Inferno

Chương XII: Thánh đường của quỷ

Đã gần nửa đêm nhưng thánh đường của Nhà thờ Chánh tòa Paul vẫn đông đúc, ồn ào. Giữa sảnh đường, bên dưới mái vòm cao tám mươi lăm mét nổi tiếng của Nhà thờ Chánh tòa Paul là một nhóm người. Chính xác hơn là một nhóm pháp sư của Giáo hội Anh giáo, những người chuẩn bị cho lễ chuyển giao thanh Clarent từ Nhà thờ Trung tâm về đây. Lễ chuyển giao được tổ chức vài năm một lần để che dấu thanh Clarent khỏi những thế lực thèm muốn sức mạnh đặc biệt của nó.

Cô nữ tu Lydia ngồi trên băng ghế dài dõi mắt nhìn theo những vị linh mục, những người pháp sư đang ráo riết chuẩn bị cho buổi lễ. Không như lễ thanh tẩy hay buổi lễ duy trì kết giới của Thánh điện Ophelia có thể chuẩn bị trong nhiều ngày, lễ chuyển giao thanh Clarent chỉ có vài giờ đồng hồ để chuẩn bị. Toàn bộ buổi lễ cần phải hoàn thành trước giờ mở cửa nhà thờ vào sáng hôm sau.

"Phiền thật..." Lydia lẩm bẩm trong khi nhìn cô nữ tu đang ngồi ở băng ghế phía trước.

Cô nữ tu ấy là người sẽ kế thừa nhiệm vụ bảo vệ thanh kiếm Clarent từ Lydia. Arlington nhớ không nhầm thì cô tên cô ấy là Noral Amos. Thông thường thì Giáo hội sẽ chọn ra người ưu tú nhất cho nhiệm vụ này nhưng Lydia không thể thấy được cái ưu tú đó ở đâu trên cô gái kia. Noral liên tục nhìn quanh một cách lo lắng, thi thoảng cô lại chắp hai tay trước ngực và cầu nguyện.

"Noral." Lydia lên tiếng gọi cô nữ tu trẻ hơn mình vài tuổi, song có vẻ như Noral Amos quá tập trung cho việc cầu nguyện mà không nghe thấy tiếng gọi tên mình. Lydia chán nản thở dài. Cô với người về phía trước, vỗ nhẹ vào vai Noral "Sơ Noral Amos."

"V-vâng?!" Noral Amos chợt nhảy dựng lên ngay khi Lydia chạm tay vào vai cô. Lydia một lần nữa lại thở dài chán nản trước hành động của Noral. Cô tự hỏi không biết cô đàn em này sẽ bảo vệ thanh Clarent thế nào nếu cô ấy cứ lo lắng một cách thái quá thế này.

"Đừng có lo quá thế. Việc bảo vệ thanh Clarent không quá khó khăn như phía Giáo hội vẫn nói đâu."

Lydia trấn an cô gái trước mặt. Cô nhìn về phía vị linh mục đang giữ một chiếc hộp gỗ cũ ở phía trước cung thánh. Chiếc hộp gỗ đầy những vết xước, sứt mẻ ấy là nơi thanh Clarent đang được cất giữ. Từ khi loài người tìm thấy thanh kiếm một lần nữa, nó đã được cất giữ bên trong chiếc hộp đó rồi. Phòng Nghiên cứu đã nhiều lần tìm hiểu nhưng vẫn không thể nào tái tạo lại hoàn chỉnh sức mạnh của chiếc hộp - khả năng phong ấn thanh Clarent không để nó phát sức mạnh ra bên ngoài.

Dù chỉ là thoáng qua nhưng Lydia có linh cảm không lành về buổi lễ lần này. Trong khi vẫn đang băn khoăn, suy nghĩ về cái cảm giác đó, Arlington chợt nghe thấy tiếng gọi của vị linh mục chủ trì buổi lễ.

"Sơ Lydia, sơ Noral. Bắt đầu thôi."

(Chắc là mình lo quá thôi.)

Tự nhủ với bản thân mình như vậy, Lydia rời khỏi chiếc ghế để đến chỗ vị linh mục đang đứng. Bước đầu của lễ chuyển giao sẽ diễn ra tại đây. Liên kết giữa thanh kiếm với người bảo vệ sẽ được chuyển từ Lydia Arlington sang cho Noral Amos. Mối liên kết đó sẽ giúp người bảo vệ nắm được tình hình thanh kiếm và phần nào vị trí của nó, đề phòng trường hợp thanh Clarent bị cướp đi mất. Sau khi chuyển giao hoàn tất liên kết, Lydia sẽ chính thức kết thúc nhiệm vụ của mình. Sơ Noral sẽ tiếp tục buổi lễ ở căn phòng bảo vệ thanh kiếm, còn Lydia sẽ quay lại nhà thờ của cô ở Worcester.