The Kind Older Sister Is No More

Bab 74

****

"Tidak ada yang perlu disesali. Aku hanya khawatir Irene akan terluka."

Kata-kata jujur ​​Noel menempatkan Irene dalam posisi canggung karena dia tidak tahu di mana dia harus memfokuskan pandangannya. Di wajahnya? Di lantai? Haruskah dia menarik tirai dan berpura-pura tertarik pada semak-semak dan rumah-rumah di luar jendela?

Noel juga merasakan penyesalan atas apa yang dikatakannya. Tanpa sadar, dia telah mengutarakan pikirannya tanpa berpikir dua kali. Untuk sesaat, dia khawatir bahwa dia mungkin menganggap apa yang dia katakan aneh.

"I-tidak apa-apa sekarang."

"Ya."

"...Maksudku, kamu bisa melepaskanku sekarang..."

"Ah..."

Fakta bahwa dia tidak melepaskannya sampai kemudian memaksanya untuk berbicara terus terang. Baru saat itulah Noel menyadari apa yang dia maksud dan perlahan melepaskan tangannya. Irene yang meraba-raba kembali ke kursinya, dan duduk dengan tenang. 

Dia tidak berani menatap pria itu yang terbatuk-batuk canggung di seberangnya dan berdeham. Dia berbalik seolah tidak pernah terjadi apa-apa.

Keduanya duduk saling berhadapan, tetapi mata mereka berlama-lama di tempat yang berbeda. Suara derak roda menggelegar, tetapi di dalam beludru yang menutupi dinding kayu, itu sunyi dan tidak bergerak. Irene berusaha keras untuk memasang ekspresi santai dan mengalihkan pandangannya dari jendela.

Tapi bertentangan dengan penampilannya, dia berantakan di dalam. Kepalanya sepertinya berputar, dan panas sepertinya naik dari bahu dan pergelangan tangannya, di mana dia memegangnya beberapa saat yang lalu.

Noel juga dalam keadaan yang sangat rumit.

Aku akan gila.

Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia merasa tidak nyaman, tetapi dia terpengaruh oleh sesuatu yang lain.

Apa itu?

Dia merasa aneh; itu adalah sensasi yang tidak biasa. Dia tidak bisa melepaskan pandangannya dari Irene. Itu aneh dan dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan perasaan itu, yang dia yakini disebabkan olehnya.

Noel pura-pura melihat ke tempat lain, sesekali melirik Irene. Sebuah cincin dengan desain yang sama dengan gaun biru langit yang dia berikan padanya; wajah memerah dengan bibir terkatup rapat.

Saya tidak harus memiliki terlalu banyak pikiran.

Bagaimanapun, itu hanya hubungan kontrak. Karena itu adalah hubungan yang memiliki akhir yang pasti, orang yang terlalu mesra akan merasa terlalu sulit untuk move on.

Namun...

Namun, mengapa dia terus melihat ke arahnya?

****

"Kita sudah sampai."

Sementara suasana dipenuhi dengan kecanggungan, sebuah suara di luar kereta memberi tahu mereka tentang kedatangan mereka di tempat tujuan. Ketika kusir membuka pintu, Irene berdiri, berusaha untuk tidak melakukan kontak mata dengan Noel sebanyak mungkin.

Namun, semua usahanya sia-sia karena Noel selangkah lebih maju darinya, dia turun dari kereta terlebih dahulu, dan kali ini juga, dia secara alami mengulurkan tangannya ke Irene.

"Aku bisa turun sendiri..."

"Tapi kamu selalu melakukan ini. Atau kamu merasa tidak nyaman?"

Noel bertanya murni karena penasaran. Irene, yang telah menyentuh pergelangan tangannya tanpa sadar, menggelengkan kepalanya.

"Tidak terima kasih."

Bahkan, Noel terlihat baik-baik saja, dia mungkin satu-satunya yang bereaksi berlebihan, jadi Irene pura-pura tidak peduli. Dia juga tidak ingin merasa tidak nyaman dengannya karena kejadian ini.

Setelah meletakkan tangan kecilnya di tangan besar Noel, Irene turun dari kereta. Dia memberinya pandangan sekilas, lalu memeriksa sekelilingnya.

Wow...

Skala pamerannya sangat besar sehingga nama "Duchess Jasmine" secara otomatis muncul di benaknya.

Pameran yang luar biasa.

Dia berpikir bahwa pamerannya akan lebih kecil daripada pesta karena diadakan di vila tempat tinggal sang bangsawan, tetapi itu adalah kesalahpahaman total.

Meskipun tidak berbeda dengan pameran biasa dalam hal merenungkan dan berbagi pandangan secara bebas sambil mengapresiasi karya seni, ada ruang khusus untuk mengobrol dan minum teh di satu sisi — yang, sejujurnya, sangat besar. Namun, itu adalah tempat yang damai dan tidak ada tanda-tanda gangguan atau kebisingan.

Saat mereka berjalan turun dari pintu masuk ruang pameran, para bangsawan tidak menyadari bahwa Irene dan Noel telah datang. Semua orang kecuali tuan rumah, Duchess Jasmine.

"Selamat datang, Nona Chase. Ini pertemuan kedua kita."

Lady Jasmine, mengenakan gaun merah cantik, mendekati Irene. Gaunnya mencolok, dengan jubah sifon merah tipis dari bahunya, dan celah di antara payudaranya dan kerah lehernya yang tinggi. Irene pikir itu luar biasa, untuk nyonya rumah.
Karena itu adalah wajah yang familiar, Irene bisa menyambutnya dengan wajah yang cukup nyaman.

"Terima kasih telah mengundang saya, Nona Jasmine."

"Oh tidak. Sebaliknya, saya harus berterima kasih kepada nona muda di sini karena telah meningkatkan reputasi pameran saya kali ini. Seperti ini..."

Lady Jasmine kemudian menatap Noel dengan senyum sinis.

"Kamu membawa sosok yang cukup hebat bersamamu ... Halo, Duke Kristen."

"Itu Noel Kristen. Terima kasih telah mengundang saya."

Noel menerima sapaan itu dengan acuh tak acuh. Itu hanya sapaan biasa, tapi Lady Jasmine terkikik seolah itu sesuatu yang menarik. Kemudian, tiba-tiba, dia mengajukan pertanyaan langsung yang membuat mereka terkejut.

"Tapi kalian berdua, datang 'bersama', dalam 'satu kereta'?"

Perasaanku? Atau apakah Duchess sengaja menekankan beberapa kata tertentu? Tidak, itu bukan hanya perasaan . Itu karena sorot matanya yang diarahkan pada Irene dan Noel, yang berdiri bersebelahan, tidak biasa.

Saat dia merasa sedikit tegang, Irene menelan ludah. Bagaimana dia harus menjawab? Sementara dia masih merenung, Noel menjawab.

"Kami memiliki hubungan khusus."

"Ya Tuhan."

****