ملك الخراب

Chapter 26

ميا

"جيد. لقد تمكنتِ بطريقة ما من الإيقاع بي." أومأ السيد ويتبي - فرانك، كما أصر على أن أناديه - بالموافقة على حركتي.
كنا جالسين في النادي الفارغ، لا يرافقنا سوى عواء الرياح في الخارج. وبما أننا في وقت مبكر من بعد الظهر، فأنا في مأمن من مواجهة تكبر الأعضاء الآخرين.
لنفترض أن النساء أصبحن أكثر رفضًا لي بعد أن رأينني آتي إلى هنا مع لاندون. على ما يبدو، أنا "المتكبرة" التي لا تستحق صحبة لاندون "الساحر للغاية".
لقد جعلهم جميعاً يصدقون تمثيله. خدعهم جميعاً
على أي حال، لتجنب أي مواجهة حتمية، راسلت فرانك وسألته إن كان متفرغاً للعب سريعاً. وبما أنه رجل محترم مثالي، وافق. متأكدة تماماً أنني سحبته من صف البستنة المهم جداً، بالنظر إلى لطخة التراب على حافة كمه.
"من الآمن أكثر أن تستسلم الآن. لقد حُسمت هذه اللعبة بالفعل، ولن يطول الأمر قبل أن يحسم الأمر"، أكتب ثم أريه هاتفي.
"لن أكون متأكداً من ذلك. من الخطأ أن يستهين المرء بخصمه."
"من سوء حظك أنني جئت إلى هنا وأنا عازمة تماماً على التدمير."
كان يبتسم كما يفعل كل البريطانيين المهذبين، بينما أنا متأكدة، في أعماقي، أنه يريد أن ينعتني بالمجنونة. لقد كنت في هذا المزاج الغريب منذ أن قام لاندون بظهوره الكارثي المذهل في حفل عيد ميلادي قبل أسبوع.
لم يكتفِ بالإعلان عن علاقتنا للعالم، بل كانت لديه الجرأة ليعلن أنه يغازلني.
أمام عائلتي.
القول بأن "نيكولاي" لم يتقبل الأمر بشكل جيد سيكون تصريحاً مكبوحاً. تدهورت حالته الهوسية من سيء إلى أسوأ في غضون يومين فقط. عادةً ما يكون قادرًا على العودة إلى حالته الطبيعية في غضون أسبوع أو أقل، لكن من الواضح أن هذا ليس هو الحال هذه المرة.
هز كيليان رأسه في وجهي وقال إنه يشعر بخيبة أمل فيّ. أصابتني تلك الكلمات بأسوأ مما كنت أتخيل. لم يكن على غاريث وجيريمي أن يقولاها، لكنني شعرت بالرفض الساحق من خلال نظراتهما المتعالية وتنهداتهما المفرطة.
اكتشفت مايا بطبيعة الحال حديث المدينة الأخير وكانت تتصرف بغضب شديد. على عكس الأخريات، لم تحكم عليّ، لكنها كانت غاضبة لأنني أخفيت عنها شيئًا هائلًا للغاية.
الدعم الوحيد الذي حصلت عليه لم يكن من أحد سوى بران. لقد راسلني ليعتذر بالنيابة عن "أخيه الأحمق" وسألني إن كنت بخير.
بالتأكيد لم أكن بخير، لكنني أيضًا لم أرغب في إزعاج بران الذي كان من الواضح أنه كان حزينًا طوال الليل. وعلاوة على أن نيكولاي كاد أن يطرده من الباب، فقد تعرض أيضاً للكمات من قبله، وإن كان ذلك عن طريق الخطأ.
عادت غلين لاحقًا واعتذرت أيضًا قبل أن يأخذها كيليان بعيدًا. بران لم يعد أبداً ربما كان يرافق لاندون حتى لا يحاول فعل شيء مجنون مرة أخرى
هل أوقف ذلك الأحمق؟ بالتأكيد لا
لقد كان يظهر بالقرب من دروسي، بدون تنكر، كما لو كان يتوسل ليُضرب وجهه ويُسحق إلى قطع صغيرة.
بطبيعة الحال، كنت أتجنبه بل وأرسلت حراسي الشخصيين حتى لا يتمكن من التعدي على مساحتي.
رغم أنه كان يجب أن أعرف أفضل من ذلك. يبدو أن لاندون والاستسلام لا يتفقان، لأنه كان في جواري كل يوم خلال الأسبوع الماضي، حاملاً قهوتي المفضلة من الفرابتشينو.
لا أتناولها، لكن ذلك لا يثنيه عن طقوسه الصباحية.
ثم، في المساء أو عندما تنتهي حصصي الدراسية، يعرض عليّ أن يوصلني بسيارته المتباهية. ودائماً ما يعترضه حراسي الشخصيون الذين يرافقونني إلى المنزل بدلاً من ذلك.
من الواضح أنه لا يحب ذلك، وغالبًا ما أتوقع أن يعيد تقديم جانبه القبيح، لكنه يغادر بشكل مفاجئ. ولكن ليس من دون أن يخبرني أنه سيعود أو أن هذا الشد والجذب لا ينجح إلا في إثارته.
ولكي أهرب من جواره، كنت أتجنب أيضًا نادي الشطرنج إلا إذا كانت مباراة غير مخطط لها مع فرانك. آخر شيء أريده هو أن أكون وحدي مع هذا الوغد أو على مقربة منه.
في حين أن هذا قد يُنظر إليه على أنه جبن، إلا أنني لا أهتم. يهدد لاندون أساس وجودي، والأهم من ذلك أنه خطر على عائلتي. حتى لو أن جزءًا مني يتوق إلى لمسته وشدته، فأنا أدرك جيدًا أن ذلك لن ينتهي إلا بالخطر والدمار.
لقد بدأنا كمثال للعلاقة السامة، وهذه العلاقات لا تنتهي أبدًا بشكل جيد. لذا إن كان عليّ أن أسحق هذه المشاعر المزعجة وقلبي في هذه العملية، فهذا ما سأفعله بالضبط.
عدم قدرته على الاستسلام لا يساعدني. إنه عملياً مطارد في هذه المرحلة، وهذا أقل ما يقال عنه أنه مخيف. هدية عيد ميلاده كانت أكثر إزعاجاً في الصندوق الذي أهداني إياه، كان هناك رمز QR ذهبي محفور عليه "عيد ميلاد سعيد" في المنتصف. عندما زرتها، وجدت صورة لوجه تمثال نصف مطموس يشبهني كثيرًا.
وفوقها كانت هناك عبارة: "إذا أردتِ أن تري كل شيء، كل ما عليك فعله هو أن تأتي إلى منزلنا المسكون". ملاحظة: يبدو أن النباتات تفتقدكِ.
كانت محاولاته في أن يجعلني وحدي مرة أخرى واضحة، ومهما كانت رغبتي في زيارة النباتات ورؤية التمثال بأكمله، لم أذهب.
يجب أن أكون مجنونة لأذهب طواعية إلى عرين لاندون.
الباب يفتح وأنا لا أتحرك أرجوك لا تخبرني أنني استحضرته عن طريق الخطأ...؟
تنتابني قشعريرة في عمودي الفقري ويشتد جسدي بأكمله استعدادًا للقاء الحتمي. ليس معي حراسي الشخصيين الآن، على الرغم من أنني إذا أرسلت لهم رسالة نصية، سيكونون هنا في غضون خمسة عشر دقيقة. ربما أقل من ذلك...
تتشتت أفكاري عندما يدخل وجه جديد يتجول في الداخل، ملامحه منغلقة وبدلته المضغوطة توحي بمستوى معين من السيطرة. يبدو أنه في الثلاثينات من عمره ويحمل هالة الخصم الحكيم والهائل.
"مرحبًا بك يا بروفيسور كايدن"، يرحب فرانك وعيناه ترقان.
"كايدن بخير يا فرانك." يتحدث بلهجة أمريكية واضحة تشبه لهجتي. تنزلق نظراته نحوي ويتوقف للحظة غير مريحة. "لم أكن أدرك أن لديك صحبة في هذا الوقت من اليوم وإلا كنت سآتي في وقت آخر."
"لا تقلق بشأن ذلك. أنا متأكد من أن ميا لا تمانع."
أومئ برأسي، ثم أدفع الرخ للأمام وأبتسم ابتسامة عريضة.
"يبدو أنك حصلت على كش ملك يا فرانك"، يقول الوافد الجديد، كايدن مع ارتفاع طفيف في جبينه.
"يا إلهي." ينظر فرانك إلى اللوح وكأنه لا يصدق عينيه.
لا فائدة من محاولة العثور على خطأ في خطتي - أو حيل صغيرة، إذا جاز التعبير. ربما أكون قد اكتسبت بعض العادات السيئة من الوقت الذي قضيته في حضرة لاندون المختل عقلياً.
بقدر ما أكره هذا الوغد، إلا أنه عبقري مطلق وأستاذ في الشطرنج. إنه من النوع الذي يؤمن بلعب اللاعب بدلاً من اللعبة، وعندما اشتكيت من أن ذلك لم يكن عادلاً، ضحك وعرض عليّ أن يعلمني. ليس لديّ أدنى فكرة عن سبب إفصاحه عن حيله وهو ليس من النوع الذي يحب المشاركة، لكنني بالتأكيد سأستخدمها كلما أمكنني ذلك.
ماذا؟ أنا لا أحب الخسارة.
قال فرانك: "لم أتوقع حدوث ذلك". "لعبة جيدة."
"شكراً لك"، أوقع.
"هل السيدة الشابة مهتمة بأي حال من الأحوال باللعب ضدي؟" يسأل كايدن.
"طالما أنك على استعداد للخسارة، بالتأكيد"، أكتب وأريه.
يبتسم قليلاً، لكنها لا تصل إلى عينيه. أتوقف قليلاً. لسبب ما، يبدو مألوفًا بشكل غريب، وكأنني قابلته من قبل.
لكن متى؟ أين؟
لا يمكن أن يكون قد جاء إلى إحدى حفلات الهيثينز، أليس كذلك؟
"سأترك لك مكاني." فرانك يقف ببطء "البروفيسور كايدن هو واحد من أحدث أعضائنا الصاعدين والنجوم الصاعدين. يدرس القانون الجنائي في جامعتكِ يا ميا."
أوه. لابد أن هذا هو السبب في أنني أجده مألوفاً لي لا بد أنني رأيته في الحرم الجامعي.
يخلع كايدن سترته، كاشفاً عن بنية عضلية لا تناسب الأستاذ الجامعي النمطي. ويجلس أمامي مرتديًا تعبيرًا سهلًا لكنه مخادع تمامًا.
"سررت بلقائك"، أكتب وأريه.
"وأنا كذلك. من النادر أن تجد طلاباً صغاراً مهتمين بالشطرنج."
"إنها هوايتي المفضلة وآليتي الأولى في التأقلم."
ينتقل انتباهه من الهاتف إلى وجهي. "مثير للاهتمام."
أتذلل داخلياً. كانت تلك بالتأكيد معلومات أكثر من اللازم بالنسبة لشخص قابلته للتو. ما الذي يبدو مألوفًا للغاية بشأن كايدن هذا؟
"أختي في مرحلة ما قبل القانون. ولديّ أيضاً ابن عم يدرس القانون في جامعة الملك يو. ربما تعرفه؟ اسمه غاريث كارسون."
تتصفح عينا كايدن النص، ويتوقف مرة أخرى لنغمة غير مريحة، ثم يقول: "ربما".
"لقد انضم إلى جامعة الملك فقط هذا العام"، يقول فرانك من بجانبه كما لو كان خادمه المخصص له. "لا يمكنه أن يعرف جميع الطلاب."
"سوف تتفاجأ"، قالها كايدن ساخرًا. "ما مدى قربك من ابن عمك هذا؟"
"جدا. لقد نشأنا معًا، لذا فهو بمثابة أخ."
"فهمت." لجزء من الثانية، أعتقد أنني أرى ابتسامة متكلفة، لكن لا بد أنني أتخيل الأشياء لأنها سرعان ما تختفي.
ألعب باللون الأبيض كالمعتاد وتسير البداية بشكل جيد. في وقت قصير، تمكنت من استخدام الحيل التي علمني إياها لاندون، لكن على عكس فرانك، كايدن ليس غافلًا تمامًا. يتصدى لكل واحدة منها ويدفعني إلى الزاوية.
المرحلة الأخيرة من اللعبة هي في الأساس حرب ميؤوس منها ضد هجومه الذي لا هوادة فيه واستراتيجي للغاية.
يعلن أخيرًا "كش ملك" ببرود بلا مشاعر.
أطبق شفتي وأدرس اللوح في محاولة لمعرفة أين أخطأت.
"هل تريدين أن تعرفي خطأك؟" يسأل، ومن الواضح أن السؤال بلاغي لأنه يتابع: "بدلاً من لعب الشطرنج، أنت تلعبين لعبة شبيهة بالحرب الغادرة بدون أي قواعد شرف على الإطلاق. فبدلاً من التركيز على القطع، كنت مشغولة للغاية بمحاولة التفوق عليَّ في اللعب."
"الشطرنج هو لعب اللاعب وليس اللعبة"، أكتب، ثم أجفل. تلك هي كلمات ذلك الوغد لاندون بالضبط.
"يجب أن تكوني أقوى نفسياً من خصمكِ قبل أن تحاولي التلاعب به."
"أميل إلى الموافقة." فاجأني الصوت المنخفض والعميق تماماً.
لقد كنت مستغرقة في خسارتي المأساوية لدرجة أنني تخليت عن حذري للحظات. لم يكن هناك أحد غير لاندون استغل تلك الفجوة بلا رحمة ليأتي إلى جواري.
كان يتجول في الداخل مرتديًا اللامبالاة كجلد ثانٍ والاضطراب النفسي كصفة شخصية. يضفي البنطال الأسود المكبس الذي يصل طوله إلى الكاحل أناقة على ساقيه الطويلتين، ويحدد القميص الأبيض الهش الذي يلف خصره النحيل وكتفيه العريضين.
شعره مصفف وأستطيع أن أشم رائحة الكولونيا الباهظة الثمن التي يبدو أنها صُنعت خصيصاً له.
تسري قشعريرة في عمودي الفقري بينما تتحرك ردة فعلي في كل ذرة من كياني.
أحتاج إلى الهرب.
أركض...
يتوقف لاندون بجانب مقعدي ويلتف بيد عادية حول كتفي كما لو كانت الحركة الأكثر طبيعية في العالم.
تحفر أصابعه في الجلد العاري لأعلى ذراعي، مما يجعلني غير قادرة على الحركة تمامًا. ترتفع درجة حرارتي، وما يثير رعبي أن الأمر لا علاقة له بالغضب بقدر ما له علاقة بإحساس فظيع.
مثل مدى روعة ملمسه.
كم أن جسدي متعطش لشدته.
للمجهول.
لقد مر وقت طويل منذ أن كان بهذا القرب مني، وأنا غير قادرة على إيقاف البركان الذي يختمر في أعماقي.
"وأنت؟" يسأل كايدن بنبرة أقل ترحيبًا من تلك التي استخدمها معي.
يقول "لاندون كينج" كما لو كان من المفترض أن يعرف الجميع هويته.
إن الشعور بالنرجسية في هذا الرجل يذهل العقل تمامًا.
"حبيب ميا". على الرغم من أنها قد تفضل مصطلح صديق."
أحدق فيه بفم مفتوح، لكنني سرعان ما أتعافى وأوقع: "أنت لست حبيبي أيها الأحمق."
"يمكننا تحديد علاقتنا في الوقت المناسب أيها الملهمة الصغير."
"لا يمكننا أن نكون في علاقة لأن، انتظر، هذا يتطلب في الواقع شخصًا يهتم."
"كنت سأبدي لكِ أقصى درجات الاهتمام لو لم تقحميني في علاقة غير رضائية مع حراسك الشخصيين. في حال لم تلاحظي، فهم بعيدون كل البعد عن نوعي المفضل."
"أنا آسفة. سأحرص على توظيف حارسات شخصيات من نوعك المفضل. ربما بهذه الطريقة، ستتوقف أخيراً عن سلوك المطاردة وتتركني وشأني."
"ما لم تكوني في مزاج يسمح لك بأن تكوني حارسًا شخصيًا بنفسكِ، فإن هذه الخطة محكوم عليها بالفشل. لقد طورت نوعًا جديدًا لا يناسبني سواك."
تنفرج شفتاي وتبقى يداي معلقتين في الهواء.
لماذا بحق الجحيم يقول أشياء لا يشعر بها أو يؤمن بها بالتأكيد؟ ما الذي سيستفيده من الكذب في هذه المرحلة؟
"أفترض أنه الشخص الذي تعلمت منه تلك الحيل. هل أنا محق؟" يسأل كايدن.
اللعنة. لقد نسيت تمامًا أنه كان أمامنا تمامًا ويستمع إلى محادثتنا.
حسناً، إلى لاندون، بما أنه لا يمكن أن يفهم ما كنت أقوله.
"بالفعل." اشتدت قبضة لاندون على كتفي. "الآن، إذا سمحتم لنا، سنذهب للعب. يمكنك الذهاب إلى فرانك."
كايدن لا يتحرك، ويرفض بصمت الامتثال. "لماذا لا تلعب ضدي بدلاً من ذلك؟"
"لست مهتم." يرمي قبلة على قمة رأسي فتتفجر القشعريرة على جلدي كله. "ميا هي الوحيدة التي أرغب في قضاء وقتي الثمين معها."
يظل كايدن ساكنًا لبرهة، ثم ينهض بلا عجلة. "حسناً جداً."
كنت أتوقع منه أن يلعب ضد فرانك، لكنه اكتفى بتبادل بعض الكلمات معه عند المدخل. يلقي نظرة أخيرة عليّ قبل أن يغادر.
وفجأة يرفع ذقني لأعلى حتى أحدق في عيني لاندون التي لا ترحم. "أنا هنا يا ملهمة. يجب أن تعرفي الآن أنني أحب أن أكون محط اهتمامك."
"يجب أن تعرف الآن أنني لا أكترث لذلك. أليس من المفترض أن تكون قد مللت بالفعل؟"
"أنا كذلك، ولكنني أدركت بمرارة أن هذا الأمر مختلف."
"مختلف لأنني أستمر في قول "لا" وأنت لا تحب هذه الكلمة؟ أم أن الأمر مختلف لأنك لأول مرة في حياتك لا تحصل على ما تريد؟"
"مختلف لأنني أتخذ تدابير صارمة لم أفكر فيها من قبل."
"مثل؟"
"أولاً، التحلي بالصبر. لقد كنتِ تضغطين على نفسك منذ فترة. في الواقع، لقد تخطيتِ حدودي لدرجة أنني لم أعد أراها. ثانياً، التصرّف بلطف مع أخيك وابن عمك على الرغم من التهديدات بالقتل التي لا تحصى التي ألقوها في صندوق بريدي الإلكتروني. ثالثًا، عدم اختطافك بعيدًا حتى تعترفي أنت والعالم أخيرًا بأنكِ تنتمين إليّ. في الختام، أنا أتصرف بروح رياضية جيدة، وهذا ليس فقط على غير عادتي، بل هو أيضاً أول مرة. أليس هذا رائعًا للغاية؟"
"أن تكون محترم أخيرًا ليس رائعًا. كان يجب أن يكون أمراً مفروغاً منه."
"هذا ليس أمراً مفروغاً منه بالنسبة لي يا ميا." تزداد نبرة صوته قتامة. "ما تظنينه طبيعيًا ليس في ذخيرتي من ردود الفعل. في الواقع، لقد تعلمت الإشارات الاجتماعية حتى أتمكن من محاكاة الوضع الطبيعي، لكنه يظل مفهومًا غريبًا بالنسبة لي. إنه لعذاب لعين أن أخالف غرائزي وطبيعتي لاسترضائكِ."
"لماذا؟"
"لأنك صعبة المراس للغاية، وهذا يغضبني."
"لماذا تتخذ كل هذه الإجراءات الصارمة من أجلي؟ أنا متأكدة من أنك تفضّل أن تختطفني وتجبرني على تنفيذ أوامرك حتى تنتهي مني. لماذا لم تفعل ذلك إذن؟"
"لأنه، وفقاً لدروس بران وغلين في التعاطف مع الهواة، هذا يعني أنني سأخاطر بفقدانكِ."
"وأنتِ تهتم بذلك؟"
"من الواضح أنني أهتم"
"لماذا؟"
"لأنني أريد ذلك"
"هذه ليست إجابة"
"إنها الإجابة الوحيدة التي أملكها."
أراها إذن في أعماق عينيه الغامضتين اللتين لهما شخصيتهما الخاصة. لاندون نفسه لا يفهم المدى الكامل لهوسه الغريب بي.
ولسبب ما، يجعلني ذلك أشعر بالانتصار والبهجة المطلقة.
يعجبني أنني أول من يستطيع استفزاز هذا الجانب منه. وأنه، بطريقة ما، ليس هو الوحيد الذي يملك سلطة على الآخر.
"ما زلت لن أعود معك يا لاندون"، أوقع. "أنت فوضوي في ثياب فاخرة وستدمرني في النهاية أنا وعلاقتي مع أقرب الناس إليّ."
"لن أفعل."
"لا يمكنك إيقاف طبيعتك."
"لقد كنت أفعل ذلك على ما يرام لمدة أسبوع."
"أسبوع لا شيء."
"بالنظر إلى أنني اعتدتُ أن أضاجع مهيلك الضيق عدة مرات في اليوم، يمكنني القول أن فترة الامتناع هذه هي شيء لعين."
ترتفع حرارة وجنتيّ وأنا أنظف حلقي. "ما زلت لا أستطيع فعل ذلك."
"لماذا؟ هل لأنكِ خائفة؟"
"لست خائفة"
"لقد بدا الأمر كذلك ليلة عيد ميلادكِ. لم تكوني خجلة مني. كنتِ خجلة من ردة فعلكِ تجاهي. لحقيقة أنكِ تريدينني على الرغم من وفرة الأعلام الحمراء. وما زلتِ تريدينني يا ميا."
"دعني وشأني."
"أبداً." همس بكلماته في أذني قبل أن يتركني ويجلس أمامي. "ماذا عن رهان؟ إذا فزتِ، سأترككِ وشأنكِ. وإذا ربحت، ستفعلين شيئاً من أجلي."
"لا، شكراً"
"هل هذا هو الجبان الذي بداخلكِ يتحدث؟"
" أنا لست جبانة أيها الأحمق "
"إذن لن تمانعي في هذا الرهان غير المؤذي."
لا يوجد شيء غير مؤذي في لاندون كينج أنا أعرف بالضبط ما يفعله، لكنني ما زلت أوقع "إذا خسرت، لا يمكنك أن تطلب ممارسة الجنس."
"قاسٍ، لكن لا بأس."
أضيق عيني. "حقاً؟"
"أتريدينني أن أرفض شرطك؟"
"لا، ولكنني توقعت منك أن تطلب ذلك."
"ليس لدي أي اهتمام بترددكِ أيتها الملهمة الصغيرة. عندما أضاجعكِ مرة أخرى، سوف تتوسلين من أجل ذلك." ابتسامة متكلفة تميل شفتيه. "الآن وقد انتهينا من ذلك، هل سنفعل هذا؟"
"لك ذلك."
تظهر ابتسامته الذئبية مرة أخرى وأندم على موافقتي على الرهان.
لقد تم استدراجي إلى عرينه مرة أخرى.
أسوأ ما في الأمر هو أنني ربما لا أريد مقاومته بعد الآن.