Ce fut un cri de guerre qui brisa le silence de la nuit. Je clignai des yeux dans les ténèbres, mon monde était une masse de confusion tourbillonnante alors que les bords flous du sommeil se mêlaient à la panique soudaine de la réalité.
"Ils attaquent!" J'ai entendu le cri lointain d'un soldat. Je saisis les couvertures, me sentant soudain très seule et très impuissante. J'ai cherché la cantine, mais elle ne contenait que quelques gouttes d'eau. J'avais prévu de la remplir lors du prochain arrêt à une source d'eau. Maintenant, je ne pourrais jamais avoir une chance qu'elle soit remplie. J'étais impuissante, nue sans mon eau et à la merci des soldats de la nation du feu.
Des mains fermes et chaudes me saisirent les épaules. J'ai crié. Une main passa sur ma bouche. La panique me parcourait le cœur. Seules les mains d'un maître du feu seraient aussi chaudes en plein hiver.
"Shh. C'est moi." La voix basse de Zuko apporta sur moi une vague de soulagement si intense que j'avais envie de m'effondrer.
"Reste proche. Ne me lâche pas." Il a dit. Je hochai la tête, même s'il ne voyait pas le geste dans le noir profond qui nous entourait. La lune et les étoiles s'étaient cachées derrière des nuages et aucun feu n'avait été permis.
Au loin, j'ai vu un flot de lumière si brillant qu'il a fait bouger les taches devant mes yeux pendant un moment. Des maîtres du feu.
Tout autour de moi criait, hurlait, le bruit sourd de la terre qui était déplacée et jetée, le sifflement du feu alors qu'il filait dans les airs. Je me suis accrochée à Zuko, qui est resté immobile et a enroulé un bras autour de mes épaules pour me protéger.
Bientôt les bois étaient en feu autour de nous. Sous la lumière grandissante, j'ai légèrement prélevé l'eau de la terre qui reposait sous mes pieds et je l'ai tenue devant mon visage, prête pour l'attaque.
Mais cela ne vint jamais. Les cris ont cessé et les incendies ont été rapidement éteints, ne laissant qu'un petit feu de joie autour duquel les soldats étaient regroupés.
"Allons y." Zuko me tira derrière lui alors qu'il se dirigeait vers les soldats.
À la périphérie du cercle, nous ne pouvions pas voir ce qui se passait, mais nous pouvions entendre Teikei parler, même si sa voix était presque étouffée par le murmure excité des autres soldats.
"Que se passe-t-il?" J'ai tapoté un des guerriers.
"Le groupe de maîtres du feu qui a tué les hommes de Sergei nous a attaqués. Nous les avons tous tués, mais il y a des hommes blessés."
"Laissez-moi passer, s'il vous plaît." Dis-je en me pressant entre la circonférence de deux grands rebelles de la terre. Ils se sont séparés pour moi et j'ai conduit Zuko derrière moi. Arrivée là où quatre hommes reposaient gémissant et saisissant leurs membres brûlés, je commençai à recueillir de l'eau au sol et à guérir leurs lésions.
"L'attaque signifie que nous sommes proches. Nous devrions arriver au village d'ici demain. Une fois là-bas, nous pourrons suivre leurs mouvements. Nous connaissons mieux la terre qu'eux, nous n'aurions donc aucun problème à les rattraper si nous nous déplaçons rapidement et si nous ne nous arrêtons pas souvent ". Teikei a parlé aux hommes rassemblés autour de lui.
"Puisque nous sommes tous levés de toute façon, nous pourrions aussi bien commencer à marcher maintenant. Le soleil viendra bientôt, de toute façon." Un gémissement collectif se leva, mais les hommes retournèrent docilement sur leurs nattes pour faire leurs bagages.
Nous venions de nous arrêter pour déjeuner un peu plus tôt lorsque j'ai commencé à les sentir. Les cendres. La fumée. La mort. J'ai couvert mon nez. J'ai remarqué que les autres soldats sentaient l'air, détectant le même parfum que moi. Nous nous rapprochions.
Peu de temps a passé et j'ai vu que le sol s'assombrissait de plus en plus. Je me suis baissée et j'ai appuyé mon doigt dans la poussière. Mais ce n'était pas de la terre. C'était une substance qui s'effritait. De la cendre.
Nous avons atteint une clairière. Une prairie. Les soldats ont commencé à se disperser en fouillant les bords de la clairière. La cendre était épaisse ici, recouvrant tout, des branches de l'arbre jusqu'au sol, d'une dense couverture noire. J'ai entendu quelque chose craquer sous mes pieds et j'ai baissé les yeux.
Quelque chose brillait dans la froide lumière blanche de l'après-midi d'hiver. Je me suis penchée pour ramasser le tesson. C'était rose pâle, avec quelques dessins au centre. Je balayai les cendres et réalisai que c'était le visage d'une poupée en porcelaine. J'ai souri, j'en avais eu une moi-même étant enfant. Mais que faisait une poupée ici au milieu d'une prairie assombrie par le feu? Je regardai autour de moi et remarquai un rondin de forme étrange à côté des morceaux fracturés de la poupée. Je tendis la main pour effacer les cendres de la bûche ...
"Katara, non!" J'ai entendu la voix de Zuko faiblement avant que mon monde ne se dissolve dans une vague d'horreur. En effleurant les cendres, mes doigts révélèrent le visage d'une femme. Elle était belle, jeune, peut-être pas plus âgée que moi. Dans son bras, un enfant était emballé, un bras enroulé autour de sa mère, l'autre tenant un bras en porcelaine. La poupée. C'était la poupée de l'enfant.
L'enfant était mort. La mère était morte. Quelque chose me faisait mal à la main. J'ai baissé les yeux sur le fragment du visage de la poupée dans ma paume. Je le serrais si fort que les bords me coupaient la peau, faisant tomber le sang et le rendant rouge dans les paumes.
J'ai tendu la main pour toucher le visage de l'enfant. Elle était si belle. Peut-être qu'elle ne faisait que dormir. Le sang coulait toujours dans ma main, plus vite et plus fort maintenant. Je n'ai pas ressenti la douleur. Je n'ai rien senti.
"Katara!" Des mains m'ont attrapée, m'ont arrachée de ce lieu d'horreur. J'enregistrai le visage de Zuko avec une faible reconnaissance lorsqu'il ouvrit mes doigts et me pris le fragment de la poupée. Non, il ne pouvait pas le prendre. C'était à cette fille. Je devais le lui rendre. Elle se réveillerait dans un moment. Elle voudrait sa poupée.
"C'est bon, Katara. Parle-moi." Zuko me regardait, l'inquiétude sur son visage. "Parle, Katara!" Dit-il, sa voix s'élevant un peu. J'ai ouvert la bouche, mais les mots ne sont pas sortis.
J'ai vomi sur le sol.
"Uuuuuuuuh." Je me suis frotté la tête et j'ai ouvert les yeux, clignant des yeux à la lumière. Pourquoi étais-je encore endormie? Nous devions repartir. Nous devions aller au village.
Le village.
Des souvenirs m'ont envahi et mon estomac s'est tordu, mais heureusement, j'avais déjà tout vomi, et il ne restait plus rien. Je dois avoir perdu connaissance après avoir vomi. Je compris soudain que deux bras puissants et chauds me tenaient. J'ai trouvé de la force dans cette étreinte. J'ai fait face à la mémoire de la petite fille et je l'ai acceptée. Je me suis nichée dans les bras forts qui me tenaient, ne voulant pas quitter ce lieu de sécurité.
Je me suis retournée pour regarder le visage de Zuko, mais il ne me regardait pas. Son regard était fixé quelque part au loin.
Nous étions encore au milieu du pré. Seulement ce n'était pas le pré. C'était la ville. Couverte de cendres, je ne pouvais pas faire la différence entre les restes détruits des bâtiments et les corps des victimes de la nation du feu, mais je ne voulais de toutes façons pas la faire. Je fermai les yeux et attendis que la vague de nausée quitte mon estomac.
J'ai attendu quelques instants, puis j'ai regardé Zuko. Laissant à contrecoeur son étreinte, je me suis retournée et me suis assise en face de lui. Il était aussi sous le choc, même s'il le traitait très différemment de moi. L'horreur hantait ses traits, mais mêlée à cela, il y avait aussi de l'incrédulité et des lignes de colère fermes.
"Zuko ..." murmurai-je. Il resta silencieux, mais son visage était sombre, comme s'il était arrivé à la conclusion d'une décision terrible.
"Il n'y a pas d'honneur dans ceci ..." Sa voix était si basse que je l'entendis à peine.
"C'étaient des enfants ... des mères ... ils ne pouvaient pas se défendre ... pas contre des gardes du feu bien formés ..." Il ne me parlait pas. Il était ailleurs
"Il n'y a pas d'honneur!" La voix de Zuko était si forte qu'elle résonna dans les montagnes. J'ai sauté et j'ai vu les flammes lécher ses poignets et ses doigts.
"Zuko." Je murmurai encore en plaçant ma main sur sa poitrine. Il s'est éloigné de moi, mais ce n'était pas dans la colère, c'était dans une décision soudaine. Je le regardai alors qu'il marchait sur les cendres où Teikei faisait signe à un groupe de rebelles.
Je me suis assise seul dans la poussière. Il avait raison. Le massacre de ces innocents ne faisait pas honneur. J'ai pleuré là-bas. J'ai pleuré pour les corps des enfants, j'ai pleuré pour les mères, qui sont mortes avec des bébés dans leurs bras. J'ai pleuré pour les personnes âgées qui se tenaient debout pendant que leur ville était consumée.
Pendant que leurs vies ont été consommées.
