L'odeur de sueur et de fumée, de terre brûlée et de feu emplissait la salle d'entraînement. Avec les maîtres du feu et les maîtres de la terre pratiquant ensemble, la pièce était devenue chaude et poussiéreuse. Nous avions ouvert les bouches d'aération aussi grand que possible, mais cela suffiait à peine à contrecarrer l'air étouffant.
Les hommes pratiquaient sans relâche. Quand ils ne pratiquaient pas, ils construisaient des bateaux pour nous transporter dans la capitale de la nation du feu. Ils étaient en train d'être construits dans la même crique où j'avais d'abord aidé les hommes de la Terre à remporter une bataille contre une attaque de la nation du feu. J'ai souri avec nostalgie alors que je regardais le processus se dérouler, dans les mêmes perspectives que moi, il y a presque un an, le jour où j'avais pris la décision de rester, malgré ma chance de fuir après que la boule de feu ait frappé mon garde.
Et si j'avais couru?
Où serais-je maintenant?
Et si j'avais quitté Zuko, comme j'étais tentée de le faire?
Je n'aurais jamais su que le contact d'un homme de feu pouvait être chaleureux avec de l'amour, pas seulement de la colère. Je n'aurais jamais connu l'intimité du vrai amour. Je n'aurais jamais su à quel point les yeux de Zuko étaient beaux lorsque je regardais au-delà de la douleur qui les hantait.
Je ne serais jamais devenue un guerrier, aidant à diriger une armée de rebelles.
J'enroulai mes bras autour de moi et fermai les yeux, écoutant le son des arbres abattus le long de la crique. Les vieux arbres robustes feraient des bateaux solides, qui seraient ensuite recouverts d'une substance ignifuge pour nous protéger des boules de feu qui arriveraient sûrement pendant le combat.
C'était risqué, mais heureusement, nous avions déjà quelques maîtres d'eau dans l'armée. Zuko avait envoyé nos messagers les plus rapides aux quatre coins de la terre pour recruter des soldats avant le début de la grande bataille et avait réussi à attirer quelques petites troupes de guerriers survivants de la tribu de l'eau. Bien sûr, je m'étais précipitée vers eux quand ils étaient arrivés, espérant que mon père pourrait être parmi eux. Malheureusement, non seulement il n'était pas avec eux, mais personne n'avait de ses nouvelles non plus.
Tout le monde avait un travail à faire. Aang maîtrisait bien et supervisait la formation des nouvelles recrues. J'étais chargée de former les guérisseurs et les nouvelles recrues au service de l'eau à la manière de l'armée. Même Sokka avait un travail: s'occuper des rhinocéros de Komodo. J'avais presque ri quand j'avais appris que c'était la tâche que Zuko lui avait confiée, mais j'avais ensuite reproché au prince. "Tu ne vas pas faire ami avec lui de cette façon, tu sais!"
Mais bien que tout le monde ait été travaillé à fond, c'est Zuko qui s'est le plus imposé. J'avais dû dormir sans lui pendant deux nuits de suite alors qu'il restait debout, planifiant des stratégies et marquant nos cartes avec des lignes de défense et des positions d'attaque. Ses yeux étaient rouges et cerclés de cercles violets et ses épaules s'affaissaient sous le poids énorme de sa tâche. Cela me tordait le cœur chaque fois que je le voyais. Il était tellement chargé. J'aurais aimé pouvoir faire quelque chose pour l'aider... d'une manière qui permettrait de réduire la tension.
Mais je ne pouvais rien faire. J'avais mes devoirs et il avait les siens. Je ne pouvais pas l'aider à planifier des stratégies de guerre, pas plus qu'il ne pouvait m'aider à former les guérisseurs, mais ... peut-être ...
"Vite, va chercher le commandant Zuko." J'ai dit à Shing, le jeune messager, alors que je me tenais devant la porte de ma chambre et celle de Zuko. Shing s'inclina et se dépêcha de partir dans un nuage de poussière soulevé derrière ses petits pieds rapides. Je le regardai partir puis me retournai et pénétrai dans la pièce.
Je laisse ma robe tomber de mes épaules et atterrir en tas à mes pieds, révélant une cascade de bleu en dessous. Je portais la robe que j'avais portée au village la nuit où j'avais dansé avec Zuko. J'ai allumé une rangée de bougies qui bordaient la pièce. J'avais passé tout mon temps de déjeuner à aller de pièce en pièce pour quémander des bougies à n'importe quel soldat qui en aurait. Ils étaient étonnamment difficiles à trouver parmi les hommes de la Terre, bien que ceux-ci en aient toujours une ou deux à revendre.
J'ai disposé la nourriture dans des assiettes par terre. La cuisine m'avait gracieusement autorisée à sortir les choses les plus précieuses du garde-manger: poisson fumé, tubercules et légumes du jardin, baies fraîches et miel. Il ne m'avait pas demandé à qui c'était destiné, il m'avait simplement souri en me disant: "J'espère que tu pourras te détendre. Tu travailles durement."
Le détendre. C'était exactement ce que j'avais l'intention de faire. La porte s'ouvrit d'un bruit sourd et épais et Zuko se tenait devant, haletant et me regardant avec des yeux vitreux de fatigue, mais larges de préoccupations pour moi. "Le messager m'a dit que c'était une urgence." Dit Zuko. Il a vacillé un peu et s'est attrapé. Il était si fatigué et cela se répercutait dans chacun de ses mouvements.
" Shing t'a dit exactement ce que je lui avais dit de te dire." Dis-je en soulignant le nom du garçon. Je briserais l'habitude du prince de faire référence aux gens par leur titre.
"Donc, il n'y a pas d'urgence? Tu m'as appelé ici pour rien?" Cria Zuko, le feu dansant autour de ses doigts. "J'étais au milieu de-"
"Quand as-tu mangé pour la dernière fois?" J'interrompis Zuko, ma voix calme et apaisante, aussi douce que le tourbillon d'eau dans un bassin de marée.
"Katara, je n'ai pas le temps pour les jeux! Nous n'avons que-"
"Ou dormi? Quand as-tu dormi pour la dernière fois?" Je l'interrompis à nouveau, ignorant la colère qui brillait dans ses yeux et la fumée qui flottait autour de ses paumes.
"Je n'arrive pas à croire que tu sois si stupide de-" Il s'esquiva, sa voix s'élevant.
"Idiote? Bien, je suis peut-être idiote, Prince Zuko, mais au moins je ne suis pas affaiblie. " C'était le mot magique. Zuko cessa de crier et me regarda confus et furieux.
"Comment oses-tu m'appeler faible!"
"Je ne t'ai pas appelé faible. Je t'ai appelé affaibli. C'est ce qui arrive à tous ceux qui ne dorment pas ou ne mangent pas un repas consistant pendant des jours." Je relevai le menton avec défi, fixant ses yeux dorés flamboyants, le défiant.
"Je ne suis pas affaibli, je suis-"
Avant qu'il puisse dire un mot, je me levais et traversais la pièce. Comme je le soupçonnais, son temps de réaction a été retardé, ce qui me laisse suffisamment de temps pour lui saisir les épaules et le faire basculer sur ma hanche et sur le sol. Il a atterri avec un bruit sourd et a immédiatement essayé de se lever, mais je me suis jeté sur lui, me tenant à la taille et mettant tout le poids que je pouvais épargner pour épingler ses poignets au sol.
Il grogna de frustration et poussa contre moi. Ses poignets se sont échauffés, mais je ne l'ai pas lâché. Je savais que Zuko ne saurait jamais me faire du mal avec le feu, même si je suis un petit paysan de l' eau insolent.
"Tu vois? Défaillamment affaibli." Je lui souris triomphalement et sautai un peu sur son ventre pour souligner mon propos. Il grogna de nouveau et plissa les yeux. Je savais que j'étais sur un terrain dangereux, mais j'avais appris il y a longtemps à marcher avec prudence sur un tel terrain et ses regards menaçants ne m'effrayaient plus.
"À quoi veux-tu en venir?" Il a demandé d'une voix basse et aiguë.
"Mon point de vue, Zuko, est que tu ne pourras pas faire la guerre si tu es tellement épuisé que tu ne peux même pas mener un combat de descente contre une fille de l'eau."
"Et ça aide? Descends!" Zuko se tortilla sous moi, mais sa tentative fut un peu plus timide que la dernière fois. J'ai souri intérieurement. Bien, tout se passe comme prévu.
"Nope. Maintenant, tu peux coopérer, ou je peux appeler Sokka ici et lui dire que tu essayes de profiter de moi."
"Je ne pense pas qu'il va croire cette histoire tant que tu es au dessus de moi." Zuko me sourit.
"Oh vraiment? Tu veux tester ça?" Le sourire de Zuko tomba. Il connaissait assez bien mon frère maintenant ...
"Maintenant," continuai-je, prenant son silence pour un accord de coopération, "puisque tu ne te nourriras pas, je suppose que le devoir me revient." Comme un enfant rebelle, Zuko plissa les yeux et ferma la bouche. J'ai soupiré. Tout devait être si difficile!
Je tendis la main dans l'un des plats et plongeai mon doigt dans un puits de miel. Je le portai à sa bouche et le portai sur ses lèvres bien fermées. Il me sourit avec arrogance, comme pour dire: "Si tu penses que tu vas me faire ouvrir la bouche, essaye, tu es idiote." Mais j'ai eu un sourire aussi.
En me penchant en avant, je commençais à embrasser et lécher le miel de ses lèvres. Zuko gémit. Il pourrait peut-être résister à la nourriture, mais il n'a pas été capable de me résister et sa bouche s'est ouverte avec obéissance pour recevoir mes baisers.
