ملك الخراب

Chapter 25

لاندون
يوم مختلف، نفس الحاجة التي لا يمكن إصلاحها لتدمير العالم ومشاهدته يتحطم ويحترق.
موجة من العداء تنطلق في اتجاهي محاولةً اختراق جلدي من كل جانب، وتفشل في ذلك. ترتد النظرات الساخرة عن طبقتى الخارجية مثل السهام المطاطية.
لا أحد منهم يعني لي شيئًا.
الوحيدة التي أكرمها باهتمامي الكامل هي الفتاة التي ترتدي فستانًا أسود مثيرًا يعانق منحنياتها في جميع الأماكن الصحيحة. طوق جلدي ملفوف حول عنقها الرقيق وشرائط زرقاء مفضلة لديّ تتلوى من خلال ضفائرها.
تحدق عيناها الجريئتان المتفاخرتان بلون الزهور البرية الزرقاء في وجهي. للحظة، خلال جزء من الثانية عندما قمتُ بدخولي المسرحي المذهل، كانت تلك العينان مذهولتين، ثم تحولت تلك المشاعر إلى مشاعر الرعب، لكنها الآن برك من الرفض.
يمكنني العمل مع الرفض.
حتى الكراهية.
أنا بارع في المواقف العدائية ولن أرحل حتى أعود إلى رضى ملهمتي. لم أدرك مدى اشتياقي لها حتى استمعت إلى تسجيل صوتها في حلقة متكررة.
ولم أكن أعرف أنني قادر على الاشتياق لشخص ما.
والآن، قد تكون الطريقة التي توصلت إليها مثيرة للجدل في أحسن الأحوال وانتحارية في أسوأ الأحوال، ولكنني بحاجة إلى وضع بعض الأرقام أمام العالم كله.
"ماذا تظن نفسك فاعلاً هنا؟" جيريمي، ذلك الرجل الضخم الضائع، يشدد قبضته على سيسلي ويشحذ كامل جسده للهجوم.
في الواقع، جميعهم يفعلون ذلك، بما في ذلك أشقائي. ليس لديهم عظمة ولاء في أجسادهم. الوحيد الذي لا يخفي رغبته في تشويهي هو كيليان، لكنه يمسك بغلين بقوة، كما لو كان بحاجة إلى حمايتها مني - من لحمها ودمها.
تبدو غلين وسيسلي أكثر حزنًا من السيدات العجائز اللاتي فقدن معاشاتهن التقاعدية ويفكرن بجدية في خيار دفن أنفسهن أحياء. وتتحول تعابير بران إلى تعابير الألم الكامل مثلما شاهدني وأنا أتعرض للطعن من أجل شرفه الهش.
ولا يقف في الطرف الآخر سوى نيكولاي. من بين عدد لا يحصى من ردود الفعل المتضاربة والمذهلة تمامًا تجاه حضوري الإلهي، هو الذي يفشل في إخفاء ذرة من العداء ويتركها تغمر لغة جسده وتعابيره الهوسية.
"اعتقدت أن هذا كان عيد ميلاد والجميع مدعوون"، أقول بخفة متجاهلاً الحرب العالمية التي تختمر من بعيد.
يقول كيليان بصراحة: "أنت لست كذلك".
"يبدو أنني كذلك الآن." أتقدم نحو ميا، التي كانت تراقبني طوال الوقت كما لو كنت تمثالاً وليس صانعًا له. "عيد ميلاد سعيد. بصرف النظر عن هدية حضوري، لدي شيء آخر لك، لكنني أفضل أن أقدمه لكِ على انفراد."
لم أستطع أن أخطو خطوتي الثانية قبل أن يضرب نيكولاي بقبضته في وجهي الجميل.
يخرج السعال من حلقي المسدود وأبصق السائل المعدني الذي يملأ فمي على الأرض. كانت غريزتي الأولى هي أن أبصقه في وجه نيكولاي اللعين، لكن ذلك لن يفيدني في القضية التي أحاول أن أثيرها.
"لان..." غلين تحرر نفسها من صديقها وتأتي راكضة نحوي.
ربما كنتُ مخطئاً، وربما كان لديها بعض مظاهر الولاء لي في النهاية.
تتوقف على بعد خطوات قليلة كما لو أنها خائفة من الاقتراب أكثر. "فقط... اذهب."
أسحب كلامي. إنها فقط لا تريد أي دراما في منزل صديقها الوضيع وربما خائفة على حياة ابن عمه.
وهو أمر مشروع لأنه لو لم يكن أخو ملهمتي لكان سيُضرب بقبضتي على الحائط بينما نحن نتحدث. ثم من المحتمل أن يتم شحنه إلى مصحة عقلية هو في أمس الحاجة إليها.
"أنا لم أتكبد كل عناء رشوة حراس الأمن غير الأكفاء لمجرد المغادرة." تلتقي نظراتي بنظرة ميا المذعورة.
لقد خطت خطوة إلى الأمام، وإحدى يديها مكورة في قبضة محكمة. ينتفض جزء مني لفكرة أنها قلقة بشأني في النهاية، لكن سرعان ما يتحطم هذا الجزء ويحترق عندما تمسك بذراع أخيها.
"إنه لا يستحق ذلك يا نيكو."
هذا ما توقعه - مع وجه مستقيم، قد أضيف.
هل قالت للتو أنني لا أستحق ذلك؟ أنا؟ لاندون كينج اللعين؟
من الواضح أن نيكولاي لا يوافق على ذلك وبالتأكيد يعتقد - مثل أي شخص آخر غير ميا - أنني أستحق ذلك بما أنه يرفع قبضته مرة أخرى.
يسحب كيليان بمهارة غلين من منتصف الحدث بحيث تكون مرة أخرى في شرنقته الواقية المبالغ فيها.
"انتهى الوقت." أرفع يدي أمام نيكولاي. "قبل أن تمضي في محاولاتك لإعادة ترتيب ملامحي، اسمح لي بتوضيح عنصر مهم. يصدف أنني بصدد مغازلة أختك، وأي محاولات لتخريب وجهي لن تصب في صالح المهمة المذكورة."
يذهل الجميع في صمت، بما في ذلك نيكولاي الذي تظل قبضته معلقة في الهواء. أحب أن أطلق على ذلك تأثير لاندون - وهو تأثير قوي جدًا وممتع للمشاهدة.
ميا هي أول من تستعيد عافيتها وتكرمني بوهج كل النظرات؛ شفتاها مزمومتان وعيناها تتوهجان بالنار.
إنها أقدس منظر صادفته في حياتي، وأنا لست شخصًا متدينًا بأي شكل من الأشكال.
"سأقتلك قبل أن تضع يدك عليها." يندفع نيكولاي إلى الأمام.
"لقد تم ذلك بالفعل."
وقفة أخرى.
عدد آخر لا يحصى من التعبيرات الجميلة المذهولة التي هي نتاج كلماتي.
"ما الذي قلته للتو؟" هذه المرة، كان لدى نيكولاي ما يكفي من الصبر ليتحدث ببطء.
"قلت." أقوم بتقريب المسافة بيننا حتى نكون وجهاً لوجه. "لقد حدث جزء اللمس بالفعل. في الواقع، تضمن موعدنا أكثر من مجرد اللمس، لكنني سأوفر عليك التفاصيل بما أنك أخوها."
"أيها اللعين." لقد اندفع نحوي وأنا على وشك أن أتركه يضربني على الأرض من أجل ميا العنيدة، لكن بران يتحرك أمامي ويتلقى اللكمة.
يترنح أخي إلى الوراء ويسقط على صدري.
تغير الأحداث سريع جدًا لدرجة أن الجميع يستغرق بعض الوقت ليتأقلم مع المتغير الجديد في المعادلة.
أخي الأحمق اللعين.
أمسكه من ذراعه حتى لا يسقط على جانبي وأتفقد الجرح على شفته السفلى والدم الذي يتدفق منها.
ذلك اللعين الذي كان سيموت لو لم تكن تربطه علاقة دم مع ميا. يهز بران رأسه عدة مرات كما لو كان يقاوم ارتجاجًا في المخ. في حين أنني لا أمانع العنف وأسعى إليه كلما أمكن، إلا أن بران شديد الحساسية تجاه الدماء.
أسحب منديلاً وأساعده في مسح القرف من على شفته بينما يكافح للبقاء واقفًا.
نيكولاي لا يتحرك، وفكه يدق وعضلاته مشدودة حتى تنتفخ عروقه. يسحبه كيليان وجيريمي وميا إلى الخلف، وعلى عكس ما أتوقع، لا يقاوم.
وبدلاً من ذلك، يوجه نظراته إلى أخته. "هل هذا صحيح؟"
تتجمد، وتتوقف كل محاولاتها لتهدئة أخيها.
"هل ما قاله اللعين صحيح يا ميا؟" يسألها مرة أخرى، وصوته مليء بالتوتر بما يكفي لبدء حرب نووية. "هل كنتِ تنامين معه؟"
تعابير لم يسبق لي أن رأيتها على وجه ميا تستقبلني. تعبير أدرك الآن أنني لا أريد أن أراه على ملامحها الرقيقة مرة أخرى.
عار.
أولاً، أنا لا أستحق ذلك.
والآن، إنها تخجل مني.
تنزلق نظراتها نحوي، وعلى الرغم من أنني كنت مشغولاً بمحاولة إيقاف النزيف على شفة بران المشوهة، إلا أنني أقابل عينيها التي كانت تطاردني في كل لحظة من لحظات يقظتي.
هيا اكذبي يا ميا. امضي قدماً وأنكري نفسك وتظاهري بأن كل هذا مجرد وهم لعين.
"ليس الأمر كما تظن"، توقع.
"وماذا يعتقد هو؟" أصفع المنديل على فم بران وأضع يده عليه، ثم أتقدم أمامه حتى أواجه ميا.
"اخرس أنت." كانت حركاتها متشنجة وغير متناسقة وتوحي بفقدانها التام للسيطرة على نفسها.
جيد.
ربما بهذه الطريقة، ستكون قادرة على فهم الإحباط الذي تشعر به عندما يتم إهمالك والتخلص منك مثل الواقي الذكري المستعمل.
"يسعدني أن أصمت، ولكن فقط إذا قلتِ الحقيقة ولا شيء غير الحقيقة."
عيون سائلة بلون بحر عاصف تحدق بي وكأنني الهدف التالي على قائمة أهدافها.
"ما الذي يتحدث عنه؟" إنه كيليان الذي يسأل هذه المرة، وتعبيره يزداد قتامة.
بالنظر إلى علاقته الأخوية الزائفة مع ميا، فإن ضيقه يجلب لي ارتياحًا كبيرًا. ما شعورك وأنت تسير في مكاني أيها الوغد؟
تحدق ميا في وجهي مرة أخرى قبل أن توقع: "لقد كانت مجرد حيلة لا تعني شيئًا. لقد انتهى كل شيء الآن."
سأخنقها حتى الموت.
ولكن بعد ذلك، في الجزء المنطقي الذي لا يزال يعمل في عقلي، أدرك أنها تقول كل هذه الأشياء المهينة عن قصد.
أترك ابتسامتي تظهر من خلالها، على أمل أن يجعلها الدم أكثر بشاعة. "أنا لا أوافقكِ الرأي بكل احترام. لقد كان الأمر أكثر من مجرد حيلة وهو أبعد ما يكون عن الانتهاء. وصلنا أنا وميا إلى خلاف طفيف حول الأولويات وميولي سيئة السمعة للفوضى. على الرغم من دخولي الدرامي، أنا لست هنا لإثارة أي مشاكل. بل على العكس، جئت لأقترح هدنة طال انتظارها بين ناديينا."
"ولا حتى عندما تكون مدفونًا تحت ستة أقدام"، يزمجر نيكولاي.
"لن أتسرع في استبعاد ذلك." ألتقي بنظرات ميا. "هذه الفرصة النادرة ستنجح بشكل جيد جداً لكلينا إذا ما جربتها."
"أختي ليست للبيع."
"لم أقترح ذلك أبداً. على عكس ما قالت، كانت ميا تأتي لمقابلتي كل ليلة. لم يكن هناك أي إكراه في موعدنا الليلي."
تنزلق عينا نيكولاي إليها مرة أخرى وتبدو أكثر سخونة من الطماطم الناضجة قبل أن تلتقي بنظري. "سواء حدثت الهدنة أم لا، لن أعود إليك أبدًا."
"لا تقولي أبدًا أبدًا." كنتُ سأضيف ملهمة في النهاية، لكنني لستُ في مزاج يسمح للجمهور الممتد بالتدخل في شؤوني.
يكفي أنني قمت بهذا العرض العلني للمودة.
ذقنها يرتجف. "أنت مجنون."
"مذنب بالتهمة الموجهة إليّ"
"لن تحصل عليّ"
"لقد حصلت عليك مرة"
"لن يحدث ذلك مرة أخرى."
"لن نعرف ذلك حتى أحاول."
"توقف عن التوهم"
"توقفي عن مقاومة المحتوم."
يخطو نيكولاي بيننا، مصحوباً بصاحبه البليد جيرمي، ويضع حداً مفاجئاً لمزاحنا غير المؤذي. "ارحل قبل أن أفسد وجهك."
"على حد علمي، هذه ليست نقطة بداية جيدة للهدنة، أليس كذلك؟"
"لنذهب فقط." يجذب بران ذراعي، لكنني لا أتحرك.
"لن أخطو خطوة للخارج إلا إذا، أولاً، أعطيتني كلمتك بشأن الهدنة." أقابل نظرات جيريمي. "أنت تعرف أن هذا لصالح الجميع. بما في ذلك سيسلي وغلين".
"هذا لن يحدث"، يصرخ نيكولاي.
"يمكن أن يكون ذلك لمصلحتك أيضاً"، أقولها عرضاً. "وفي المقابل، سأمتنع عن تحطيم وجهك بسبب الضرر الذي ألحقته بأخي."
"انس الأمر يا لان." يسحب بران بقوة أكبر، وأصابعه تحفر في ذراعي. "أنا بخير."
"لا، لست بخير." أميل رأسي في اتجاه نيكولاي. "لا أحب أن يؤذي الآخرون عائلتي."
"من المضحك أن يصدر هذا منك." يحاول تحرير نفسه من قبضة كيل. "بمجرد أن أنتهي منك، لن يتبقى شيء يمكن لأحد أن يتعرف عليه."
"أرجوك توقف،" تتوسل إليه غلين وأنا أدرك أنها أيضًا في صفي الآن، ويدها ترتجف قليلاً. تنظر إلى صديقها المضحك. "لان ليس من النوع الذي يعرض الهدنة، فهل يمكنك أن تقبلها".
أختي الصغيرة تعرفني، بعد كل شيء. لأنها محقة. لا وجود للهدنة في مفرداتي الفوضوية اللعينة.
ولكن مرة أخرى، يجب اتخاذ تدابير صارمة لإحداث تغيير كبير.
"حتى لو وافقنا على الهدنة"، يقول كيليان: "ميا خارج الطاولة".
"هذا ليس قرارك، أليس كذلك؟" ابتسمت وقابلت نظراتها.
يقول جيريمي: "لقد رفضت بالفعل".
"يمكنني العمل مع الرفض". أتقدم نحوها، وتتبعني غلين وبران اللذان ينصبان نفسيهما كحارسين شخصيين هاويين.
تستمر ميا في مراقبتي بذلك التعبير المتوتر بينما أضع صندوقًا صغيرًا في كفها، ثم أقول حتى تسمعني هي فقط: "عيد ميلاد سعيد أيتها الملهمة الصغيرة. تذكري، لا وجود لمستقبل لا تنتمين فيه إليّ."
يدفعني نيكولاي إلى الوراء بقوة، فأسقط على بران وغلين اللذين يجفلان من قوة الوحشي المتوحش.
هذا اللعين يدفعني بقوة، وسأجعله يدفع الثمن. فقط ليس اليوم.
"سآخذ هذا على أنك وافقت على عرضي. أما بالنسبة لمسألة ميا، سأترك ذلك لها. فقط اعلم أنني لن أتساهل مع أي رقابة أو محاولات لإبعادي عنها. يمكنك تعذيبي إذا أردت. كما أنني سأترك بابي مفتوحاً في حال أردت اختطافي والانتقام مني على ما ارتكبته من مهازل في الماضي، فأعلمني بخطتك. أو لا تفعل. أنا مستعد للمفاجآت." أحدق في كيليان. "أنت وأنا متعادلان بالنظر إلى وضع غلين بأكمله."
هو يتقدم للأمام لكن غلين وبران يسحباني للخلف بالفعل"سأكون خارج شعرك"، أنادي "لسبب ما، أشعر أنني غير مرحب بي هنا. أتساءل لماذا."
"أيها اللعين." يأتي نيكولاي نحوي، لكن كيليان وجيرمي وسيسلي يسحبونه للخلف.
تقف ميا هناك، وإحدى يديها مكورة في قبضة حول هديتي وعيناها تشتعل بنار لا تنطفئ.
يجب أن أمنع نفسي جسديًا من الركض إلى هناك واختطافها.
ثم يخطر ببالي.
السبب وراء الشعور الرهيب الذي ينتابني منذ أن خرجت من حياتي.
الفراغ الغريب
النقص المطلق في الدافع لأي شيء سوى ابتكار مخططات لكيفية استعادتها دون أن أفسد ما تهتم به.
لقد أصبحت مهووساً بشكل قاطع بميا سوكولوف. لقد قام عقلي بتصفية العالم بأكمله وكل ما أراه هو وجهها المتحدي.
في كل زاوية
على كل تمثال.
في كل مكان
والآن بعد أن رأيتها مرة أخرى، آخر شيء أريد أن أفعله هو الرحيل.
"ما خطبك بحق الجحيم؟" يسألني بران بمجرد أن نخرج من قصر هيثينز المدعي وأمام سيارتي.
أنفض نفسي من المرحلة الغريبة التي كنت عالقًا فيها وأركز على وجوه إخوتي الرافضة.
تشبك غلين ذراعيها. "هذه جرأة حتى بالنسبة لك."
"أنا لا شيء إن لم أكن مليئاً بالمفاجآت." أبتسم ابتسامة عريضة وأجفل من الألم الذي ينفجر في فمي. "ومع ذلك، أحب ولاءكم ومحاولتكم الضعيفة لحمايتي."
"بل أكثر من ذلك كنا نحاول حماية الناس منك." تطلق غلين نفسًا غاضبًا. "ألا يمكنك التوقف؟"
"التوقف عن ماذا؟"
"هذا الأمر برمته مع ميا."
"لا."
"ولكنك لا تهتم بالفتيات."
"إنها ليست مجرد فتاة" إنها ملهمتي لا يوجد تفسير آخر لهذه الرغبة في الاستحواذ عليها حتى تنتمي لي بالكامل.
الرغبة التي لا يمكن تفسيرها في أن تكون معي طوال الوقت.
لقد وصل الأمر إلى درجة أنني لا أتعرف على نفسي عندما لا أكون معها وهذه مشكلة خطيرة.
"هل تقصد أنك لن تتخلى عنها في اللحظة التي تشعر فيها بالملل، وهو ما سيحدث قريبًا جدًا؟" يسأل بران.
"لو كنت سأشعر بالملل، لكنت سأشعر بذلك منذ أسابيع."
"لكنك ستفعل يا لان"، تقول غلين. "هذا ما تفعله. تشعر بالملل وتؤذي الناس لتشعر بنوع من المتعة."
"شكراً على العلاج النفسي الهاوي أيتها الأميرة الصغيرة. ولكن إذا كنتِ تريدين أن تجعلي مساعيك النفسية أكثر واقعية، كان عليكِ أن تدخلي صديقك كسدادة. ألا يشعر بالملل بسهولة أيضًا؟"
"كيل مختلف."
"بأي معنى؟ لقد تمكنتِ من فهمه لأنه يشبهني، فلماذا فجأة أصبح هو حب حياتكِ بينما أنا الشيطان الأبدي؟"
"لأنك لم تبذل جهدًا أبدًا في حبنا يا لان!" تصرخ "أعلم أنك مجبول بشكل مختلف ولا أحد يستطيع تغيير طبيعتك. أنا أفهم ذلك. ما لا أفهمه هو لماذا تتوقع منا أن نتصرف وفقًا للخطوط التي ترسمها، وعندما نتصرف بشكل خاطئ، تسحقنا حتى نعود إلى حيث تريدنا أن نكون. أنت تحمينا بسبب إحساسك بالتملك وحقيقة أننا نجعلك تبدو جيدًا. أنا وبران قمنا بحمايتك الآن فقط لأنك، على الرغم من كل شيء، أنت أخونا ونحن نهتم بك. نحن لا نحسب حساب علاقتنا معك وبالتأكيد لا نستغلك فقط لأننا نشعر بالملل. كل ما نريده منك هو أن تبذل جهدًا وتتوقف عن اتباع غرائزك النرجسية في التعامل مع أخيك وأختك."
تتجمع الدموع في عينيها ويمسكها بران من كتفها، وتعابيره بائسة مثلها.
بينما يتكرر المشهد أمامي، أتذكر المحادثة التي أجريتها مع العم إيدن مباشرة بعد أن حاصرت ميا في كشك الحمام الصغير.
كنت أنوي التظاهر بأنني سأتركها تذهب فقط حتى أتمكن من اكتساحها مرة أخرى وتذكيرها بأنني خيارها الوحيد.
ولكن بعد ذلك اتصلت بالعم إيدن إنه والد إيلي وكريتون، ولكننا كنا دائماً مقربين من بعضنا لأنني محبوب لهذه الدرجة.
حسناً، هذه كذبة إنه أحد الأشخاص القلائل الذين لا يحكمون عليّ، على الرغم من طبيعتي الفوضوية الشديدة.
كما أنه شجع والدي على أن يتركني على طبيعتي عندما كنت أطور شخصيتي المتزمتة.
لطالما عاملني العم إيدن أنا وإيلي باحترام، على الرغم من اختلافنا عن الآخرين.
ربما لأنه يشاركنا بعض صفاتنا.
أضع سماعات AirPods الخاصة بي، وأصابعي ممدودة على قطعة طين غير ملحوظة ستصل بالتأكيد إلى مجموعة القمامة.
يلتقط العم إيدن السماعة بعد الرنة الأولى. "مرحباً يا لاندون. هل أنا فقط أم أنك تتجنبني؟"
"أنا؟ أتجنبك؟ ليس في مليون سنة."
"وأنا الذي ظننت أنك كنت تفكر في تورطك المتهور الأخير في حادثة كريج"
"أنت تعلم أني لم أقصد ذلك يا عمي"
"هذا لا يعني أنه لم يحدث." يتوقف قليلاً، ثم يتنهد. "قد تظن نفسك إلهًا، لكن استهتارك الواضح بالعواقب سيلحق بك عاجلاً وليس آجلاً."
أداعب ورك صنعي، ثم أتوقف. "ربما حدث ذلك بالفعل."
"أوه؟"
"يا عمي." مسحة، مسحة، مسحة. "لطالما أخبرتني أنه لا بأس أن لا أكون مثل الأطفال الآخرين وأنني لست مكسورًا. لقد قلت لي أن مجرد أن عقلي موصول بشكل مختلف لا يعني أنني أقل منهم. في الواقع، هذا يعني أنني أكثر تميزًا."
"هذا صحيح."
"فلماذا لا ترى ذلك هي بحق الجحيم؟"
"هي؟"
"شوكة معينة في جانبي تتهمني بأنني فارغ وكارثة بالنسبة للعاطفة المملة التي تسمى التعاطف."
"وهل تهتم برأيها؟"
"لا... لا أعرف."
"إذن ربما تهتم."
"كيف أتوقف عن الاهتمام؟"
يضحك العم.
أضيق عيني. "هذا ليس مضحكاً."
"إنه كذلك إلى حد ما. تبدو طفوليًا في مشاعرك. لكن على أي حال، إذا أردت الاحتفاظ بها، عليك أن تتدرب على التعاطف."
"لا، شكراً"
"إذن دعها تذهب وعُد إلى لقاءاتك السطحية مع أشخاص بالكاد تتذكرهم في الصباح. بهذه الطريقة، لن تضطر إلى الاهتمام لبقية حياتك وستكون قادرًا على ارتداء الفراغ الذي ملأته سابقًا كوسام".
توقفت حركاتي، وأصابعي تستريح على الورك. "كيف تعرف أنها ملأت الفراغ؟"
"عمتك إلسا تفعل ذلك بالنسبة لي. في الواقع، وكذلك أمك بالنسبة لوالدك."
"حقاً؟"
"نعم. لم يكن والدك متماسكًا دائمًا، ولهذا السبب كان صارمًا بعض الشيء معك أثناء نشأتك. لم يكن يريدك أن ترتكب نفس الأخطاء التي ارتكبها."
لم أكن أعرف ذلك. لا بد أن هذا ما كان يقصده عندما قال ذات مرة إنه لم يكن يريدني أن أندم على قراراتي بعد أن أكبر.
وكان من الطبيعي أن أرد عليه بأنني لا أندم.
يتابع العم إيدن: "هذا الشعور بالفراغ هو شعور مرضي يلتهمك أكثر فأكثر كلما كبرت، وما لم تجد من يملأه، فأنت في حالة من الهلاك لا رجعة فيها. عاجلاً أم آجلاً، سوف تستسلم لجرائم أعلى للوصول إلى تلك المهلة المؤقتة التي لا تدوم أبدًا وستدمر نفسك بنفسك في النهاية."
أستعيد سيجارة وأضعها في فمي ثم أشعلها. "أنا غير مهتم تمامًا بممارسة التعاطف."
"هذا منطقي بما أنه لا يأتي بشكل طبيعي بالنسبة لك. لكن عليك أن تفكر فيما إذا كنت مستعدًا للاستسلام لمسار كئيب في الأساس لمجرد أنك ترفض التغيير أم لا."
"لا أعرف كيف أمارس التعاطف."
"هل سبق لك أن وجدت نفسك تمتنع عن تخريب أو إيذاء شيء أو شخص تهتم به لأنك تدرك أن ذلك سيؤذيها؟"
"ربما."
"هذه خطوة صغيرة إلى الأمام. عليك أن ترى الموقف من وجهة نظرها أولاً، وليس من وجهة نظرك. عليك أن تكبح غرائزك قدر الإمكان."
"أتعني مثلما فعلت عندما أردت أن أؤذي بران وغلين عندما كنت أكبر ووجهت تلك الطاقة نحو معاقبة من آذاهما؟"
"شيء من هذا القبيل. في الواقع، من الأفضل أن تجعل بران يقدم لك النصيحة بشأن علاقتك بها".
"المتزمت الذي بالكاد يمارس الجنس؟ لا أريد"
"العلاقة لا تتعلق بالجنس يا لان هذه حاجة جسدية أنا متأكد أنك تتفوق فيها. لكن الجانب العاطفي هو أكبر نقاط ضعفك."
"وقوة بران." هذا ليس سؤالاً إنه تصريح.
"أتذكر ما أخبرتك به عندما كنت صغير؟"
"بران يشعر بالكثير وأنا أشعر بالقليل، ولهذا السبب نحن نوازن بعضنا البعض."
"بالضبط."
"لن يساعدني أبداً يا عمي."
"هل سألت؟"
لا، لم أسأل
ولكن عندما أنظر إلى أخي وأختي، أفهم تماماً المعنى الكامن وراء كلمات العم إيدن.
أنا، لاندون كينج، أفتقر إلى شيء يمتلكه أشقائي بشكل زائد، وبينما كنت دائماً ما أرى ذلك كقوة، ربما أحتاج إلى إعادة ترتيب أوراقي.
يقول بران: "لا جدوى من إخباره بكل هذا أيتها الأميرة الصغيرة". "لن يفهم ذلك أبداً."
"أنا أفهم".
ينظر إليّ كل من بران وغلين كما لو كنت ممسوسًا من قبل شيطان مطرود من الجحيم بسبب سلوكه الودود.
"هل هذه مزحة؟" تسأل غلين بحذر.
"متى سبق لي أن مزحت؟" أمسك بكتفيهما. "سأبذل الجهد."
"لماذا؟" يسأل بران.
"لأنكم عائلتي." أبتسم. "في المقابل، قد أطلب منك بضعة أشياء خلال اليوم."
"بضعة أشياء؟"
"عن كيفية ممارسة التعاطف."
يبتسم بران. أنا لا أبتسم.
أعلم أن هذا لن يعجبني ولو قليلاً. في الواقع، إن وحشي يزأر من فكرة أن أكون مكبلاً، حتى لو كان ذلك مؤقتًا، ولكن إذا كان هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه من أجل مصدر إلهامي الصغير، فليكن.