В пять утра Нью-Йорк выглядит мрачно во всех смыслах этого слова. В такую рань огни второго этажа, где располагался теннисный клуб, вызвали у меня ассоциацию с ночником в детской - только, разве что, в масштабах спящего города. Я расписался в журнале, и меня провели в раздевалку. Отчаянно борясь с одолевавшей меня зевотой, переоделся и, не торопясь, вышел на корт. Яркий свет моментально ослепил меня. На всех кортах кто-то играл. Складывалось впечатление, что чокнутые жители Нью-Йорка не могли начать очередной сумасшедший день без партии в теннис. Судя по всему, так они готовились к Большой игре за этими стенами.
Предчувствуя, что Марси Нэш наденет самую шикарную спортивную форму, какие только существуют, сам я оделся невероятно убого. Так, о моем костюме любой журнал мод написал бы, что он, мягко говоря, «не совсем белый». А ведь я всего лишь случайно вместе постирал в автоматической прачечной белье разных цветов. Майка, которую я выбрал, была в лучших традициях Стэнли Ковальски[?]. Впрочем, сомневаюсь, что Марлон Брандо на съемках когда-нибудь носил нечто настолько убогое. В общем, моя одежда говорила о скромных финансовых возможностях. Иными словами, я выглядел, как бродяга.
Ну вот, я так и думал, мячи, которые принесла Марси, оказались флуоресцентными - такие ядовито-желтые, непременный атрибут всех профессиональных игроков в теннис.
- Доброе утро, солнышко, - поприветствовал я мою новую знакомую.
Которая уже разогрелась и отрабатывала подачи.
- За окном кромешная тьма, - сообщил я.
- Поэтому мы играем внутри, Санчо.
- Панчо, - поправил я, - мисс Нарси Мэш.
Да, и я умею каламбурить, так что выкусите, мадмуазель!
- Камни и гвозди сломают мне кости, но подачи моей ничем не сломить, - продекламировала Марси, посылая очередной мяч.
Ее волосы, на беговой дорожке развевавшиеся по ветру, теперь были стянуты в конский хвост (надо бы, наверное, отпустить по этому поводу пару шуточек). К тому же, на обоих запястьях Марси красовались напульсники - неизменный атрибут всех, кто играет в теннис и при этом слишком высокого мнения о себе.
- Можешь называть меня, как угодно, дорогой Панчо. Что ж, начнем? - предложила она.
- На что? - уточнил я.
- Пардон? - изумилась Марси.
- Ставки, - пояснил я, - на что играть будем?
- А что, тебе мало спортивного интереса? - спросила Марси Нэш с самым наивным и невинным видом.
- Спортивный интерес? В шесть утра? Мне нужен более осязаемый стимул, - воспротивился я.
- Полбакса, - предложила Марси.
- Намекаешь, что сегодня я настолько бедно выгляжу? - парировал я.
- Остряк... Нет, в смысле, сыграем на пятьдесят центов.
- Гм-гм. - Всем своим видом я выразил готовность отстаивать свою позицию до конца. Если она играет в этом клубе, то деньги у нее есть. Впрочем, с ее стороны это может быть и элементарное капиталовложение, которое легко окупится: удачная партия в теннис - удачная партия в лице того, с кем она сыграет.
- Ты что, богатенький Буратино? - спросила Марси.
- Какое это имеет отношение к делу? - ответил я. Пожалуй, более агрессивно, чем надо было - не хочу иметь ничего общего с денежными мешками Барреттов.
- Просто интересно, сколько ты сможешь проиграть, - пожала плечами она.
Щекотливый вопрос. Та же проблема: скольким сможет пожертвовать Марси. Так что я придумал, как нам обоим с честью выйти из этого положения.
- Послушай, - предложил я, - как насчет такого расклада: проигравший приглашает победителя на ужин? А победитель выбирает место.
- Я предпочитаю «21», - ответила она.
- Немного преждевременно. Но поскольку я тоже предпочту его, хотел бы предупредить: я ем, как слон.
- Не сомневаюсь. Бегаешь ты именно так, - поддела Марси.
Пора кончать заводить друг друга. И, черт побери, пришло время наконец начать игру.
И мы начали. Я - свою партию в «кошки-мышки». Мне хотелось как следует унизить ее под конец, поэтому я изображал самодовольного индюка. Пропускал абсолютно легкие подачи. Реагировал заторможенно. А Марси играла в полную силу.
И, надо сказать, играла она весьма неплохо. Стремительные движения, точные удары, сильные подачи. Иногда даже крученые. Да, похоже, она часто тренировалась и была в неплохой форме.
- Ты совсем недурно играешь.
Эту фразу выдала Марси. Мы играли уже довольно долго - без определенного результата. Пока что почти все партии заканчивались вничью: самые убийственные подачи я приберег напоследок.
- Боюсь, нам придется закончить, - сказала она. - В полдевятого мне надо быть на работе.
Такого я не ожидал и тут же стал ее уговаривать:
- Ну, детка (неумелая попытка скрыть агрессию), может, сыграем еще раз - хотя бы ради удовольствия? Назовем это игрой до внезапной смерти. Победитель получает ужин.
- Хорошо, - сдалась Марси. Тем не менее, было видно, что она нервничала. Видимо, опоздать боялась. Конечно, босс рассердится и не даст ей повышения. А у девочки амбиции! - Но только один раз и быстро, - неровным голосом добавила она.
- Мисс Нэш, обещаю, эта игра будет самой короткой в вашей жизни, - подмигнул я.
Так оно и вышло. Первую подачу я отдал ей. А затем не оставил ни малейшего шанса на победу. Раз-два, вот и вся игра. Марси Нэш была в полном шоке - я не дал ей набрать ни одного очка.
- Черт побери! - произнесла она. - Ты обвел меня вокруг пальца!
- Скажем так, мне понадобилось некоторое время, чтобы разыграться, - ответил я. - Надеюсь, ты не опоздаешь из-за меня на работу?
- Нет. То есть, все хорошо, - выдавила она, все еще в прострации. - Значит, в восемь вечера, в «21»?
Я кивнул.
- Столик бронировать на имя Гонсалес? - поинтересовалась она.
- Нет, это мой теннисный псевдоним. В основном меня зовут Барретт. Оливер «Великий Притворщик» Барретт.
- А... - протянула она, - «Гонсалес» мне нравилось больше.
И пулей понеслась в женскую раздевалку. Не знаю, почему, но мне вдруг стало смешно...
- Что вас так развеселило?
- Что, простите?
- Вы улыбаетесь, - сказал доктор Лондон.
- Это долгая и скучная история, - отмахнулся я. Но потом все же объяснил, что заставило депрессивного Барретта скинуть трагическую маску: - Дело не в Марси, дело в принципе. Обожаю ставить на место агрессивных особей женского пола.
- И ничего больше? - поинтересовался доктор.
- Ничего. Не думаю, кстати, что ее это сильно задело.
