Jeremiah's Basement

Chapter 32: Footsteps

They say that just before you die your whole life flashes before your eyes, at totoo nga. Ilang segundo pagkatapos ko mawalan ng kakayahang huminga ay nakita kong muli ang sarili ko—ang dating ako, hanggang sa ngayon. Mula unang araw ko sa mundo hanggang sa maagang pagkatanto ko sa kung ano ba ang hinahanap at tinatakam ng aking katawan.

Madalas akong ihele ni mommy nun hanggang sa magtatlong taong gulang ako. Buhat niya ako't nasa gitna ng kanyang mga braso. Iniuugoy nang marahan habang kumakanta nang napakamalumanay. Lagi siyang nakangiti na parang anghel. Hinahaplos ang aking pisngi at nakatingin sa aking mga mata. Kasabay ng lahat ng 'to ay ang pag-indayog ng mga hibla ng kanyang buhok na dumadampi sa aking mukha at nalalanghap ng aking ilong.

Napakabango.

Limang taong gulang ako nang nakilala ko si Kyla. Nakalaro. Nakatabi. Sa tuwing malapit siya sa akin ay napupuno ako ng galak at kusang nagsisitayuan ang mga balahibo sa buo kong katawan. Nakakapagtaka pa nung una pero naging malinaw din sa akin ang nararamdaman ko nang nagkatabi kaming matulog isang beses sa kanilang bahay.

Napalapit kami sa isa't isa at napadikit ang mukha ko sa likuran ng ulo niya. Lumuwag ang aking mga mata na para bang natikman ko ang paborito kong pagkain. Nanigas ang aking katawan, hindi dahil sa takot o pagkagulat kundi dahil sa aking paglasap ng amoy na dumaan sa mga butas ng aking ilong. Napakasarap at ang aking pagkatakam ay nasagot. Gusto kong maramdaman ito nang paulit-ulit. Kaya kapag mayroon akong pagkakataon ay tinatago ko ang cellphone ni kuya at palihim na kumukuha ng letrato ni Kyla habang naglalaro kami hanggang sa pagtulog niya nang gabi.

Muli kong nasilayan ang pag-uusap nila kuya, mommy, at daddy. It's late night at akala nila ay tulog na ako.

"We need to take him mom! He needs treatment," pagpipilit ni kuya habang pataas na nang pataas ang tono ng kanyang boses.

"Take him to psychiatrist tapos ipaalam sa buong neighborhood na may sira sa sulo yung kapatid mo? Ano na lang ang iisipin ng mga tao?" ang hindi pagsang-ayon ni mommy sa sinabi ni kuya.

"Your mom is right. But to prevent anything to happen again, we'll move to US hanggang sa magsettle down ang kapatid mo," sagot naman ni daddy.

Nang nasa US na kami ay mas lalo lang na lumala ang pagkagusto ko sa mga babae dahil sa kapitbahay namin doon.

Ang pangalan niya ay Arthur Marquez. May dugong pinoy at mexican kaya madali lang kaming nagkaintindihan. I was five years old and he's twenty four. Naging close kami dahil ang sabi niya ay mahilig daw siya sa bata.

Isang araw nang kumatok ako sa pintuan ng bahay niya ay walang sumagot. Nakabukas madalas ang pintuan niya kaya agad kong pinihit ang doorknob at pumasok. Tumungo ako sa basement niya na nakaopen din ang pinto.

Tumapak ako sa gawang kahoy na hagdanan pababa. Lumangitngit ito at tumalbog sa buong lugar ang matinis na pagtunog. Hinawi-hawi ko rin pagilid ang mga nakaharang na sapot ng gagamba. Nang tatlong hakbang na lamang ako palapit sa sahig ay nakarinig ako ng pagkalansing ng posas at mga kadena. Meron ding mahihinhing pag-iyak. Mayamaya'y magkahalong pawis, dugo, at iba pang masasangsang na amoy ang nalanghap ko. Paglibot ng aking mga mata ay nasilayan ko kaagad si Arthur na may hawak na batang babaeng mas matanda lang siguro sa akin ng tatlong taon. Nakahubad silang pareho. Nakaposas ang kamay ng bata at nakabalot ng duct tape ang bunganga. Umiiyak siya habang buong pwersang binabayo patalikod ni Arthur. Nagdudugo na ang ari ng babae at hinang-hina na.

Nagulat si Arthur nang nakita ako at napatigil saglit. Ang ginagahasa niya naman ay nakapiglas at tumakbo palapit sa akin. Napaluhod ang babae sa harap ko at agad niyang tinanggal ang nakatakip sa kanyang bibig.

"TULUNGAN MO AKO!" ang sigaw ng pagmamakaawa niya sakin.

Si Arthur naman ay hinawakan ang kanyang baril at itinutok sa amin.

Akala niya ay natatakot ako sa kanya sa mga oras na yun. Akala niya ay nanigas ako sa kaba. Akala niya ay nais ko siyang isumbong at ilantad sa lahat.

Pero wala akong pake sa kanya.

Hinawakan ko nang mahigpit ang buhok ng babaeng nakaluhod. Agad ko itong inamoy at namangha sa aking paglanghap. Nagtataka siyang tumitig sa akin. Namumugto ang mga mata niya at kahit sobrang hina na ng kanyang buong katawan ay tumayo siya't tumakbo paakyat sa hagdanan na nasa likod ko.  Sa mga oras na yun ay nagtataka na si Arthur sa akin na mas naging malinaw naman nang hinablot ko ang buhok ng babae at sinabunutan ito para mahila ko pabalik. Napahiga siya sa sahig sa harapan namin ni Arthur. Lumawak ang ngiti ni Arthur, ibinaba ang kanyang baril, at pumalakpak.

"Hold her hands," ang walang reaksyon kong sambit.

Agad namang hinawakan nang mahigpit ni Arthur ang mga kamay ng babae. Pagkatapos ay dinakma ko ang dibdib nito at pinagpatuloy ang paglanghap sa masarap na amoy ng kanyang buhok.

Tatakpan na sana ni Arthur ang bibig ng babae pero pinigilan ko siya.

"Don't! I wanna hear her scream."

Napatawa si Arthur at masayang tinulungan ako sa paggahasa sa nakahilatang babae.

Dinidiladilaan ko ang kanyang leeg at tinikman ang dugong pumapatak mula sa sugat na nasa noo niya. Sinipsip ko ang bawat pawis, luha, at laway niya habang patuloy naman siya sa paghiyaw. Hinaplos-haplos ng aking dalawang kamay ang buo niyang katawan pababa sa ari niya. Ipinasok ko paloob ang buo kong braso na dahilan ng paglakas ng kanyang sigaw at mas pagsakit ng kanyang nararamdaman.

Ginahasa ko rin siya matapos kong tanggalin ang lahat ng suot ko. Pinagpasahan naming pareho ni Arthur ang katawan niya at hanggang sa mamatay ito ay patuloy pa rin kami.

Naulit-ulit pa ang pangyayari na yun sa loob ng basement ni Arthur. Doon din lang pala niya inilalagay ang mga katawan ng lahat ng batang ginagahasa niya—kaya pala masangsang ang amoy at may mga kadena't posas na nakakalat. Sinabi niya sa akin ang lahat ng mga dapat kong malaman. Ang paggawa ng sariling basement, ang kinikita niya sa deepweb galing sa mga videos ng panggagahasa niya, at ang mga paraan para makakuha ng babae.

Ilang taon ang lumipas pero napakasarap pa din sa pakiramdam na para bang unang beses pa lang naming nararanasan ang lasa ng bawat babae sa tuwing may nabibiktima kami. Napakadami ang natuklasan ko dahil sa kanya. Ang lahat ng ito ay itinatak ko sa aking isip at iniuwi sa Pilipinas 

Gumawa ako ng sarili kong basement sa kwarto ko at nakarami rin ng babaeng nakolekta. Madalas ay ibinabalik ko rin sila sa kanilang mga tahanan pagkatapos ko pagnasaan ang mga buhok nila't minsan pati ang kanilang katawan. Kasama sa mga babaeng yun ay si Kyla—ang paborito ko sa lahat. Hanggang sa pinatay si daddy at mommy ng mga nakamaskara at si kuya naman ay dinakip. Pagkatapos ay sinunog rin ang bahay namin.

Pinatira ako ni tita sa kanila pero tumakas ako at naghanap ng ibang lugar na pwedeng pagtaguan. Pinagpatuloy ko ang pagkahumaling sa babae. Padami na nang padami ang mga katawan nila sa lungga na kinatataguan ko. Hanggang sa  isang gabi, habang naghahanap ulit ako ng mga gamot pampatulog sa deepweb ay nakita ko ang pangalan ni Kyla sa larong ipinasok ko si kuya dati.

Sa Jeremiah's Basement.

"NO! SHE'S MY FAVORITE GIRL. THE SCENT OF HER HAIR IS EXCEPTIONAL THAN THE OTHERS," ang sigaw ko sa aking sarili matapos magulat sa aking nakita.

"YOU WON'T TAKE HER AWAY FROM ME!"

Sumali ako sa laro. Natrap kami sa iisang basement. Ang ironic nga eh, dati ako lang ang naglalagay ng mga biktima ko sa basement na ginawa ko pero ngayon ako na mismo ang biktima na nakakulong sa isang basement.

At eto ako ngayon may kunting sandali na lamang bago tuluyang mamatay, nang nakarinig ako ng pagyapak ng mga tumatakbong palapit sa akin. Malabo na ang pagningin ko at wala ng makita pero malinaw pa naman ang pandinig ko.

"Let's hurry and move him bago pa kumalat ang apoy. Put pressure on his neck."

Naramdaman ko ang pagbuhat sa akin bago ako nawalan ng malay.