立春. Начало весны. Личунь.

Глава 1. Знамение.

Хэ Ши открыл глаза и первое, что он увидел, это яркое голубое небо, чистое, без единого облака.

Опустив взгляд чуть ниже, его взору предстали зеленые кроны хвойных деревьев, высота которых достигала минимум десять чжанов. Из-за этого создавалась впечатление, что те подпирают собою небо.

Прислушиваясь к тишине, наблюдал, как покачиваются колючие ветви. В воздухе витал запах смолы и хвои.

Сон или чьи-то проделки?

Едва мысль успела прозвучать в голове, как он вздрогнул от собственного голоса, эхом разнёсшегося по всему лесу.

Приняв сидячее положение, Хэ Ши огляделся.

Продолжая прислушиваться к тишине, медленно поднялся, резко бросившись в глубь леса, быстрым шагом пробираясь сквозь колючие ветки. Постепенно его шаг перешёл на бег. Хвойные иглы впивались в кожу, но он не обращал внимание на боль.

Только что Хэ Ши услышал голос, который он думал, больше никогда не услышит.

Сердце бросилось вскачь. Он всё бежал и бежал, в надежде отыскать обладателя. Хэ Ши пытался уловить источник, но сколько бы не старался, лишь вслушивался в тишину.

Оглядываясь назад, понял, что за все время не услышал того, что обычно должен издавать лес. Даже ветер, что медленно раскачивал кроны - был бесшумным. Не встретились ему ни звери, ни птицы, не было и тварей.

Присев и схватив маленькую сухую ветку, принялся раскапывать поверхность в надежде найти червей, но поиски не увенчались успехом.

Хэ Ши осел на землю и оперся спиной о ствол дерева.

Устремив взгляд в небо, в его глазах цвета обсидиана бушевало море: волны скорби, отчаяния и ненависти бились о скалы, снова и снова выплескиваясь на поверхность для того, чтобы вернуться к началу и разбиться еще несколько сотен тысяч раз.

***

С неба стремительными порывами разбивались капли дождя.

Вокруг витал тошнотворный запах смерти. Стоны боли и отчаяния заполонили округу: звук пронзающих плоть мечей и крики проклятий слышались отовсюду.

Хэ Ши ловким движением вонзил меч в сердце нападавшего без всякого выражения на лице. Стряхнув кровь с меча, поднял голову вверх, подставляясь охлаждающим каплям дождя.