiver l'attaque. Ses pieds se sont écrasés contre ma poitrine et ont chassé l'air de mes poumons pour la deuxième fois de la journée. À bout de souffle, je m'accrochai au sol. Azula a profité de ma faiblesse momentanée et m'a envoyé une boule de feu au visage. Je me suis éloignée, seulement pour être attrapée par une autre attaque de feu. Mes os se sont fissurés et ma tête a tourné quand j'ai été projetée à travers la pièce et contre le mur. La noirceur planait juste en dehors de mon esprit. Je savais que je ne pourrais pas en prendre beaucoup plus. J'ai essayé de me lever, essayé d'ignorer la douleur hurlante qui résonnait dans tous les coins de mon corps.
Je me suis sentie soulevé par mon pectoral. Je sentais de l'air chaud dans mon visage. Un air qui sentait la mort. Je clignai des yeux pour voir le sourire sadique d'Azula me regarder alors qu'elle me tenait dans les airs.
"Pauvre et stupide paysan de l'eau. Tu pensais vraiment que tu avais une chance?" Elle ronronnait. Je sentis une chaleur intense recouvrir mon corps alors qu'elle me lâchait et me colla de nouveau au mur avec une autre boule de feu. Cette fois, je n'ai pas essayé de me lever.
Je pouvais sentir le sang couler et brûler de mon nez et de mes lèvres, je pouvais goûter la douceur salée de mon sang. Je pouvais sentir mes membres écartés à des angles bizarres par rapport à mon corps, les tendons et les muscles sur le point de claquer. Mais je ne pouvais pas bouger. Je ne savais pas où j'étais brisé, mais je savais que le prochain coup qui me tomberait dessus serait le dernier. Les ténèbres me traversaient l'esprit, interrompant la douleur hurlante qui me traversait le corps. J'étais heureuse. Contente de la fin de la douleur. Contente de la fin des combats.
"Pauvre et stupide paysan de l'eau." Sa voix siffla à mon oreille. Je pouvais sentir la chaleur si près de mon visage. Une telle chaleur douloureuse et insupportable. Je savais que j'allais mourir.
"As-tu vraiment pensé pouvoir vaincre la future impératrice du feu?"
Un tourment pire que la chaleur me traversait l'esprit. J'imaginais les visages de tous ceux qui mouraient en flammes. Gramma Mae, Shing, Okan, Sokka, Aang ...
"Je suppose que tu penses que mon frère empêchera que cela se produise, n'est-ce pas?"
Un élan de peur me traversa les veines. Zuko!
"Il se bat contre notre père en ce moment. Qui sait? Il pourrait même avoir de la chance et gagner." Dit-elle d'une petite voix joyeuse.
"Quoi qu'il en soit, je serai toujours l'impératrice. Si Lord Ozai gagne, tout se passera comme prévu. Je le tuerai dans son sommeil et je lui enlèverai la couronne le matin. Si Zuko gagne, eh bien, Ce ne sera pas si difficile de le tuer. Je gagnais mon titre d'experte de la maîtrise alors qu'il apprenait encore les bases. "
Elle se pencha en avant, ses lèvres juste au-dessus de mon oreille.
"Et de toute façon, il ne pourrait pas me tuer. Il a toujours été faible. Tout comme sa mère." Elle a ri encore, et j'ai grimacé au son, c'était comme si le métal se frottait contre la pierre. "Je vais adorer le regarder mourir."
Mon cœur chancela dans la poitrine alors que ses mots le coulaient. "Je prendrai plaisir à graver le reste de son beau petit visage. Je vais profiter de la façon dont il va se briser quand je lui dirai comment je t'ai tué. Je vais profiter de ses cris de mort lorsque son sang mouillera les pieds." Elle siffla.
Mille souvenirs me revenaient à l'esprit, mille moments de l'année écoulée: les bras de Zuko qui m'enveloppèrent lorsqu'il me sauva de la maladie du froid. Son visage qui se figea dans la détermination après la mort de Teikei. Ses yeux alors qu'il regardait les miens juste après que nous ayons partagé notre premier baiser. Son sourire quand il se sentait assez courageux, suffisamment en sécurité pour laisser transparaître ses émotions. Sa chaleur qui m'entoure, qui me nourrit, qui me sauve comme je le sauve.
Je ne laisserais pas Azula m'enlever ça!
Je ne laisserais pas Ozai m'enlever ça!
Je ne laisserais pas cette guerre maudite me prendre ça!
"NOOOON!" Je criais si fort que cela résonnait sur les murs, se répercutant dans le sol sous mes paumes et me blessant aux oreilles alors même que le son m'échappait des lèvres.
Le sang coulait dans mes jambes comme un feu liquide et mes bras tremblaient pendant qu'ils me poussaient vers le haut. j'ai serré les dents, ignorant les protestations de mon corps brisé alors que je me levais. Les yeux d'Azula s'écarquillèrent et l'un de ses sourcils se leva.
"Tu es un petit pois d'eau persistant-"
Je me suis précipitée vers elle sans me donner la peine de chercher de l'eau ou de me pencher. Cela n'avait rien à voir avec la maîtrise. C'était un humain contre un autre. Un cœur contre un autre, luttant pour la vie de plusieurs. Se battant pour la vie d'un seul.
Azula a claqué contre le mur alors que je la déchirais, me grattant, lui donnant des coups de pied, lui tirant les cheveux, la frappant avec le peu d'énergie qu'il me restait. Elle fut choquée un instant, puis se rassembla. Elle m'a poussé fort. J'ai trébuché en arrière, senti le bord de la table s'approcher de ma hanche et me faire trébucher. Je m'étendis sur la table. Azula venait vers moi, la colère brûlante dans ses yeux.
Je cherchais désespérément quelque chose pour me défendre. Les bougies étaient inutiles. Elles ne feraient qu'obéir à sa volonté. Je pris un des gobelets et le lui jetai. Il rebondit de manière inoffensive contre le mur alors qu'elle se baissait. J'ai jeté un autre, et un autre. Elle se rapprochait. Je pris le pichet maintenant et le soulevai de toutes mes forces.
J'ai réalisé trop tard que c'était étrangement lourd. Je m'attendais à ce qu'il soit vide, mais il ne l'était pas. Il répandit tout son contenu sur Zula avant de s'écraser à ses pieds.
"Tu vas mourir maintenant, paysan de l'eau." Elle cria en se précipitant vers moi. Soudain, j'ai reconnu une odeur étrange. J'ai réalisé que le liquide qui coulait du corps de Zula n'était pas clair, mais plutôt rouge foncé. L'horreur me parcourut lorsque je réalisai quelle était cette odeur étrange.
De l'alcool. Le pichet n'avait pas été rempli d'eau. C'était plein de vin !
"Azula! Ne fais pas!" Je levai la main, essayant désespérément de la prévenir.
"Ne mendie pas, paysan de l'eau." Elle a craché. "Tu ne vas recevoir aucune pitié."
Sur ce, elle leva la main et alluma une boule de feu dans sa main.
Mais l'action provoqua des étincelles sur ses vêtements imbibés de vin, la couvrant d'une robe de flammes chatoyante.
"Aighhh!" Elle a crié. J'ai cherché de l'eau, mais comme avant, il n'y en avait pas dans la pièce. Azula trébucha en arrière et sortit par la porte de la salle à manger. Je regardai avec horreur alors qu'elle frappait la rampe à pleine force, brisant les minces rails de bois et s'effondrant dans l'escalier menant à la salle de guerre en contrebas.
Tremblant, j'ai marché jusqu'au bord. Azula était là, enveloppée de flammes et entourée des visages dorés et éblouissants de ses guerriers ancestraux.
